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第六十六話、『因縁の戦い』

『駆動要塞』編　【８／１０】

「ああ、本当に久しぶりだな。アーク」

　その顔を見て思い出したのは、怒りではなくソフィアを守れなかった屈辱だ。

「お前にあの迷宮の財を横取りされてから、俺の計画は狂った。俺がお前ごときに時間割いてやってるのが苦痛で仕方なかったよ」

「……ナジとガラハットを殺したんだってな。何故だ」

「マリアの奴のゲロったんだってな。どうでもいいが。あいつらも所詮は、神の言葉を聞けねえ下賎だっただけの話だ」

　アークはイプシロンに洗脳されている。

　ルナを連れ出したのが僕だと言うことも、天族の里に聖剣があることも、バロア王国にいたのも、全部イプシロンの指示なのだろう。

「その聖剣、返せよ。それは天族の里に受け継がれてきた大切なものなんだ」

「あ？　返すわけねえだろ。そもそもこの剣は元々神の所有物であり、邪教徒に奪い去られたものだ。俺は、卑劣な天族から奪還にしたにすぎない」

「……それで、そこで何人殺したんだ！」

「邪神に洗脳された哀れな子羊を救ってやったんだ。これは正義の制裁なんだよ」

　全く悪びれる様子がないアーク。

　いや、本当にそれが正義だと思っているんだ。

　イプシロンの洗脳を神の啓示と信じ、正義のために行動しているつもりなんだ。

「お前は、この扉に触れることがどういう意味か分かってるのか？」

「知らねえよ。俺はただ啓示があっただけだ。扉に触れるだけでいい。それで世界は救われるってな」

　聖域は強大な意思によってのみ開かれる。

　触れるだけでいいのは、イプシロンが憑依できるからだ。

「バカか！　お前が扉に触れれば、世界は滅びるんだよ！」

「あァ？　さすが邪教徒は言うことが違ぇな」

『そうだ。信じる必要はない。彼らは邪神を信仰し、世界を滅びの運命へと導こうとしているんだ。そして君の目の前の男は、邪神教の司教だ。――英雄アークよ。今こそ、悪の権化を滅して世界を救うのです』

