第１９話「分岐点」
魔物という存在に支配された混沌とした世界。人間は常に、妖魔王率いる魔物たちに脅かされて生きていた。魔物に対抗する為に、人間は魔法を発展させて武器としてきた。長い年月、終わることのない戦いの中でも、人間には希望があった。世界の闇を晴らす伝説の剣、その名は晴天の剣。それを手にした者はどんな魔物にも負けず、やがて人間に安寧をもたらす。そんな言い伝えがあったからだ。
そんな伝説の剣を手にしたのは、かつての英雄の力を宿して生まれた男だった。名はイオス。名家に生まれた少年は１６歳の誕生日に、覚醒した。今まで温和な性格で、魔法の才能もそこそこだった。でも呼ばれるように向かった先にあった剣を抜いてから、人が変わった。
学科のテストは底辺なのは変わらないが、実技だけはトップだった。それは子供が見たこともないマシンガンを手にするような、危険な状態だった。それからイオスは、人を見下すようになって、キレたらすぐに魔法を暴発させるようになった。そこで異例の処置として、１６歳で妖魔王討伐隊の臨時隊員として召集されて、若くして魔物の軍団と戦うようになった。それでもイオスはやがて、妖魔王を討伐した。
そしてまた１人、龍は地に伏した。イオスはあの世界での快感を思い出していた。
「カーナ・カゥモイ！」
先兵の内、ツキオ以外の９人の龍はもう倒された。残るはツキオのみ。本気を出して変身したツキオを前に、イオスは余裕の笑みを浮かべる。人間の筋力を遥かに超えたツキオの突撃を、イオスは剣で受け止め、いなしていく。
「解せぬ。何故だ！人間如きの力で」
「いや、オレも少し驚いてる。”この力”が、お前らにも通じるなんて」
ここは異世界のはずだ。そうイオスは疑問を抱えながらも光の魔法を放ち、ツキオを突き飛ばす。
「エレキ！下がれ！」
サッとサイオンが前に出た。何故ならジュウガイは鋭い眼差しでエレキを見ながら刀を抜いたから。しかしサイオンが立ちはだかり、他の十剣士達も一斉にジュウガイを警戒すれば、ジュウガイは冷静に刀を鞘に戻した。
「剣士共、世の中、不公平だと思わねえか。どうして貧しい奴は、ずっと貧しいんだ。すべて帝の采配だ？そんなものおかしいと思わねえか？」
「・・・何を言うかと思えば、呆れる。そいつら山賊は、自ら罪を犯して自ら都を出たんだ」
「一度でも道を外れたら、戻れねえのか？門を閉めてんのは、てめえらだぞ！人間も妖怪も、生きてりゃ一度や二度、間違えるだろ。てめえらにこいつらを締め出す道理があんのか？」
ジュウガイが指を差したのはエンユウ。
「てめえらだって、間違えるだろ。それで揚々と都番気取ってんのか」
「お前、剣士を愚弄するのか」
「視座を高めろ！」
ジュウガイのそんな怒号に、剣士達は怒りの中に戸惑いを見せる。
「一部の奴らだけが良い暮らしをして、平民共がずっと不満を垂れ、もっと貧しい者達が行き場をなくして嘆いてんだ！剣士共！てめえらは一体、何の為に戦ってんだ！！」
「うおおお・・・」
町に響く、ダイダラボッチの呻き声。エレキやサイオン達も振り返る。
「嘆かわしい・・・憎いぞ・・・・・憎い・・・この世が！」
「そうだ厄神ダイダラボッチ！元凶は帝だ！」
目を見開いたエンユウ。パッと振り返り、ジュウガイの怒りに満ちた形相を伺う。
「・・・き、貴様。まさか、ダイダラボッチを焚きつける為に」
そしてまたダイダラボッチは歩き出した。ズドン、ズドンと町に響く振動。
「ダイダラボッチさん！」
エレキが呼びかける一方で、ジュウガイはハッと笑った。
「憤りだ。いつだって世を変えるのは、真っ当な憤りだ！」
