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リンリムの戦い（中編）

長らく更新が滞っており申し訳ありませんでした。

これからも更新は続けていきますので、お付き合い頂けたら幸いです。

光の球体――魔弾――が広場の空を覆う。

そこにはピエロとメイド。

無数とも思える魔弾が走る。

が、メイドのスカートから伸びる蛇腹剣に切り裂かれ、次々と爆発を余儀なくされた。

そんなやり取りがしばらく続いていた頃。

「何がしたいんです？　こんな球遊びで私が倒せるとでも？」

呆れた様にイブキが口を開く。

実際イブキは剣をはためかせるだけで一歩も動いていない。

その程度の攻撃だと言いたいのだ。

「オホ～ホ。これは手厳しいで～すね。しかしワタ～シもこれしか能がないも～ので～すから」

「なら死んでもらえますか」

イブキが跳ねる。

飛来する爆弾を物ともせず接近。

「ホ」

４本の剣の内、２本で弾幕をいなす。

そして、残す２本がヘルムートの胴体を貫いた。

（！　手応えがない）

イブキはまるで布を切り裂いたかの様な感覚だった。

舌打ちをすると、剣を無理矢理外へ逃がす。

ヘルムートの上半身と下半身が別れた。

「あ～！　や～ら～れ～た～！」

胴と脚が宙を跳ねる。

誰が見ても明らかにやられていない。小馬鹿にした態度。

「……気持ち悪い。さっさと消えるか死ね」

「つれない人ですね～。もっと余裕をもってみてはいか～がですか～」

乱れた服を直すように体を繋げるヘルムート。

苛立ちが募るイブキ。

「まあまあ。他のみなさんは頑張っているようですか～ら？　ワタ～シ達がちょっと手を抜いて～もバレやしませ～んよ」

「なの～で。もうすこ～しお付き合いくださ～いね？」

瓦礫が崩れる。

続けて建物の破片がパラパラと落ちた

それが治まると、粉っぽく汚れたスーツ姿の中年の男――８代目勇者　ヨシオが現れる。

「ふう。きついな」

ヨシオは軽く咳き込むと、スーツを払った。

相対するは化け物、怪物と呼ぶにふさわしい元エルフの少女。

狂気に満ちた目でヨシオの一点を狙っていた。

化け物を目にした住民は避難し、辺りに人気はなくなった――が、ヨシオは攻めきれずにいた。

そんなヨシオを見かねた男。

「おいおいどうした。お前、そんなもんじゃないだろう」

付近の屋根から話しかける男。

同じ中年。ヨレたワイシャツ。男は始終を眺めていた。

ヨシオは男を見ずに答える。

「私はそんなもんですよ」

「違うな。お前はただ甘いだけだ。よせよ。そいつもう死んでんだぜ？　俺見たもん」

「ジュウベイさんは、何とも思わないんですか」

「殺し屋に聞くかねそれを」

ジュウベイは鼻で笑う。ヨシオは見なくてもわかった。

「……私には私のやり方があります。黙ってて下さい」

「おーこわ。ま、ゆっくり見届けさせてもらうわ」

と言ったものの、ヨシオは悩む。

何かに操られているとか、敵の本体があるとか、そんな都合のいいものは見つからない。

話しも通じず、意思の疎通が取れない。

まだまともに話せそうだったイシュミールは気配を消してしまった。

打つ手がなく、甘んじて攻撃を受けている状況だ。

（と言ったものの、耐性が高くて魔術による拘束は難しい。直接攻撃もハンパなものは効かないし、かと言ってちょうど良く手加減させてくれる強さじゃない）

思考を巡らせるヨシオ。

その間も触手の狂撃、魔術が飛来する。

ヨシオでも捌き続けるのは至難の業だった。

（こんな状況でも、タケルヒコ様ならなんとかできるだろう。修行したと言っても、私はまだまだ足元に及ばない）

ヨシオは思う。

ああ。なんて私は弱いんだろうか。

そんな悩乱は、さらに動きを鈍らせる。

その隙を伺っていた者が、背面の壁を壊し、刹那の間に肉迫した。

ヨシオは軸をずらす。血飛沫が舞い、胸が熱くなるのを感じた。

（イシュミールさん！）

ララノアと同じように、明らかに胸部を狙った攻撃。

それを免れたヨシオは距離を取る。

（イシュミールさん――は見た目は変わっていない）

「イシュ――「ダメでしたか。流石は勇者様ですね」

ヨシオの言葉は、悔しそうな、恨めしそうな眼を向けるイシュミールに遮られる。

「やっぱり私は弱い。だからララも守れなかった。でも、でもせめて、最後の願いは叶えてあげたい」

骨が折れるような耳障りな音を立て、イシュミールの身体が変化していく。

甲虫を思わせる黒光りした足が６つ。全身も合わせて甲殻に覆われる。

携えていた剣ごと殻に覆われ、巨大な黒蝕の剣へと変化する。

背からやはり虫の様な羽が生え、胴体には赤い玉がいくつも出現する。

それが目玉だと気付くのにさほど時間はかからなかった。

「ぐ、ぐぎ、ラ、ララ、ぎ、ララの為に、ララノタメニイイイ！」

超突進。切っ先が伸びる。

（避けっ）

変化――いや、変身を目の当たりにして、ヨシオの脳内はさらにかき乱された。

そんなヨシオに、拍車のかかったイシュミールを止める術はない。

咄嗟に腕を前に出すが、防御になってない。

逃れようのない衝撃がヨシオを襲う。

