転生して山賊になったので、婚約破棄された悪役令嬢をボスにすることにした 〜おやびん大丈夫でゲスか？〜

山賊其の拾 親分

漆黒のロキア山の夜の森に、藪を探るガサゴソという音が響く。

静寂の中で響くそれは、ある意味彼らを目立たせていた。

「おい！いたか？」

声を出す。ランタンの煌々とした明かりに仲間の影が映っている。

「いや、こっちにはいない！そっちはどうだ？」

「駄目だな。まああの爆発だ、ほっとけば死ぬだろ」

「違いねえ。けど早く見つけだがっ！？」

不意に声が途切れる。

相手の方を向くが、ランタンは灯っている。

「おいどうした？転びでもしたかよ？」

そのまま、近づく。

この仕事が終われば一人……まあ大金が手に入る。

何をして過ごすかな。とりあえず女を

山にゴトリと重たいものが落ちる音がした。

アルセーヌ団ジェームズの足元には二つの首なし死体。

「よし、この辺は片付いたみたいだな。探索を続けるぞ」

ジェームズの合図とともに、茂みに隠れていた男衆が姿を現す。

「に、にしても、こいつらもかわいそうだな。せっかく正規の軍に入れたのに……」

「バカ野郎。そんなこと気にしてる暇があったらジョゼフィーヌを探せ。俺たちは何だ？義賊の前に『山賊』だろうが」

「で、でも……ん？」

ゲットの足元に、何かが触れた。

それは柔らかく、そして生暖かい。

「ひ、ひぃっ！？」

「何だ？何か見つけたか？」

「あ、アニキ！何か足元に！」

「はぁ……お前は神経質すぎるんだよ。その図体に見合った心のデカさを持てよな。

大体な、こんなとこにいるのなんて大抵蛇やら……」

ジェームズは死体が持っていたランタンを拾い上げ、その光は足元に落ちる。

「……！」

ゲットは恐ろしくて目をつむってしまうが、それ以上にジェームズは驚愕した。

「……おい、ゲット」

「な、なんだアニキ？まさか悪いものじゃないよな？」

ジェームズは笑みを浮かべ、ゲットの背を叩いた。

「とんでもねえ！こりゃお手柄だぜ……！」

ジェームズ達の足元にいたのは。

「……女？」

冷たい地面の上で、微かに呼吸で胸を上下させる、煤と血にまみれた少女。

ジョゼフィーヌ・ノートであった。

＊

「……以上が、ロキア山におけるノート一家暗殺事件の全容です」

王都、幽霊騎士団本拠地。

重厚な石造りの本部の中で、団長に対し外套の男──5番隊副官ケンブは報告する。

相手はもちろん、幽霊騎士団の団長である。

「……ご苦労だったわね。それで……」

「ええ、我らが隊長率いる5番隊は山賊の卑劣な罠にかかり全滅。目的は遂げたものの……生き残ったのは私だけです」

よくもまあここまで嘘を堂々と言えるものだ。

沈黙。

団長は物憂げに指先で机を叩く。

元々爆弾魔の犯罪者としても、10ある隊のうちの一つを失ったのは痛手である。

何か、対策を講じなくては。そう考えているのだろう。

「……では、私はこれで」

ケンブが静かに立ち上がり、部屋のドアノブを回した。

だがその背中に冷徹な声が突き刺さる。

「待て。もう一度確認するけど……本当にターゲットは仕留めたのね？」

少しの沈黙。

ケンブは振り返らず、背中で答える。

「……ええ。間違いありませんよ」

「そう。もう下がっていいわよ」

重たく重厚なドアを閉める。

「……ふぅ……………………」

静かな、誰もいない廊下で私は少しため息をついた。

あの女………私の嘘に気づきかけていた。

やはり危険だな………報告しておかねば。

＊

「……で、どうなっているんでゲスか？」

アルセーヌ団本拠の洞窟。

洞窟内をつなぐ湿った廊下で、俺はジェームズに問いかける。

「だから、さっきも言っただろ？あの後、俺たちはジョゼフィーヌとお前、そして一緒に倒れていた敵の親玉を回収。お前はさっき起きてジョゼフィーヌはまだ夢の中。敵のボスは拷問中だ」