１０００年後の教科書にも載る、英雄と呼ばれた男、時山ジュウガイ。その立ち振る舞い、言葉。その覇気に、エレキは今更ながら歴史の重さを感じた。歴史通りなら、きっとこうやってジュウガイは世の中を変えたんだろう。だからきっとダイダラボッチが帝を殺してしまうのも歴史通り。これを止めてしまっていいのだろうか。でもエレキは、ダイダラボッチの背中に、大きな絶望と悲嘆を感じずにはいられなかった。
「ダイダラボッチさん！・・・・・ダイダラボッチさん！本当に、このままでいいんですか？本当の、あなたの怒りはなんですか！」
上を見上げて叫びながら走るもんだから、エレキは転んだ。そんなエレキに寄り添うエンユウ。
「エレキ」
「僕は、何となく、心配なんです。ダイダラボッチさんが、本当は悲しんでるんじゃないかって」
エレキの声は届かず、ダイダラボッチは歩いていく。
疾風のごとく駆け回るツキオ。狼のように素早く、そして熊のように重たい。そんな一撃、一撃をすべて、イオスは剣で受け止めていく。
「アイス」
イオスが手を上げれば、地面から氷柱が瞬時に突き上がる。目を見開くツキオ。ガシャンという音を立てながら、転がっていくツキオと氷の破片。ツキオは急激に地面が冷たくなるのを見逃さなかった。跳ねるように立ち上がり、更に素早く逃げ出し、氷柱の追撃をかわしていく。
「崩牙」
イオスに向かっていく、雨のような鋭い風圧。イオスも素早くジャンプしてかわし、その隙に向かってきたツキオの攻撃も見切って蹴り返す。
その瞬間、イオスの頭の中に、ふいに記憶が甦った。それはこの世界に飛ばされる直前に聞いた、遠い声だった。誰の声だ。そうイオスは内心で勘ぐる。ズドン、ズドンという足音。振り返るツキオと、イオス。
「なんだあいつ」
１０メートルの巨人がやってきて、思わず呟いたイオス。するとツキオは何やら意気揚々と声を上げて笑った。
「目覚めたか、厄神ダイダラボッチよ。すべてを踏み潰すがいい」
「ダイダラボッチ？あいつが。やっぱりお前らは、ただ帝と話し合いに行くわけじゃないんだな？本当の目的はなんだ」
「ふん、異国人如きに・・・・・いや、もうこの帝都は終わったも同然か。我々の勝利は決まった。そんなに知りたければ話してやろう。・・・これは、戦だ。都を取るということ、すなわち、我ら龍の都を創るということだ。そこに住んでいたもの、人間だろうが妖怪だろうが、同等に葬る。当然だ」
「皆殺しか？あれは、芝居だったのか？あの手紙」
「・・・ハッハッハ。あの程度の芝居に翻弄される十剣士だったとは、呆れたものよ。帝都の番人とは聞いていたが、剣士など取るに足らん、ガキの集まりよ」
「お前・・・分かった、なるほど、そういう奴か。お前みたいな悪人は、ここで斬ってやる」
「悪だと？ふざけるな。これは戦だ！悪も何もあるか！」
再び、殺気はぶつかり合う。斬りかかり、蹴飛ばし、魔法で反撃し。炎は上がり、風は吹きすさぶ。そんな死闘に、町の人達は巻き込まれないようにと更に逃げていく。
「剛波一閃！」
「リフレクション！」
跳ね返ってきた自分の魔法をツキオは高くジャンプしてかわしていく。
「龍撃炎」
空中から、地面のイオス目掛けて、一直線に放たれる炎の弾丸。イオスはそれを剣でガードするが爆発に吹き飛ばされる。追い打ちをかけようと詰め寄るツキオ。しかしイオスはすでに体勢を立て直していて、向かってきたツキオの顔を思い切りぶん殴った。転がっていくツキオ。
「クソッ人間如きが！」
「どうやら、お前じゃオレには勝てないようだな」
「有り得ぬ。いや、異国には、こういう者もいるのだな」
「随分と物分かりがいいんだな」
「火龍昇炎」
「・・・なんだって」
広範囲に渡って、無差別に降り注ぐ火球。守りきれるはずもなく、町は瞬く間に火の海となった。
「うあああ」
「助けてくれー！」
