束の間の常しえ

第一章 時空を超えて・・・⑤

今から８０年ほど前、太平洋戦争の終戦直前に、友也の曽祖父にあたる和正が亡くなった。

爺っちゃんの父親である。

これは紛れもない歴史上の事実だ。

だが、異変が起きた。

なんと曽祖父の和正が、予期せず死んでしまったのである。

１９４３年——実際の死亡日より２年も前に！

時空管理局から連絡を受け、優翔は大いに驚いた。

同時に歴史の変転を危惧した。

そして自らタイムリープし、事態の収拾を図ろうと決意した。

もちろんこの手の事件は、担当である時空管理局が動く。

だが自分の血族の一大事なのである。

人任せには出来なかった。

そこで時空管理局に掛け合って、幽体のみをリープさせることで承認を得たのだった。

『せやからな、こないしてタイムリープして来てん』

「ちょっと待って！　ごめん、質問していいかな」

『なに？』

「この事件って、歴史が変わるやつ？」

『そう、やな』

「どう変わるの？　ひょっとして、子孫の俺たちがいなくなっちゃうとか……」

『よう分かれへんし』

「へ？」

『そもそも何故死んだんか、原因が分かってへん。せやからどう変わるのかも分かれへん。歴史自体が意図したもんなら僕たちは抹消されるやろうし、突発事故なら何らかの修復をしてくると思うわ』

「……って、どういうこと？」

『事故自体を無かったことにするか、その後の歴史を塗り変えてまうか——それが分かれへんから行くんやん』

友也は頭をフル回転させて理解に努めた。

この子は、いやこの博士はいったい何を言おうとしているのか、何をやろうとしているのか——だが悲しいかな、友也の思考の範疇を遥かに超えることだった。

「正直、よく理解出来てないんだけど、さ……でも一番の疑問は、なんで君がここに来たのかってこと。事件の起きた時代じゃなくて、なんでこの時代に？」

『ええとこ突いてきたなぁ。なんでこの時代に来たんか——それは友也に会うためやで！』

「へ？」

『一緒に来て欲しいねん』

「どこへ？」

『決まっとるやん、昭和１８年や。１９４３年、僕たちの祖先が死んでもうた時代にや』

「どうして？」

『幽体の僕一人やと行動に制限があるからやん。実際にその世界で動ける人が欲しいんや』

「そんなの現地調達すればいいじゃん。チャトみたいに」

『出来たらそうしたいんやけどな、僕が思念波で支配出来るんは、せいぜい小動物くらいやもん』

「いや、だからといって俺が……」

『お願いや！　君しかおらんへんねん！』

「だから、どうして？」

『血族やから。ほんでなにより、友也が天涯孤独の身やからや。せやから突然いなくなっても誰も騒げへん』

「そんなことまで調べてるの？」

『２００３年３月１６日生まれの２２歳。一人っ子でうお座のＢ型。１９歳の時に交通事故で両親が死亡、自身も右ひざに後遺症を残す。以後、祖父の友作と同居するも、友作はこの２月に死去——ってところや。だから少しくらいならこの時代からいなくなっても、だーれも心配するもんはおらへん』

