ダンジョン・ブレイク――スキルコピーするだけで最強の俺、ダンジョンで恋も奪う

第45話 甘い時間とほろ苦い影

　駅前の広場は、夕暮れの光で柔らかく染まっていた。

　行列のできる人気アイス屋から、甘い香りが風に乗って流れてくる。

　休日でもないのに、家族連れや学生が途切れず訪れ、笑顔でアイスを頬張っていた。

「わぁ、やっぱり美味しそう！」

　優奈が目を輝かせる。手にしたカップの中には、淡いピンクのストロベリー。

　俺はいつものチョコミントを選んだ。

　ミントの香りがほんの少し鼻をくすぐる。

　ベンチに腰を下ろし、並んでスプーンを入れる。

　ひと口食べた瞬間、冷たさが舌に広がり、戦いの疲労が溶けていくようだった。

「ふふ……やっぱり、頑張ったあとって最高だね」

「まあな。命がけのご褒美にしては、ずいぶん安上がりだけど」

「いいの！　こういうのでいいの！」

　優奈は笑いながらスプーンをくるくると回した。夕日を受けた笑顔は、どこか子供みたいに無邪気で、見ているだけで力が抜ける。

　ふと、彼女が真顔になってこちらを見た。

「遼くんがいてくれるから、私……安心なんだ」

「……俺が？」

「うん。だって、あんな矢の雨まで全部弾いちゃうんだもん。強すぎでしょ」

　その瞳はまっすぐで、疑いのかけらもない。

　俺は頭をかいて、照れ隠しのように笑った。

「まあ……自分でもよく分かってないけどな。アビリティジャックがどこまでできるのか、まだ探り探りだ」

「それでも、すごいよ」

　優奈はスプーンでアイスをすくい、頬張った。

　その仕草のひとつひとつが、妙に目を引く。

　甘い匂いと静かな時間。

　戦場の緊張とは正反対の世界に、心が少しずつ溶かされていく。

（……悠馬のことは気になるけど）

　今はこの空気の中にいたかった。

　そう思えるほど、穏やかなひとときだった。

　「ねえ、もうちょっと寄り道しない？」

　アイスを食べ終えたころ、優奈がぽつりと呟いた。

「寄り道？」

「うん。せっかくだから、夕飯一緒に食べようよ！」

　その誘いは自然で、どこか期待がにじんでいた。

「……まあ、いいか」

　俺は少し考え、そして小さく頷いた。

　駅近くのレストラン街。

　イルミネーションが点き始めた通りを歩くと、料理の匂いが次々と鼻をくすぐった。

　結局、俺たちはほどよく空いていたイタリアンに入ることにした。

　窓際の二人席。

　小さなランプの灯りがテーブルを優しく照らし、外の喧騒が遠く感じられる。

「こういうの、なんか久しぶり」

「何が？」

「普通に、友達とご飯食べるの」

　優奈はメニューを見ながら、照れたように笑った。

　頬に少し赤みが差しているのは、ランプの光のせいだけじゃないだろう。

「確かに。最近はダンジョン潜るのが日常になってきたしな」

「ふふ、なんか変な日常だよね。学校行って、放課後ダンジョン行って……」

「まるで部活だな、“ダン活”って感じだ」

「ぷっ、何それ。語感悪っ」

　二人して吹き出す。

　その笑いが、どこか心を軽くしてくれる。

　運ばれてきたパスタの香りがふわりと広がった。

「いただきまーす！」

　優奈がフォークをくるくる回して、ひと口。

「んっ……おいしい！」

　満面の笑みを浮かべる彼女に、俺もつられて笑った。

　少しして、優奈がナプキンを押さえながら尋ねた。

「ねえ、遼くんって……昔から、あんなに強かったの？」

「昔から？」

「うん。今日の戦い見てて思ったんだ。普通の人なら、あんなふうに動けないでしょ？」

　俺はフォークを止め、少し考えた。

「……まあ、昔から人よりは体力あったな」

「へぇ、やっぱり。スポーツとかやってたの？」

「いや、特に。強いて言えば、昔からよく一緒にいたやつがいた」

「一緒にいた？」

「白鳥亜里沙（しらとり・ありさ）っていう。俺の幼馴染」

　その名前を出した瞬間、優奈の表情がぴくりと揺れた。

「……幼馴染、なんだ」

「ああ。小学校からずっと一緒で、俺が何かやらかすと、必ず横で文句言ってきた」

　思い出すと、自然と口元が緩む。

「でも根はすごく真面目で、面倒見がよくて……結局、俺はいつも助けられてたな」

「その子……今も仲いいの？」

　優奈はフォークを持つ手を止め、じっと俺を見た。

「まあ、たまに連絡取るくらいだ。

とにかくアイツ、強いんだよ。弓の腕は超一流だし、冷静さもある。……もしパーティに加わってくれたら、すごく心強いと思う」

「……女の子、なんだよね？」

　優奈の瞳がかすかに揺れた。

「ああ」

「……そっか」

「でも、遼くんがそう思うなら、きっといい子なんだろうね」

　彼女は笑った。

　その笑みはほんの少しだけ硬く、優奈の胸の奥に何かが芽生えていた。

　食事は進み、話題は他愛もない学校のことや流行の動画に変わった。

　笑い声が途切れず続く。

　けれど、優奈の心の奥では静かに波が立っていた。

（……私、今……嫉妬してる？）

　不意に気づいて、スプーンが止まる。

　目の前で楽しそうに話す遼を見つめながら、胸がきゅっと締めつけられた。

　その感情を誤魔化すように、彼女は無理やり笑顔を作った。

「ねえ、次の探索……また三人で行けるかな」

「悠馬のことか？」

「うん。なんか、無理してる感じだったから」

「……あいつなりに考えてると思う。焦らず待つさ」

　遼の言葉は穏やかで、どこまでも優しかった。

　その優しさが、嬉しくて、でも少しだけ苦しかった。

　窓の外では夜が深まり、店内に静かなピアノの音が流れる。

　優奈はふと、遼の横顔を見つめた。

　戦いの時とは違う、落ち着いた表情。

　その姿を見て、心の奥で小さく呟いた。

（――この人の隣で、もっと強くなりたい）

　その想いが、ゆっくりと形を持ち始めていた。

　会計を終え、外に出ると、夜風が頬を撫でた。

　街灯の下、二人の影が並んで伸びる。

　遠くで電車の音が響いた。

「今日は楽しかったね」

「おう。次は俺のおごりでいいか？」

「えっ、ほんと！？」

「……ただし、アイス限定な」

「もう！」

　優奈が笑い、遼も苦笑する。

　その笑い声が、夜空の下で溶けていった。

　そして彼らの胸の奥に、それぞれ違う“想いの欠片”が静かに残った。

　ひとつは、誰かを守る決意。

　もうひとつは、誰かに近づきたい願い。

　その二つの想いが、やがて同じ方向を向くことを。

　この時の二人は、まだ知らなかった。