まよいの君と (仮)

妹と弟

　カレーのグツグツとした音を聞きながら程なくして、今度は炊飯器から軽快な音楽が鳴る。

　ご飯が炊けた合図だ。

　カレーのみではどうしても味気ないと思ったので、カレーが煮立つまでの十数分でサラダと味噌汁も作っておいた。もちろん花宮も手伝ってくれた。

　一度危なかったのは、味噌汁に味噌を入れる場面だ。俺が味噌を入れるよう頼んだはいいものの、少し目を離した隙に、花宮が取った味噌の量は驚くほど大雑把だった。危うく塩分過多の味噌汁を完成させるところで、慌てて止めなければぶっ倒れる羽目になっていたかもしれない。

　そんなハプニングはあったものの、美味しそうな夕飯が完成した。

　俺は棚から二人分の皿を取り出し、カレーを盛り付けるため花宮へ手渡す。

　カレーはよそいたいと花宮本人が言い出したので、そこは任せることにした。

　なら俺は、サラダを取り分けて、味噌汁をよそうことにしようか。

　テーブルに並べ、ようやく晩御飯が完成だ。

「それじゃあ、いただきましょうか」

「うん、お疲れ様だよ～」

　いつも通り、二人揃って手を合わせる。

「「いただきます」」

　早速、俺たちはカレーに手を付ける。

　スプーンで掬うと、ほどよくとろみがあり、丁度いい具合に仕上がっている。

　花宮はどうやら猫舌のようで、スプーンに乗せたカレーへ何度も息を吹き掛けて冷ましていた。

「うん、美味し！」

「辛い……」

　俺と花宮の感想は、見事に正反対だった。

　もちろん美味しくはあるのだが、俺にとっては中辛といえど十分辛い。

「辛いの苦手なの？」

「あー、まあ、そうですね」

「じゃあ、なんで甘口にしなかったの？」

　恥ずかしいから――そう答える方が、よほど恥ずかしいことは明白だ。

　しょうもない見栄を張った結果がこれか……情けない。

「へ～、辛いの苦手なんだ？　見栄でも張っちゃった？」

　表情に出したつもりはなかったのに、あっさり見抜かれてしまった。

　そのニマニマとした、からかうような笑みは勘弁してほしい。

「君……可愛いとこあるんだね」

　二口目を口へ運んだところで飛んできた爆弾発言。

　あまりにも突然だったせいで、思わずカレーを喉に詰まらせかける。

「わ、大丈夫？　これ、お水」

　心配そうに覗き込まれても、原因は花宮の発言にあるのだが。

　水は素直にありがたいから受け取るけど……。

「ふぅ……」

　なんとか水で辛さを流しきり、ようやく一息つく。

「次カレー作るときは甘口にしようね～」

「それ、俺のこと子供扱いしてるでしょう？」

「さあ？　どうだろうねぇ」

　ふふふっ、と笑う花宮に、このまましてやったりという顔をさせておくのは、俺のプライドが許さない。

「……それならそっちこそ、語尾忘れてませんか？」

「なっ……」

　スーパーでは人前だったことに加え、トラブルもあったため遠慮していたが、もういいだろう。

　罰ゲームを提案したのは花宮の方なのだ。今度はそちらが羞恥に悶える番である。

「ぐぬぬ、君って結構ドSだよね？　……にゃ」

　そんなことはない。

　俺はいたってノーマルだ。叩いて喜ぶ趣味はなければ、罵って喜ぶ趣味もない。

「まあいいにゃ。今日のところはいいようにされとくよ、にゃ」

　さっきまでとは打って変わって、今度は恨みがましげに唸っている。

　ちょっと遊び過ぎたな。

「今日はもう語尾戻してもいいと思いますよ。十分罰ゲームにはなったはずですし」

「そ、そう？　そっか。ありがと」

　自分で始めたことなのに、感謝を述べている。

　ホントに面白い人だな。

　そんなことを考えているうちに、沈黙が流れる。

　しかし、その沈黙は苦ではなく、むしろ心地よいとさえ感じるのが不思議だ。

「もうすぐ一年が終わるね」

「そうですね」

　十二月二十六日の今日。文字通り、もういくつ寝るとお正月だ。

　十二月に入ってから何度も思ったことだが、一年はとても早く過ぎ去ったように感じる。

