ダンジョン・ブレイク――スキルコピーするだけで最強の俺、ダンジョンで恋も奪う

第52話 都市伝説と、もう一人の特別

　俺――藤堂遼は、信じられないことにまだ生きていた。

　それだけでも奇跡なのに、今こうして隣に立っているのは、俺の憧れであり、時に鬼教官でもある――香坂真琴先輩だ。

　しかも。

　ダンジョンの外。

　そこに広がっていたのは、見慣れているはずの日本の都市風景だった。

　高層ビルが空へと伸びるように立ち並び、ガラス張りの外壁が朝の光を反射してきらめいている。

　道路には絶え間なく車が行き交い、信号の電子音と人々の足音がリズムのように重なっていた。

　スーツ姿の会社員。

　スマホを見ながら歩く学生。

　カフェの前で談笑する人たち。

　どこにでもある、当たり前の光景。

「……なんでこうなった？」

「何が？」

　隣を歩く真琴は、いつもの“私服”ではない。

　俺もだ。

　黒を基調とした軽装の探索者ジャケット。

　耐刃繊維と魔力伝導素材が織り込まれた、機能性重視の装備。

　腰には簡易ホルダー、ブーツは衝撃吸収型。

　どう見ても、場違いだ。

（いや、完全に浮いてるだろこれ……）

　ビルのガラスに映る自分たちの姿を見る。

　周囲のスーツ姿や私服の人間の中で、明らかに異質なシルエット。

「……見られてるな」

「ええ、見られてるわね」

　通行人の視線が、痛いほど突き刺さっていた。

　すれ違う人が、ちらりとこちらを見る。

　二度見する者。

　足を止める者。

　小声で何かを囁く者。

「え、あれ……探索者じゃない？」

「うそ、マジで？　実在するの？」

「動画撮っていいかな……」

　そんな声が、風に混じって聞こえてくる。

（……いやいやいや）

　心の中でツッコミが爆発する。

　この国で“探索者適性”を持つ人間は、およそ100万人。

　人口に対して、ほんの一握り。

　さらに実際にダンジョンへ潜る“現役探索者”となると、その中でもごく一部。

　結果――

　探索者は、もはや“都市伝説レベルの存在”になっていた。

（そりゃ見られるわ……！）

　むしろ、見られない方がおかしい。

　隣を見る。

　真琴は、まったく気にしていなかった。

　背筋を伸ばし、一定の歩幅で進む。

　視線も、呼吸も、まるでダンジョン内と変わらない。

（メンタル強すぎません！？）

「気にしないの、そういうの」

「いや無理ですよ！？　めっちゃ見られてますよ！？」

「見られて当然でしょ。探索者なんて、珍獣みたいなものだもの」

「例えがひどい！」

　けれど、否定はできない。

　視線の中には、純粋な興味だけじゃない。

　尊敬、恐怖、好奇心。

　いろんな感情が混ざっている。

「……いいですね、こういうの」

　ふと、口から言葉が漏れた。

「何が？」

「いや……なんていうか」

「ちゃんと、“この世界”にいるんだなって実感できるというか」

　ダンジョンの中では、視線なんて気にする余裕はない。

　命を守ることだけで精一杯だ。

　でも今は。

　誰かに見られていると感じる。

　それが、妙に現実を感じさせる。

　真琴は一瞬だけこちらを見て、わずかに目を細めた。

「……変わってるわね、あなた」

「よく言われます」

　そのまま、俺たちは人混みの中を進む。

　周囲の流れに逆らうような存在感。

　けれど、不思議と嫌じゃなかった。

　そのまま歩きながら。ふと、胸の奥がざわついた。

「どうしたの？」

　真琴が横目でこちらを見る。

　俺は少しだけ視線を落とし、足元のアスファルトを見つめた。

　人の流れの中で、靴音が規則正しく響く。

　けれど、頭の中はまるで別の場所にあった。

（……白鳥亜里沙）

　ついさっきまで、隣にいる真琴のことばかり考えていたのに――

　名前を思い出した瞬間、別の感情が胸に広がる。

（あいつ……今、どこで何してるんだ）

　ダンジョンに潜ってるって話。

　しかも、他の誰かとパーティを組んでいる。

（ちゃんとやれてるのか……？）

　脳裏に浮かぶのは、あの不器用な優しさだ。

　口では文句ばっかり言うくせに、結局最後まで面倒を見る。

　自分の危険なんて後回しにして、誰かを庇う。

（……無茶してないよな）

　考えれば考えるほど、落ち着かなくなる。

　胸の奥が、じわじわと締め付けられるような感覚。

「……遼？」

「っ、あ……すみません」

　気づけば、少し歩調が遅れていた。