「なるほど……じゃあ、その拷問はうまくいってるんでゲスか？」

俺の問いに、ジェームズは苦虫を噛み潰したような顔をして答えた。

「ここだけの話だが……うまくいってねえ。ゲットが手古摺るんだから相当なもんだな」

「ひ……いてえ、いてえよ！」

フレッドが声を荒げる。椅子に縛り付けられているその手は血に染まっており、よく見ると爪の何本かは剥がされている。

「だから……話してくれればいいんだよ。それともこっちに聞く？」

ゲットは手に持っていたバンダナを縛られているフレッドに巻く。

すぐにフレッドの目が変わる。弱弱しい目から、悪意に満ちたような、怒りの目に。

「テメエ！よくもやりやがったな！クソっなんでスキルが使えねえ！？」

「だからぁ、答えるだけでいいんだよ、お友達」

ゲットは眉一つ動かさず、さらに左手の爪を躊躇なく剥がした。

「ぐ……ギャアアアアアア！！！！」

「教えてくれないか？誰の指令なのか」

淡々と問う。

「クソっ……！死んでも言うかよ！！」

「うーん……これは長くなりそうかなあ。アニキに伝えとかないと」

「なんでもあいつは拷問に耐性があるんだと」

まだジョゼフィーヌを狙った指金は分からないのか。俺は少し落胆した。

まあ時間を掛ければ分かるかもしれない。今はとにかくジョゼフィーヌだ。

「それで、ジョゼフィーヌはどこでゲスか？」

「ああ。それなら……」

教えてもらったドアの前に、俺は立っている。

この先にジョゼフィーヌがいる。

俺の推し。命を懸けてでも守りたい存在。救い出した女性。

いったいどんな言葉をかけるべきなのだろう。

俺は少し自分の身だしなみを整え(と言っても拾い物の皮鎧だから汚れていることには変わらないが。)

少し咳払いをした後、その扉に手を掛けた。

「……おや？起きたんでゲスね」

俺は思わず声を漏らす。

部屋に入って意外だったのは、ジョゼフィーヌがすでに目覚めていたことだった。

彼女はシーツを掴み、胸元まで上げている。

「…！」

彼女の怪訝そうな目が俺を射抜く。

ジョゼフィーヌ。長い金髪と蒼く澄んだ瞳。

その姿はまさに可憐。俺があの頃心惹かれたジョゼフィーヌそのものだった。

「山賊…ですか。助けてくれたのは感謝します。

ですが……私はもう、貴族ではありません。

あなた達の求める財産も、持っていませんよ？」

凛とした、しかしどこか不安げな声。

その言葉に、少し俺は驚くがすぐに納得した。

そりゃ山賊に助けられたとなれば身代金を疑うか。無理もない。

「別にオイラ達はあなたをカネ目当てで助けた訳じゃないでゲスよ？」

「じゃあ何で…！」

ジョゼフィーヌが少し沈黙した後、その顔がこわばった。

いったいどうした？

「……私に、何をするつもりですの？」

山賊が財産のない女性を助ける理由。

彼女は最悪の想像をしたのだろう。

「い、嫌っ…！」

ジョゼフィーヌが逃げようとする。

待ってくれ！俺は急いでジョゼフィーヌに跪いた。

これで敵意がないことは伝えられるはずだ……多分。

「……どうして、跪いているのですか？」

少しの沈黙の後、ジョゼフィーヌが問う。

跪いているためその表情は伺い知れないが、その声は明らかに恐怖から困惑に変わっていた。

「実は、お願いがあるんでゲス」

ああ、やっと言える。

この10年、いや転生する前も合わせればもっとか。

俺はきっと、この一言を言うためにこの世界に転生してきたのだ。

「お願い……？」

俺は顔を上げ、彼女の青い目をまっすぐに見つめ。

最大級の敬意で、言い放つ。

「あなたに、オイラ達のおやびんになって欲しいんでゲス！」

──しんと静まり返る部屋。これまでの血生臭い戦いも、国家を揺るがし始めた陰謀も、すべてを置き去りにするような沈黙の中。

ジョゼフィーヌが返したのはYESでもNOでもなく。

「…………はい？」

ただただ、奈落に突き落とされたような、純粋な『困惑』の一言だった。