　またしても訪れる沈黙に――沈黙が長いので、何とはなしに花宮へ視線を向ける。

　目が合った。

　彼女は今、何を考えているのだろう。

　不思議と吸い込まれそうになる彼女の瞳から、俺は目を逸らせなかった。

「花宮さんって、俺のことどう思ってます？」

　――なんて。

　口にした後になって、自分が何を言ったのか気付くくらいには頭がおかしかった。

　これではまるで、「あなたに好意があります」と伝えているようなもので、どう考えても失言だ。

「あ……」

　俺が弁明する前に、彼女がふいに身じろぎしたものだから、出かけていた言葉は喉元でつかえ、そのまま呑み込まれる。

　スッと伸ばされた花宮の右手が、俺の頭を撫でた。

　前回のように腕で表情は隠れていない。

　そこに浮かんでいたのは、柔和な笑み。

　優しく湛えられたその表情から、またしても俺は目を離せなくなる。

　なんだか無性にドキドキする。

　頬が熱を帯びていくのが分かった。

　髪を優しく梳くように触れる手が心地いい。

　花宮って、人の髪を触るのが好きなのか？

「……髪、サラサラふわふわで、わんちゃんみたい」

　……。

　俺の頬は、羞恥でさらに赤くなった。

　目を閉じて耐えるのだ。

　深呼吸をし、目を開ける。

　そうすれば羞恥心はどこかへ消え、いつも通り花宮と向き合うことができる。

　何を考えてるんだ？　本当に。……俺も、花宮も。

「冗談はさておき、君のことをどう思ってるか～……なに？　告白とかしてくれるの？」

「こっ……！」

「冗談だって～」

　面白そうに笑う花宮は、俺の羞恥心なんて気にも留めていないのだろう。

　それが無性に腹立たしい。

　他人をいじるのが好きな彼女らしいが、いちいちドキドキしてしまう俺が情けなくてならない。

「ん～……多分、一番身近な異性だからな～……弟？」

　…………。

　そうか、弟か。

　残念なようで、一番身近な異性と言われたことを嬉しく思う自分もいる。

　止めよう。

　何かに期待する自分を強引に押し込み、心の奥へ封じ込めるのだ。

「姉……」

　ついて出た言葉に、花宮は訝しむ。

「ん？　どうしたの？」

「いや、別に」

「えー、気になるでしょ」

「なんでもありませんって！」

「本当は……？」

「はあ……姉がいるって、どんな感じなんだろうなって思っただけですよ」

「キミ、きょうだいとかいないの？」

「一人っ子ですよ」

「へえ、私はお姉ちゃんいるよ！　今住んでるところも、お姉ちゃんから引き継いだところだからね！」

　知らなかったな。

　いや、でも確かに。

「言われてみると、妹っぽい」

「あ！　やっぱりバカにしてるでしょ。私はキミのお姉ちゃんになるからいいもん！」

　……？

　何を言ってるんだ？

　同級生に対してする発言ではない。

　鼻息を荒くしながら腰に手を当て、ふんぞり返るような姿勢を取る人を姉だとは思いたくないが。

「そうだ！　今度の罰ゲームは、負けた方が下ね！　『お姉ちゃん』って言わせるぞっ！」

　一人で盛り上がっているところ悪いが、何を言ってるんだ？

　なんだか収拾がつかなくなってきた。

　そんな気がするのは、気のせいではないはずだ。

　まあ、楽しそうにしているのだから、変に落ち込ませるようなことを言う必要もない。

「よし！　ゲームしよっ！　人生ゲームじゃ負けちゃったけど、モモテツはわからないよ！」

　話がトントン拍子に進んでいく。

　そもそも俺はモモテツなんて持ってないし……。

　まさか買ったのか!?

　すっくと立ちあがった花宮は、自慢げにショルダーバッグからモモテツのパッケージを取り出してきた。

　不敵な笑みを浮かべている。

　勝負という名がつく以上、負けるつもりは毛頭ない。

　だが、俺の家にモモテツがないということは、つまりやったことがないということだ。

　完全初見プレイである。

　それでも、そのくらいのハンデを背負ってなお勝つ方が、一番気持ちいいのではなかろうか！

　本日の最終戦が幕を上げた。