　真琴が立ち止まり、じっとこちらを見ている。

「考え事？」

「……まあ、ちょっと」

　誤魔化すように笑う。

　でも、誤魔化しきれていないのは、自分でも分かっていた。

　真琴は一瞬だけ視線を細める。

　そして、ふっと小さく息を吐いた。

「……幼馴染のこと？」

「……っ」

　図星だった。思わず言葉に詰まる。

「分かりやすいわね、ほんと」

　少しだけ呆れたように言う。

「い、いや……その……」

　言い訳を探すけど、何も出てこない。

　結局、観念したように頭を掻いた。

「……ちょっと、気になって」

「でしょうね」

　あっさり肯定される。

　真琴は周囲を見渡し、ふっと方向を変えた。

「こっち、来なさい」

「え？」

　人混みから外れるように、細い路地へと入っていく。

　ビルとビルの隙間。昼間でも少し薄暗くて、外の喧騒が遠のく場所。

　さらに奥へ進むと、小さな空きスペースに出た。

　コンクリートに囲まれた静かな一角。

　古びたベンチがぽつんと置かれている。

　風が抜けるたびに、どこかの看板がかすかに軋む音だけが響く。

「……ここなら、ゆっくり話せるでしょ」

「……いい場所ですね」

「探索者は、こういう“逃げ場”を覚えるものよ」

　そう言って、真琴はベンチに腰を下ろした。

　俺もその隣に腰を下ろす。

　距離が近い。

　なのに、意識はそこじゃない。

　ポケットの中のスマホが、やけに存在感を主張してくる。

　今すぐ連絡したい。声を聞きたい。無事かどうか確かめたい。

（無茶してないよな……絶対、無茶してるよなあいつ……）

　落ち着かない。

　胸の奥が、じわじわとざわつく。

　でも――

（……ここで電話して大丈夫か？）　

　ちらりと隣を見る。

　真琴は、何でもない顔で前を見ている。

　けれど、その横顔は妙に落ち着きすぎていて、逆に怖い。

（いや、これ絶対……何か気づいてるだろ）

　昨日のこと。

　さっきの会話。

　“特別”なんて言葉まで出しておいて。

　この状況で幼馴染に電話。

（……いやいやいや、難易度高すぎるだろこれ）

　けど、かけたい。

　むしろ、今じゃないとダメな気がする。

　葛藤していると。

「……心配してる顔してるわよ。連絡、取れば？」

　当たり前のことのように言う。

「それは……そうですけど」

　言葉が濁る。

　心配してるなんて、改めて口にされると余計に実感が湧く。

　そのとき。

　真琴先輩が、ゆっくりとこちらを見た。

　黒い瞳が、まっすぐに俺を捉える。

「スピーカーにして。隣にいるんだから当然でしょ？……隠す理由、ないわよね？」

「……っ」

　心臓が、ドクンと大きく鳴った。

（ヤバい）

　一瞬で理解する。

（これ……完全に感づいてる）

　何に、とは言わない。

　けど、全部だ。

　全部、見透かされている気がする。

「い、いや、その……スピーカーって……」

「なに？　都合悪い？」

　にこり。

　笑っている。

　もう、逃げ道はどこにもない。

（無理無理無理無理！！）

　頭の中で警報が鳴り響く。

　けど――

（……逃げたら終わる気がする）

　妙な確信があった。

　ここで誤魔化したら、たぶんもっと面倒なことになる。

　俺は観念したように、ポケットからスマホを取り出した。

　画面に映る連絡先一覧。

　その中の一つ。　白鳥亜里沙。

　指が、ほんの少しだけ止まる。

（……大丈夫だよな）

　自分に言い聞かせるように、小さく息を吐いた。

「……かけます」

「ええ、どうぞ」

　真琴はベンチの背もたれに軽く寄りかかりながら、腕を組む。

　完全に、“見届ける側”の姿勢だった。

「スピーカー、忘れないでね」

「分かってますよぉ……！」

　半ばやけくそで通話ボタンを押す。

　――プルルルル。

　コール音が、やけに大きく感じる。

　この静かな空間では、逃げ場なんてどこにもない。

　隣からの視線も、痛いくらいに感じる。

（頼む……出てくれ……！）

　心臓の音がやけに大きく感じる。

　――プルル……ピッ。

　通話が、繋がった。

　そして、次の瞬間。

『……遼？』

　聞き慣れた声が、スピーカー越しに響く。

『今、どこにいるのよ』

「……っ」

　心臓が、一瞬跳ねた。

『私、ずっと家で待ってたんだけど。帰ってくるって言ってたでしょ？』

　少し不機嫌そうで。

　でも、その奥にわずかな安堵が混じっているような声。

　白鳥亜里沙だった。