冷静にキョロキョロするイオス。高笑いするツキオ。
振り返るエンユウ。少し遠くで火の手が上がっているからとすぐに駆け出していく。そんなエンユウに続いて十剣士達が駆け出していくが、サイオンだけは刀で刺すようにジュウガイを真っ直ぐ睨んでいた。
「キチ、お前はエレキを手伝え、行け！」
「へい！」
エンユウ達と一緒に走っていくエレキを追いかけるキチを、サイオンは不思議そうに眺める。
「お前は行かないのか」
「あの猿は、貴様の子分だがエレキと共にサンダーヒールを学んでいると聞いた。貴様の目的は何だ？」
「面白い魔法だよな？だから盗んで来いって言ったんだ」
「ジュウガイさん、こいつは放っておいて、あっしらも行きやしょう」
「まあ待て。ダイダラボッチが腰を上げたんだ。帝に会いに行く頃には、死んでるだろう」
「え、そしたらあっしらは、どうしたら」
「堂々と見てろ。帝都が変わるんだ」
「・・・へ、へい」
「貴様は、あの龍達とは違うのか？」
「まぁ、なんだ、目的は同じだ。この帝都を奪う。けど見てるものが違う。やり方も違う。ツキオは、バカ真面目で、ずる賢い。オレはああいうのは好かない。オレは、オレのやり方で帝都を奪う。それだけだ」
「・・・そうか」
そうしてサイオンもジュウガイの下から去っていった。ジュウガイは余裕の笑みを浮かべ、去っていくダイダラボッチを眺めていく。
トウマは爆発音のようなものに驚き、慌てて外に出る。さっきまで静けさに満ちていた場所に、火の手が上がっていた。家屋の１つが特に燃え上がっていて、すでに熱気が迫ってきている。慌てて臨時で救護所にしていた建物に戻る。
「急に町中に炎が。離れよう」
「でも、怪我人が」
トウマとサクラが診ているのは現在６人。自分で歩いて逃げれそうな人はいない。焦りを募らせるトウマ。
「どうしたら・・・」
燃え上がる家屋が倒壊した。そのせいで隣の家屋にも火の手が移った。逃げるなら今しかない。けどどう考えたって怪我人を全員運ぶのは無理がある。迫ってくる熱気。
「誰かいるかー！」
熱気のせいでトウマでも周辺の臭いには気が付かなかった。必死に声に集中するトウマ。
「・・・誰かいないかー！」
「ここにいる！！」
大声で叫べば、やがてやってきたのは１羽のカラスだった。
「トウマ！ここにいたんだ」
「怪我人を運びたいんだけど、人手が足りないんだ。誰か呼んできてほしい」
「がってーん！」
「ダイダラボッチさん！止まってください！」
エレキの呼びかけを掻き消すように、ズドンと足音が響く。
「エレキ！怪我人を！」
十剣士の１人が、倒壊した建物から怪我人を連れ出してきたので、エレキはとにかく処置に当たった。
「この人は、骨折と、火傷。今助けます！頑張って！キチ、あの家から手拭いと、足を固定できるものをお願い」
「あぁ！」
「おい！また降ってきたぞ！」
ゼンイツの言葉に、ふと空を見上げるエレキ。空には無数の火球があって、今にも雨のように降り注がれようとしていた。
「術式『守護』！断空！」
エレキの前に立ったのは、エンユウだった。大きな見えない壁。それが火球をガードしていく。
「エレキは治療に専念してくれ」
「はい」
「ソムイ！すぐに消火を！」
「術式『憑依』！大蛟！」
ソムイが刀を一振りすれば、バシャアッと大波が家屋に降りかかる。そんな時だった、ダイダラボッチがまるで茂った草むらを歩くように家屋を踏みつけたのは。ふとそれを目にしたエレキは、怒りを募らせた。
素早く距離を詰め、剣を振り上げるイオス。かわしきれなかったツキオの胸元からは鮮血が舞い上がった。
「・・・グッ、何なのだ、その力は・・・」
「この剣を持つ者に与えられる特殊能力『トレース』。相手の強さに感応し、相手の力と同じ分、自分を強化出来る。つまり、どんな強敵と戦おうと、オレの強さは相手と同じになる」
