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第三十六話、『幕引き』

『再会』編　【７／８】

　天井が崩れ、瓦礫が降ってくる。

　土埃にステンドグラスの奇怪な光が乱反射し、神秘的な光景が広がっている。

「驚いたぜ。まさか直前に足場を崩壊させるとはな」

　難無く着地したゼオンが僕と対峙する。

　あの一瞬、僕はどうすれば生き残れるかが見えた。

　死を回避するための運命の流れが。

「にッしても――」

　首をキョロキョロと回してほくそ笑むゼオン。

　教会の中は噎せ返るような血の匂いが充満していて、先程まで婚姻の儀に出席していたものが、無残に殺されて遺体となって転がっている。

「これはテメェが仕組んだことかァ？」

「……僕は何も。ソフィアを救出したあとは勝手に――」

　いや、言い訳はやめよう。

　僕はこの結末を知っていた。

　革命が起こることを知っていて、止めなかった。

「テメェも知ってるだろ。この王宮にはどっかの超国家のお偉いさんが来てたんだ。戦争になるぜェ！　俺様がいれば最悪の自体だけは避けられたが、テメェがお嬢様を攫ったことで、その最悪が起こっちまった！　全部テメェのせいだ！　テメェのせいでこの国は終焉を迎える！」

　ゼオンが嬉々として責任を突きつける。

　まずは精神から揺さぶろうとしているのだろうか。

　確かにルナがいなければ、僕はとっくに折れていた。

　この罪の重さに耐えきれに精神が崩壊していただろう。

「まァ。どうでもいいことだがなァ。寧ろ感謝したいくれェだ」

「……どういうことだ？」

「俺様はなァ。この国が大嫌いなんだよ！　父さんと母さんを虐殺したこの国がなァ！」

　国軍は鬼によって返り討ちにあったと聞いている。

　もしかすると、それも捏造された歴史で、本当は虐殺は行われていたのかもしれない。

「だったらもういいだろ。僕たちを見逃せ」

「あァ？　嫌に決まってんだろ？　ここまで俺様を楽しませといて、白けること言うなんてツレねェじゃねェか」

　どうやらゼオンの熱は冷めていないらしい。

　もはやこの戦いに意味なんてない。

　こいつを倒そうと、内戦は終わらない。

「知ってるか？　『鬼』って種族はなァ、魔術が使えねェ代わりに、一つの特殊な異能力を授かるんだぜ」

　ゼオンの大太刀が暗い赤に発光する。

　その周りだけ熱で空間が歪んで見える。

「……パイロキネシス、ってところか」

「そうだ。俺様は触れた物体の温度を上げれる。だがッ、大抵物体は温度を上げすぎれば燃えちまう。――だから、思ったんだよ。燃えない物質を使えば、何でもぶった斬れるヤベェ剣の完成だってな！」