「そりゃそうだけどさ……」

『ほな、行ってくれる？』

「無理！」

『お願いや！』

「無理、無理、無理！」

沈黙の中、みるみるチャトが項垂れていくのが分かった。

同時に優翔のホロスコープも薄れていった。

『そうか、分かったわ。自分でなんとかするしかないな』

「……」

『ごめんな、無理言(ゆ)うて』

声が終わるとともに、タイムマシンはゆっくりと消えていった。

あとに残された友也は、一抹の後悔を覚えた。

（ちょっと、無下にしすぎたかな？）

いや、そんなことはない。

突然タイムマシンに乗って現れた子孫に、過去——それも戦争真っ只中の時代に、一緒に行ってくれと言われたのだ。

「はいそうですか」と二つ返事で行ける訳がない。

他に選択肢はなかったんだ——友也は、そう自分に言い聞かせた。

だが、後味のいいものではなかった。

居間の柱時計が、唐突に午後１０時の時報を告げた。

チャトが、ふわっとあくびをして近づいて来る。

どうやら優翔の思念は抜け出しているようだ。

そのあどけない眼差しをみて、ちょっと心が軽くなった。

と、その時——部屋全体が捻じれるような違和感を覚えた。

同時に耳鳴りがして、こめかみの奥がキーンと痛み始める。

目がかすみ、めまいのような不快感が、全身に襲いかかってくる。

明らかに、異常事態だ。

「シャ——ッ！！」

チャトの声に、はっと我に返った。

見れば、その身を低く身構え、玄関先に向かって威嚇している。

全身を総毛立たせ、じわじわと後ずさり始めた。

「チャト……？」

次の瞬間、玄関とは反対に駆け出し、中庭に向かって狂ったように咆哮し始めた。

「ヴワ～オッ！！」

チャトは再び身を翻した。

友也の足にかじりつき、戻っては中庭に向かって叫ぶ——という行動を何度も何度も繰り返す。

その殺気立った異様な行動に、友也はたじろいだ。

「どうした、出たいのか？」

半信半疑でサッシを開けると、チャトは勢いよく中庭に飛び出した。

そして友也に向き直り、なおも狂ったように鳴き叫んでいる。

友也は、思わずあとを追った。

途端に全身を覆う不快感に襲われ、悪心が喉元をせり上がる。

空間がさらに捻じれているようだ。

足が萎え、脂汗が噴き出し、その場にしゃがみ込んだ。

どのくらい経ったのだろう。

地面にしがみつき、そのままじっと耐えていると、次第に空間の圧が和らいでいった。

朦朧とした意識が徐々に戻ってくる。

（いったい、なんだったんだ……）

友也はよろよろと立ち上がると、辺りを見回した。

すると今度は、耳慣れない音が背後から迫ってきた。

今いた母屋の向こうの、川の方から聞こえてくる。

それはまるで、洞窟の奥で不気味に反響する、昆虫の羽音のようだった。

だが音がするだけで、その実体はどこにも見当たらない。

蜂が唸るような音だけが、次第に大きさを増してくるのである。

友也はハーモニカをポケットに突っ込み、ジタバタするチャトを抱え上げると、母屋の脇の小道に出てみる。

音がさらに大きくなった。

空を見上げたが、天空には少し欠け始めた月が煌々と輝いているだけで、やはり何も見えない。

不気味な音と、不穏な空気が漂うだけである。

刹那——何の前触れもなく中空に歪みが生じた。

色のないオーロラが揺らめくような、その一角だけ、光の軌道が捻じ曲がっているのだ。

昆虫の羽音のような咆哮も、渦に巻き込まれたように不自然に反響している。

固唾を呑み、一心に見つめる——と、歪んだ空間から唐突に光る物体が飛び出した。

（あれは？）

目を疑った。

間違いない、飛行機——いや、なんとそれは、月光に銀翼を輝かせた戦闘機だった。

プロペラの回転音が、怒(いか)ったように夜空に轟いている。

いったいどこから現れたのだろうか。

その機体は上空高く、まるで意志がないかのようにふらふらと漂っている。

しばらく西に向かって飛んでいたが、やがてくるりと反転しその腹を月光にさらした。

そしてそのまま左に大きく旋回したかと思うと、２回、３回と回転し、急激に高度を落としていく。

友也の思考が止まった。

咆哮しながら迫りくる機体は、まさに得物を捉えんとする翼竜のようだ。

恐怖が瞬く間に膨れ上がる。

その時、

「危ない、逃げろ！　こっちだぁ————っ！！」

という叫び声が背後から聞こえた。

刹那、何者かが友也の腕を引っ手繰る。

（えっ、何、何が起きてる？）

引っ張られるまま、畑の方に、足を引きずりながら走り始めた。

腕を掴み、友也の前を走っているのは、見知らぬ初老の男だ。

いったい、誰だ？

背後の轟音が、逃げるより早く襲ってくる。

全身が総毛立った。耳の奥で鼓動が騒ぎ立てる。

命が「逃げろ！」と警鐘を打ち鳴らしている。

目の前に洞が見えた。

もう少し、もう少し——

洞に入った——ちょうどその時、激しい熱風が爆発音とともに二人を襲った。

蹴飛ばされたかのような衝撃が背中に走る。

身体がふわっと浮き上がり、チャトが腕の中から放り出され、次の瞬間、地面にこっぴどく叩きつけられた。

（チャト、チャト……）

襲い来る痛みとともに、徐々に、徐々に、意識が遠のいていった。