道化戦役～勇者一行を追放された猟奇的殺人鬼の記録～

第7話 未来へ

「私もあなたも、もう二度と魔法は使えません」

　知っていた。

　さきほど二人から剥がれ落ちた白と黒、あれは身につけた魔法の体系そのものだ。それも含めて、エリザベートは魔法陣から正確に読み取っていた。

　それでも、幼い頃から修行してきた魔法だ。エリザベートの胸がちくりと痛んだ。

「ですが、これで調和は保たれる。魔王様には申し訳ないですが……世界自体がなくなってしまっては、復活も意味がありませんから。ご協力に深く感謝いたします」

　デンケはそう言い残すと、エリザベートの返事も待たず、どこへともなく立ち去った。

　それが別れの言葉であることを、エリザベートは理解していた。

　生きている。それを確かめるように呼吸をする。

　どれくらいの時間、そうしていただろうか。

　戦いの熱で忘れていた痛みが、エリザベートのもとに戻ってくる。

　……痛い。ものすごく痛い。

　斬られ焼いた脚も、齧られた頬も。全身にできた火傷や擦り傷や切り傷も。

　誰か助けてくれないかなぁ、と思いつつ、這いずって薬草を集め、応急処置をする。

　煙を見た近隣住民が駆け付けたときには、エリザベートは疲れ果てて眠っていた。

　白い天井。薬草の臭い。

「……ぁ……」

　エリザベートが目覚めたとき、そこは病室だった。

　何日も眠っていたのだろう。喉がからからで声がかすれる。

　遅れて、自分の身に起きたことを思い出す。

　夢だったのではないかと期待して、おそるおそる布団をめくってみる。

　が、やはり失った脚は戻っていなかった。

　現実だ。

　戦いの勝利も現実なら、失った多くのものも現実。

　死んでいった仲間たちに思いを馳せ、エリザベートの瞳が涙に——

「お、目覚めたかよ」

　聞きなれた太い声が聞こえた。

　包帯だらけで隻腕《せきわん》の大男が、椅子に座って、切り分けられたリンゴをフォークで突いている。

「ルーカス……？」

「なんだよ、幽霊でも見たみたいな顔して」

　笑う男の顔に、枕が飛ぶ。

「おいおい！こっちだって怪我人なんだぜ」

「うるさいバカ！生きてるならもっと早くそう言え！」

「仕方ないだろ？！崖から落ちたうえにあいつにやられて気絶してたんだよ」

「大事なときに気絶なんてするなバカ！」

「そんなこと言われても！」

　しばらくそんな言い合いが続いたあと、ルーカスがぽつりと言う。

「……すまなかったな。一番大変なときに、そばにいてやれなくて。もしも俺が、あそこで踏ん張れてりゃ——」

　エリザベートは言葉を紡ごうとするが、声が出ない。

　ルーカスは一瞬だけエリザベートの足元に目を落として、続ける。

「お前が、やり遂げてくれたんだな。ありがとうな」

　—―違う。あなたが逃がしてくれたから。あの時間があったから。それでなければ、二人ともあそこで死んでいた。

　喉が引きつり、声にならない。

　言葉の代わりに、嗚咽《おえつ》だけが漏れた。

　それから数日。

　ルーカスとエリザベートは、葬儀に参列していた。

　エドと、クライド。

　勇者一行の２名の棺《ひつぎ》が今、祭壇へ運ばれていく。

　ボニーは兄の顔を見ることさえできていない。

　持ち去られたまま、戻ってきていないのだ。

　車椅子に乗るエリザベートの隣で、ボニーの奥歯がぎゅっと音を立てた。

　エリザベートはボニーの手を、そっと握った。

　司教が祭詞《さいし》を淡々と紡《つむ》ぐ。誰も声を上げて泣く者はいない。

　失われたものの重みだけが、参列者たちの肩を落としていた。

　それでも、式は滞りなく進んでいく。

　式が終わり、ボニーとクライドを載せた馬車が故郷の村へ向かう。

　英雄を王都に祀りたいという国王の申出を、ボニーは丁寧に固辞した。

　ルーカスとエリザベートは、再び病院へ。

　二人が治療を受けたのとは別の棟。見知った顔が、二人を出迎える。

「おお、元気だったか、お前ら」

　車椅子に乗った、痩せぎすの男。

　彼があの英雄・戦士アルバートだとは、事情を知らない者は信じられないだろう。

「ごきげんよう、アルバート」

「おう。そっちは……まあ、見てのとおりだな」

　軽く肩をすくめるアルバート。

　大きく頼もしかった肩が、今や骨ばって、小さく見える。

「なんだよその顔。ちゃんと生きてるっての」

「はは。その台詞は、こっちが言うことじゃない？」

　エリザベートが苦笑する。

「はは。……確かにな。たしかに」

　アルバートが急に神妙そうな顔をするので、ルーカスが噴き出す。

　それを受けてまた、二人が笑う。

　いつものような、あっけらかんとした会話。

「……で、そっちはどうなった」

「……封印した。エリザベートがな。俺は役に立てなかった」

「そんなこと」

　アルバートが目を閉じ、ゆっくりと頷く。

　それ以上詳しくは聞こうとしない。

「上出来だ。二人とも。あれ相手に生き残ったんだからな」

「上から目線だな、おい」

「先輩だからな」

　軽口と笑い声。

　いつもの、仲間の会話だ。

　しかし誰も、クライドの名を出さなかった。

「あの、面会時間が、そろそろ」

　看護師が声をかける。

「じゃあ、また見舞いに来るよ」

「おう。今度は花じゃなくて、美味いフルーツでも持ってきてくれよ。病院食はまずくてな、こんなに痩せちまったよ」

「……フルーツね。わかった」

　病室を出る。

　ふと、遠くからエリザベートの耳に、看護師たちの話が聞こえた。

「あの患者さん、今日は元気そうね」

「ほんとにね。いつも夜になると、すごい悲鳴を上げてるのに——」

　一瞬、エリザベートの足が止まる。

「どうした？」

　ルーカスの問いかけに、エリザベートは首を振って、また歩き出した。

　アルバートはフルーツよりも、肉が好きなはずだった。

　それから何年の月日が経っただろうか。

　王都大聖堂の地下に、一体の像があった。

　薄灰色の水晶でできた、人型の像。

　歯を剥き出し、獰猛な笑みを浮かべた、片足のピエロ。

　今では数日に一度、封印を固める聖水を僧侶が振りかけるほか、訪れる者もなかった。

　今日も、大きな樽《たる》を二人がかりで抱えた僧侶たちが、地下へ降りてくる。

「しかし、やっぱり気味が悪いですね、この像」

「当たり前だ。なんといっても、勇者を殺した殺人鬼を封印したものらしいぜ」

「ひええ、おっかないな……もし動き出したら、先輩が食べられてる間に逃げていいですか」

「なんでだよ、こういうときは後輩が先だろ」

「ひっでー」

　軽口を叩きながらも粛々と聖水の準備をする。

　二人は像の前に跪《ひざまず》き、静かに祈りを捧げ始める。

　――そのとき。

　その様子を見つめる水晶の瞳だけが、ぎょろり、と動いた……気がした。