「分かってます。俺こそが正しき神の信じ、世界を救済することができるんですよね」

　アークは聖剣を鞘から抜いた。

　王家の紋章。俺の腕輪と同じで、英霊が宿る神器。

　僕の【反撃の権利】のように、何かしらの『王権能力』が与えられているはずだ。

「残念だよ。同郷の仲間を殺したくはないんだ」

「同郷？　俺は過去は捨てた。お前なんざ知らねえよ」

「捨てたんじゃなくて、思い出せないだけだろ。お前は東和の村で生まれ育った、僕の幼馴染だ」

「……いい加減にしろ。俺を侮辱するな！」

　アークは『虎神流』の構えをとる。

　なんだ……今、一瞬昔の自分と重なった。

　同じ流派だからだろうか。

　でも、昔の僕に似ていると思ったのなら、アークの構えは僕よりずっと下手だということだ。

「――――ッ！」

　踏み込んだ地面が陥没し、アークの姿が消える。

　ゾルマや七災魔皇を蹴散らして侵入してきただけのことはある。

　圧倒的な速度とパワー。あの日とはまるで別人だ。

「――な！？」

　もしアークが真っ当に鍛錬を積んでいたのなら、勝てなかったかもしれない。

　いや、僕がルナとユシィに稽古をつけてもらい、いろんな死線をくぐってこなければ瞬殺されていただろう。

　全身全霊の一撃を軽くいなすと、アークは体勢を崩して転んだ。

「もう、お前ごときに負けてなんていられないんだ」

　戦闘が始まって数秒足らず。

　しかし、アークとの差は歴然としていた。

「何でだ！　そんなことあるはずがねえ！」

　力任せに振るわれた聖剣は、子どもをあしらうかのように捌かれる。

　確かに力だけなら一級品だ。ノウム王国で戦った『鬼王』ゼオンに匹敵するかもしれない。

　でも、だからこそ不自然なのだ。

　アークの構えは『虎神流』だった。

　あれを見て昔の自分が重なったのは、攻撃しようとする意思が顕著に現れていたからだ。

　実際、アークは積極的に攻撃を繰り出してきた。

　『虎神流』は防御に重きを置く流派。

　なのに『鬼神流』のように攻撃的な太刀筋。

　あまりにも稚拙だ。力の操作も全くなっていない。

　どこで習ったのかはしれないが、ロクに稽古なんて受けてこなかったのだろう。

「俺がお前みたいなゴミに！　こんな雑魚を相手にするかのように！　おかしい……俺は神に選ばれたはずなのに！」

「お前は剣の師匠にそうやって相手を見下し、感情を顕にしろと教えられたのか」

「俺に師匠なんていねぇ！　これは俺が自分で編み出した構だ」

「そうか。なら東和の村で教わった――」

　あれ？　ちょっと待て。

　東和の村で『虎神流』を教えていたのは父さんだけだ。

　昔の僕と重なったのは、同じ師匠に稽古をつけてもらっていたからか。

　そう言えば、もう一人いる。

　一時期、僕とともに夢を追い、冒険者を目指し、切磋琢磨しあった友達が。

「……嘘だ。お前……ゼン、なのか？」

　そいつはすぐに大人になって止めてしまったけど、僕にとって生まれて初めてできた親友だった。

「誰だ？　ゼン？　知らねえ――ッ！？」

　アークは頭の痛みに顔を顰めた。

　間違いない……髪は白いし雰囲気も全く違う。

　でも、ゼンだ。あのバカみたいに明るい僕の親友だ。

「……なんでだよ。お前は誰よりも優しくて、皆を救う英雄に憧れてたんじゃないのか！　ゼン！」

　いや、その気持ちは悪用されたんだ。

　イプシロンによって正義と悪の対象を入れ替えられた。

　もしイプシロンが見つけたのが、ゼンではなく僕だったら、この立場は逆転していたかもしれない。

　所詮、正義と悪は表裏一体。正義のために行うことが、必ずしも誰かのためになるとは限らない。

「煩い。俺はアークだ。……やっぱり、お前を見ていると吐き気がする」

「ああ、そうだな。お前は僕の親友のゼンじゃない。早く、楽にしてやるよ」

　幼馴染だとは元々分かっていた。

　それが親友であろうと、僕のやるべきことは変わらない。

「うおおおおお！」

　再びアークが突進してくる。

　乱暴な剣捌き。鈍い剣戟の声が響き渡る。

　だが、少しずつアークの動きは衰えていった。

「なんだ……身体が、重い」

「【悪因悪果】――背負え。それがお前の背負うべき罪の重さだ」

「ふざけるな……ッ！　これは、正義の制裁だ！」

　アークの脇腹をフレイヤの赤刃が切り裂く。

　何度も。何度も。服が鮮血に染まっていく。

　なのに――傷が再生していく。それに、

「おりゃァァァァ！　どうした！　さっきまでの威勢はどこいったんだよ！」

　段々とアークが勢いを吹き返し、反対に僕が押されていく。

　【悪因悪果】で動きは鈍っているはずなのに。

　それに……なんだこれ、疲れる。

　聖剣の紋章が輝いている。

　なんだ。何の能力がはたらいているんだ。

「はあ、はあ……」

「やっと疲労が見始めたな。俺と対峙しているやつは【圧制威光】の効果で体力を奪われる。もうお前に反撃の手立てはないんだよ」

「お前の『王権能力』って……」

「【略奪の権利】――それが俺に与えられた王の力だ！」

　略奪とは、英雄らしからぬ力だ。

　神器の所有者には、所有者の理想や願いに応じた力が発現するとディアが言っていた。

　それが、アークのなりたい自分だったのか。

「俺は殺した相手のスキルを奪えるんだよ。今の俺には、邪教徒から奪った大量のスキルがある！　お前ごときに負けるはずねえんだよ！」

「スキルを……殺して、奪った？」

　天族は『天命』と呼ばれるスキルを一つ授かる。

　聖剣を奪ってからアークが天族を殺したのは、単にスキルを奪って強くなるためか。

　それを邪教徒への粛清と称して。

「やっぱりダメだ。お前は……ここで殺す！　アーク！！」

　ここで負ければ、世界は滅びると思え。

　死んでも剣を振るえ。

　手足をもがれても喉元に噛みつけ。

「水壊波(アクアブレイク)！」

「魔法なんざ俺には効かねぇ！　そのままそっくり返すぜ！　【反魔廻天】！」

「――――ッ！」

　水魔法は聖剣の紋章に吸い込まれ、聖剣が光輝いた。

　魔力を吸収してエネルギーに変換するスキルか。厄介だな。

『ねえ、ルノアくーん。君って意志の力とか信じてる？』

　鎬を削る鍔迫り合いの最中、イプシロンは呑気に話しかけてくる。

　妨害のつもりなのか。鬱陶しいとは思うが耳を貸さなければいい話だ。

『俺っちは信じてるんだ。中でも憎悪や嫉妬といった負の感情は最高さ。肉体と精神を極限まで研ぎ澄ませる。だからこそ君たちは争い事が耐えないんだよ。ちょっとした事が原因で、天族と魔族は1000年もいがみ合ってるしね』

