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最終話　ほろほろ日乗

よろず料理店の木戸から入る風は、すっかり春の気配を帯びていた。

店内には穏やかな薪の香りが漂っている。

結は、慣れた手つきでカウンターを磨きながら、店内を見渡した。

伊織のいた頃とは違う、静かで深い安堵感が、この店には満ちている。

結の料理と同じだ。

強く主張しなくても、そこに確かな存在感がある。

「女将」

厨房から声がかかる。

結の視線の先には、若く真面目な顔の青年が立っていた。

美月が書いた「強制的な許し」というタイトルの記事を読んで、数年前に「この静けさの正体を知りたい」と飛び込んできた、初めての弟子だった。

「はい、お出汁、今日は少しだけ甘みを抑えてみて。蕪（かぶ）の甘さが勝つから」

結の声は、以前よりも低く、落ち着いている。

誰も彼女を「伊織の代わり」とは言わなくなった。

彼女は完全に、二代目「よろず料理店」の女将、結として、この場所を彼女自身の静けさで満たしている。

結は、営業を終えた店内で、ふと、カウンターの隅に置かれた小さな木箱に目をやった。

伊織が残した、「日乗（にちじょう）」と書かれた古い料理日誌だ。

伊織から店を継いだ日の、鉛のように重い空気。

初めてお客から「優しすぎる」と酷評された日の、手の震え。

そして、あの批評家、美月との再会。

美月が最後に残した言葉が、結の進むべき道を決定づけた。

「あなたは、私の鎧を、強さではなく、静けさで解いた。あなた自身の強さなのね」

優しさは、甘さや妥協ではない。

それは、最高の技術と、相手の心の奥底を見通す許容性から生まれる、最も静かで、最も強固な力なのだと知った。

それ以来、結の料理は、誰かを癒すことを目的としながらも、一切のブレがなくなった。

それは、優しさを貫くための、鉄のような決意だった。

振り返れば、よろず料理店は、ただの料理店ではない。

伊織と結、二人の「料理」が、時間を超えて繋がり、多くの人々の心と心とを繋ぎとめてきた、結び目だった。

結は立ち上がり、店を出るため木戸に手をかけた。

そのとき、店の上部に掲げられた、伊織の丁寧な筆跡の「よろず料理店」の看板を見上げた。

伊織の魂は、この看板に宿っている。

そして、彼女が築き上げた、誰もが戻れる温かい居場所は、今、結の料理という形で息づいている。

「ありがとう、伊織さん」

心の中で伊織に感謝を告げ、結は静かに木戸を開け、外の冷たい空気に一歩踏み出した。

――私たちが綴ってきた日乗は、ここで一つの結びを迎える――

結は、新しい一日に向かって歩き出す。

よろず料理店の暖かな灯りは、消えることなく、ただ静かに、次の朝を待っていた。

了