「奇々怪々な魔法よ・・・しかし、同じであれば勝負はつきまい。龍撃炎！」
真っ直ぐ飛んできた火球を、イオスは真っ向からぶった切る。そんな動きを読んでいたかのように、ツキオは爆風を抜けて斬りかかってきた。隙を突いたはず。しかしツキオの刀は剣で受け止められ、ツキオは怒りに顔を歪ませる。
「アイス」
ハッとして、ツキオは素早く飛び退いた。目の前には氷柱が出来て、間一髪。しかしツキオが身構えるよりも早く、イオスは回り込んでいて、ツキオの脇腹に膝蹴りを叩き込んだ。
「ぐほあっ」
盛大に転がっても、ツキオはまた立ち上がる。
「崩牙！」
雪崩のように向かってくる風圧をイオスは真っ直ぐ突き抜けてきた。それでもツキオはそんな勇敢さを待ち構えていた。
「剛波一閃」
近づいてきた所を狙う。しかしそんなツキオの思惑は、目の前に突き上がった氷柱に阻まれた。
「何！」
身代わりとなった氷柱を飛び越えてきたイオス。それでもツキオはイオスの剣を刀で受け止めた。しかしその直後だった、剣と刀の押し付け合い。力比べ。なのにツキオはどんどんと引きずられていく。
「ぐおおお！」
「スターライト！」
眩い閃光。でもただ眩しいだけじゃなく、まるで強烈な水圧に殴られたような衝撃のある閃光。またツキオは吹き飛んで転がった。
「・・・ふう・・・何故だ・・・力は、同じはず」
「それはあくまでオレの特殊能力だ。この剣にも、特殊能力がある、その名は『ラーン』。この剣は、敵と戦う度、力を蓄える。そして剣の持ち主にその力を与える。つまり、どんな強敵と戦おうと、オレの強さは、必ず相手よりも強くなる」
「・・・・・ばかげている。・・・・・もしや、その剣は、晴天の剣か」
「・・・何？知ってるのか」
「そうか・・・ハッハッハ！そうか、見つけたぞ、我が龍の一族に伝わる、伝説の秘剣」
「はあ？何言ってんだ、これは・・・」
息の荒いツキオ。すると突然に逃げるように走り出した。
「おい！」
「ダイダラボッチさん！」
「無駄だエレキ。応えないよ」
エンユウの制止も聞かず、エレキはダイダラボッチの背中を睨みつける。
「あなたは、戦争が嫌いなんでしょ？なのに戦争に加担して・・・一体、何をやってるんだ！！」
振り返りはしないものの、ダイダラボッチは足を止める。
「まだ引き返せます！」
突然に近くの塀が破壊された。爆発でもしたかのような轟音にエレキもエンユウも振り返る。その塀から飛び出してきたのは、ツキオだった。そしてツキオは素早くエレキの背後に回り込み、首を抱えた。
「エレキ！」
「動くな！動けばこの者の命はない」
追いかけてきたものの、立ち止まるイオス。卑怯な手を使う相手とは散々戦ってきた。怒りを募らせながらも、冷静に周りを見渡す。ツキオは敗北を確信していた。手負いでどう逃げるか、それだけを考えていた。ダイダラボッチが居れば間もなく帝は死ぬだろう。とにかく北の都に戻らなければ、そして報告しなければ。エレキを抱えて、高くジャンプするツキオ。
「エレキを放せ」
全員が茫然としていた。そう喋ったダイダラボッチは、空中のツキオを鷲掴みした。引き離されたエレキは落ちてしまうが、ダイダラボッチは優しくエレキを受け止めた。右手にツキオ、左手にエレキ。その直後、ダイダラボッチは渾身の力でツキオを地面に叩きつけた。地響きと粉塵。ツキオは即死していた。
「エレキ・・・・・イオス、すまない」
「・・・・・え？」
ダイダラボッチは、微かに聞こえていた、エレキの声を思い出した。まだ引き返せる。
――その言葉が、目を覚まさせてくれたのだ。そうだ。ここが・・・分岐点だ。
読んで頂きありがとうございました。