　ゼオンが大太刀を振るうと、床に敷かれていたカーペットが発火した。

　わざわざ手の内を明かすあたり、奇襲で勝つつもりはないらしい。

　僕は再び覚悟を決め、『虎神流』の構えをとる。

「精々、俺様を楽しませてくれよ！！」

　瓦礫の山を諸共せず、ゼオンが全身全霊で肉薄する。

　だが、遅れをとったさっきとは異なり、動きが目で追える。

　普段の稽古では味わえない『死』を眼前にして、自分自身が急激に成長しているのが分かる。

「――オラッ！」

　ゼオンの一振を受け流すと、僅かに体勢が崩れる。

　しかし攻撃の手は休まることなく繰り返される。

　とめどない猛攻。

　一瞬でも気を抜ければ待つのは死だけ。

　なのに、恐ろしいほど冷静だ。

　ゼオンの動きが手に取るように分かる。

　あらゆる力の流れ――運命の流れ。

　つまり、未来視に達するほどの先読み。

「――――ッ！」

　ゼオンの頬に刃が掠める。

　低い姿勢から放つ最速の突き技。

　取って付けただけの『蛇神流』の猿真似にすぎないが、ゼオンからすれば、この上なく戦い辛い戦法だろう。

「チマチマ、チマチマッ――鬱陶しいんだよォ！！」

　今まで以上に乱暴な一振り。

　そうだ。もっと怒れ。

　冷静さを欠けば太刀筋が鈍り、隙が生まれやすい。

　その一瞬に、アリストリア流剣術で攻め込む。

「中伝『三日月』」

　『縮地』によって一気に加速し、腕を切り落とすつもりで放つが、赤い線が刻まれただけ。

　やはり、奥義級の一撃でもなければ決定打にはならないか。

　それに『縮地』は膝への負担が大きすぎて、そう連発して使える技法じゃない。

　生半可な攻撃を続けるくらいなら、一撃一撃を膝が砕けるほど全力で放つ方がいい。

「奥伝『月の輪』」

「しゃらくせェ！！」

　突然、ゼオンが哮った。

　大気が震え、脳が揺れ、一度距離をとる。

「俺様たちが求めてんのはそんなつまんねェ戦いじゃねェ！　そうだろ！　兄弟！」

「……いや、そんなことを言われても」

「一撃だ。俺様は避けねェ。テメェの全力をぶつけてみろや！」

　本当に……調子を狂わされる。

　ただの享楽者見えて、冷静に状況を判断している。

　かと思えば、こうやって頭の沸騰したようなことを言ってくる。

　でも――また雰囲気が変わった。

　ゼオンが求めていたのは、互いが鎬を削る一進一退の攻防戦。

　でもどうやら、僕の戦い方が余程気に食わなかったらしい。

　一部の隙もない構え。

　肌で感じる重圧。

　一段と深い呼吸が、ゼオンを極限の集中状態へと誘う。

　正直……怖い。

　死ぬ事が。ルナとソフィアに会えなくなることが。

　僕が死んだら、きっと多くの人が泣いてくれる。

　そんな世界を想像すると胸が痛くなる。

　一緒にいるって、約束したもんな。

「――だからこそ、負けるわけにはいかないんだ！！」

　剣が交わればこちら側が折られる。

　だからと言って受け流しでは、ゼオンの骨を断つほどの威力は出ない。

　なら――『虎神流』最大威力の奥義をぶつけるのみ！

「奥義『トラガミ』！！」

「奥義『オニガミ』！！」

　裂帛の気合とともに、全速で地を駆ける。

　速度は互角。勝敗は技の精度にて決する。

　極限まで接触時間を短く――僅かでいい。攻撃を逸らすんだ！

　間合いの大きく外、ゼオンが大太刀を振るう。

　そのとき、身体がズンと重くなる。

　発せられる凄まじい気迫に、全身が硬直する。

「――――ガァッッッ！！！」

　その僅かな怯みに太刀筋が鈍る。

　剣戟が鳴り響き、直後――黒刀が焼き切れた。

　本来、小さな力で大きな力を流れを変えるのが『虎神流』の流儀だ。

　だが、あまりにも強大な力の流れに、いとも容易く奥義は破られた。

　敗北。その二文字が脳裏に過ぎった。

『そこまでです！！』

　天から声が降ってくる。

　そして――水の塊が僕たちを包み込んだ。

「――ゴフッ！？」

　ただの水じゃない。

　身動きが取れない。息もできない！

　ゼオンも同じように水の檻に囚われている。

『……ったく。これは緊急事態ですから、仕方ありません』

　落ち着いた冷たい女性の声。

　視界の奥から、深い海色の髪の女が近づいてくる。

　魔女帽にローブ。大仰な魔術用の杖。

　彼女を視認したところで、息が苦しくなる。

　水の中で必死に藻掻くと、突然水の檻が破裂した。

「……げほっげほっ……はぁ……はぁ」

　肺に入った水を吐き出し、新鮮な空気を吸い込む。

　ゼオンは僕より早くに脱したのか、気息奄奄としながらも立っている。

「……貴方は」

「私は世界連合『四聖神』の一人。スクルド＝ノクティウスです。――それとも、東方統括軍大将『青龍』と名乗った方が分かりやすかったですか？」

「――なっ！？」

　流石の世間知らずの僕でも、その名前は聞いたことがあった。

　ノウティウス東大陸。それが東大陸の正式名称であり、その姓を与えられるのはたった一人の存在。

　いや、名を聞かずとも、その肩書きを知らぬものはいない。

「何故ここに……？」

「貴方との話は後です。今はこの国の内乱を鎮めないといけませんから」

　話は後だと、面識もない彼女が言う。

「……ざッけんな。こんなつまんねェ終わり、俺様は認めねェ！」

　スクルドが踵を返すと、苛立ったゼオンが襲いかかった。

　彼女は振り返りざまに水弾で放つと、壁にぶつかってゼオンは気絶した。

「……無詠唱。まさか、魔法？」

　彼女の左手の甲から、水色に発光する魔法陣が顔を出す。

　違う。水系統の魔法陣じゃない。

　それにあの鱗のある耳――海族、なのか。

「……あぇ？」

　足らない頭を回転させていると、突然、視界が暗転する。

　背中から倒れ、天井の穴から太陽を仰いだ。

　今回は肉体的ダメージではなく、精神的疲労が大きい。

　そんな中、太陽に人影が重なる。

　銀髪を靡かせながら、ルナがソフィアを連れて飛び降りてくる。

　ちらりとルナのパンツが見えたことを小さなご褒美に、戦いは終わりを告げた。

「ルノ！　良かった……生きてる！　バカ！　バカバカバカ！　なんで逃げなかったんだよ！」

　ソフィアが胸元に飛びついてきて泣き喚いた。

　ルナはバツが悪そうに遠くでそっと見守っている。

　僕は小さな身体を優しく抱擁し、生きていることを喜んだ。

　と、そんな視界の端に、スクルドが現れる。

「何してるんですか。早くついてきてください。そのイデアル連合帝国の皇子様とやらのところへ」