　アークに一太刀浴びせても、傷が浅ければ《治癒》のスキルで一瞬で感知する。

　おまけに体力は僕から吸い取っているため、攻撃の手が止むことは無い。

『なんで知ってるかって？　だって俺っちが天魔大戦を起こしたからさ！　天族と魔族に交互に乗り移って子どもを殺しまくったら、簡単に戦争を始めやがった！』

「――――ッ」

　一瞬の隙が生まれ、聖剣が僕の頬を掠めた。

　ダメだ。戦いに集中しろ。イプシロンの演説に耳を貸すな！

『俺っちの「役目」は、六種族がいがみ合う世界を作ることなのさ。お父様は異種族の共存なんざクソ喰らえだって教えてくれた。だって君たちは、常に他者と異なる点を見つけては恐れ、差別し、殺し合うのが好きなんだから』

　感情的になるな。心の凪のように鎮ろ。

　呼吸を整え、冷静にアークの剣を捌くんだ。

　そうすれば、いずれチャンスは来る。

「いい加減に――くたばれ！」

　アークの怒りが頂点に達し、剣筋が大きくぶれる。

　その一瞬、隙が生まれる。

　僕はその機会を見逃さず、最速のカウンターを繰り出す。

『ねえ！　ルノアくーん！　君は同郷の友人を殺めるのかい！』

　かつてのゼンの笑顔が浮かび、雑念が躊躇を生む。

　カウンターは弾かれ、殺意の籠った聖剣が僕を斬りつけた。

　なんでだ。なんで躊躇った。僕なら殺せたはずだ。

　無様に一撃を喰らうことなんてなかったはずだ。

『アヒャヒャヒャ！　本当にバカだよね！　まだそれを竹馬の友だと思うなんて！』

　イプシロンの豪快な嘲笑が響き渡る。

　いやはや。本当に愚かだ。でも、今の一撃で目が覚めた。

「勝負あったな。スキル【吸血鬼】は、斬りつけた相手の魔力を大幅に奪う。無様だな、ルノア」

　魔力が尽きた時、人は気を失う。

　身体が鉛のように重い、倦怠感を服として纏っているようだ。

「なんだ、剣を納めて。降参でもする気か？」

「反撃に備え、剣を構えろ、アーク。――人の痛みが分からないなら、その身をもって学べ」

　腰を低く、居合抜刀術の構えをとる。

　このくだらない戦いに、蹴りをつけてやる。

　アリストリア流剣術、最速の抜刀術。――皆伝『彗星斬』。

「この一撃で、お前を倒す！！」

「いいだろう！　お前の最強で来い！　今まで殺してきた全ての命をもって、俺の最強の一撃でお前を捩じ伏せる！！」

　アークの聖剣と、僕の腕輪。

　双方の神器の王家の紋章が、青白く光り輝いた。

「【因果応報】！！」

「【覇道一振】！！」

　踏み込む動作すらなく、姿が一瞬で消える。

　だが、アークは『彗星斬』を見切った。

　聖剣と焔龍剣が火花を散らし、切り裂くような衝撃波が生まれる。

　――そして、焔龍剣の赤刃がアークの胴体を薙いだ。

〜〜～

　どうしようもない静寂に胸が痛んだ。

　上半身だけとなったアークを見下ろす。

　まだ意識はあるようだが、もう助からない。

『あーあ、壊れちゃったか。にしても、本当にバカだったよね。最後まで自分のことを英雄だと思ってやがった。本当は世界を滅ぼそうとしてたのにね。マジで笑える』

「……黙れ」

『知ってる？　そいつの王権能力である【略奪の権利】には、殺せば殺すほど身体能力が上がり続ける【不敗の英雄】って最強のスキルがあるんだ。もっと殺せば君に勝てただろうに。本当にナンセンスだ。バカすぎる』

「黙れよ」

『それに女子供は殺さないんだ。天族の里で武器を持たない奴を殺せば、もっと簡単に有益なスキルを沢山得られたのに。パーティメンバーを殺させたときも、あのアマを口封じに殺せば指定手配されることもなかったし。所詮はその程度の覚悟だったってことさ。英雄になんかなれやしない』

「だから黙れって言ってんだよ！　ゼンだって本当は、世界のために戦いたかったはずだ！　お前はその気持ちを悪用したんだよ！」

　アークが女と子供を殺さなかったのは、せめても良心、いや洗脳への抵抗だったのかもしれない。

　本当に無差別に人を殺しまくっていれば、僕は適わなかったかもしれないのに。

「……ル、ノア。あれ？　俺は……ここで、何を」

　目から光が失われたアークが、言葉を発した。

　いや、そこで倒れていたのは洗脳の解けたゼンだった。

「……ごめん。散々……バカにしてたけど、本当は俺、お前の夢……応援、してる……から。親友、として……」

　ゼンは震える手を高く伸ばし、涙を流した。

　そして、事切れた。

　僕は親友に、何も声をかけてやることができなかった。