そんな衝撃を抱えたまま、ヨシオは何区画か先まで吹き飛ばされた。

「がはっ」

意識が混濁する。

腕に激痛が走る。

「ヴェ、ヴェノムヒール」

魔力を温存していたヨシオも、使わざる得ない状況だった。

発光と共に拉げた腕が戻り、意識が回復する。

と、辺りから奇異の視線が注がれていることにようやく気付いた。

住民や商人、兵士ですらも臆して縮こまっている。

（ここは避難所の様な所か。急いで離れないと）

「もう、イシュミールったら、こんな所まで吹き飛ばして、ダメじゃない」

ヨシオが通った穴を塞ぐように現れるララノア。

その見た目と魔力のおぞましさから悲鳴が舞った。

「……うるさい。うるさいわぁ。私はただ、心臓を、心臓が」

魔力が高まり、魔術の発動を予期させる。

「！　ララノアさん！　待っ――」

ヨシオの足元に陣が展開する。

ヨシオだけではない、ララノアにも、辺りの民間人にも。

「なぁに？」

ララノアが魔術の発動をやめる。

そこにいる中で、ヨシオだけがそれがなんなのかわかっていた。

（きた！――）

「強制転移……ですか？」

「うむ。儂が奴を見つけたら、強制転移魔術を使う」

「それは、あの人をどこかに連れていくということでしょうか？」

「そうしたいのは山々じゃが、それは無理じゃな。強制転移は格下でもなければ抵抗（レジスト）されるのがオチじゃ。儂が転移できるのはせいぜいランクＳ以下じゃて」

「私はユウリシアさんにされましたけど」

「それはお主が無防備過ぎただけじゃろ。お主でも抵抗できるはずじゃぞ」

「んー？　でもさ、だったらどうする訳？　結局２代目は転移できないってことでしょ？」

「そうじゃ。じゃから、逆にそれ以外を転移する」

「というと？」

「強制転移でランクＳ以下を国外へ飛ばす。残ったＳＳはお主ら、そうでない者は全て敵じゃろう。転移が終わったところでリンリムを結界で覆い、逃げ道をなくす」

「なるほど。転移された人はどこへ？」

「魔王国じゃ」

「お、おじい様、それって大丈夫なんですか」

「儂がなんのために魔王国を立て直していたと思うておる。リンリムの住民を受け入れる場所を作る為じゃ。転移されたＳ以下の中に敵がおるやもしれぬが、魔王国に魔王を残してきたのもそのため。Ｓ以下が何人いようが問題はなかろう」

「うまくいけば、敵を都市の中に封じ込められる訳ですか」

「うむ。じゃが問題は奴を見つけるまで転移はできん。もしそれまでに戦闘に入った場合は、厳しい戦いになるやもしれん」

「なるべく被害を出さないようにしないといけませんね」

（儂としては派手にやってくれた方がいいのじゃが。奴はそういう騒ぎが好きじゃしな）

「私は邪魔にならないように避難してますね！」

「いや何かできること考えて下さいよ」

次々と辺りの人が消えていく。

そんな中、ヨシオとララノアの陣は抵抗により崩壊した。

（やっぱりララノアさんは残るか。イシュミールさんも当然。でもやっと動ける）

『もしもし。ヨシオです』

念話。

タケルヒコが構築した結界内で使用できる連絡手段。

結界内のみという制限があること以外に欠点らしい欠点はない。

頭で話しかけるだけでパーティメンバーと会話できるのだ。

問いかけたヨシオの中にも、続々と声が届く。

『おっすおっす☆　うまく行ったみたいだね！』

『み、皆さんご無事でしゅか！？』

『いえーい！　拙者の活躍みてるでゴザルかー？』

『うるさいです。旦那様の声が聞こえません』

『私は元気ですよ！』

いくらか頭が痛くなるのを感じながらも、ヨシオは安堵していた。

ひとまずは全員無事の様だと。

『皆よくやってくれた。尚早ではあったが想定内じゃ。儂はこれより修羅に入る。巻き込まれるな』

そう。ここまでうまく事が運んだが、戦いが決した訳ではない。

初代と２代目の対決はこれからなのだ。

『タケルヒコ様。１つお聞きしたいことが』

『手短に言え』

『身体を改造された人を元に戻す方法はありますか』

『相手方のエルフの娘のことじゃろ』

『見てたんですね』

『殺さないように捕らえれば余地はある。今言えることはそれだけじゃ』

『――ありがとうございます。十分です』

『うむ。ではの』

『おじい様！　頑張って下さい！』

『そんな奴ちゃっちゃとやっつけちゃってよ☆』

『終わったら温泉に行きたいでゴザル！』

『黙りなさい、鉄クズにしますよ。……旦那様、どうか悲願を』

『……私が言える立場じゃないかもしれませんけど、勝ってください』

『タケルヒコ様。ご武運を』

「んー、抵抗することを見越しての強制転移か。考えたね」

「それでも、うぬが面白がって出て来なければ捉えられんかったろうがの」

「いやー出ちゃうでしょ。こんな催しなかなかないよ」

「変わっておらんの。その本性にもっと早く気付けていればの」

「変わらないよ。過去も未来も。あんたは生き続けるんだ。俺の手の中で」

「……うぬには付き合いきれん。ここで終わらせる」

「わからないかなぁ。あんたの最期はここじゃないんだよ」

「いくぞ」

リンリムの街を、かつてない怨念が包み込んだ。

２代目包囲網。完成。