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動き出す歯車

　ムーンヴェイルの企みがわかってから数日が経った。

　ゼナが痕跡を追い続けていたが、難航していた。

　「今回は難しいよ」とゼナが言った。

　「足跡がない。移動していないか、完全に隠蔽されてるか」

　「ムーンヴェイルが病で教会に来ていないみたいです」とアリアが言った。

　「でも、教会の中でも、本当に病気かどうかを確認した人間がいないようで」

　「つまり姿を消した」

　「そうなります」

　「動き出したんですね」と僕は言った。

　レインが「急ぎますか」と言った。

　「急ぎましょう。でも手がかりが――」

　全員が地図を見た。

　手がかりがなかった。

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　――古びた地下室

　古い石造りの建物の地下だった。

　外から見ればただの廃屋である。

　しかし中には、精巧な設備が並んでいた。

　一人の男が設計図を広げていた。

　白髪交じりの、痩せた男だった。

　眼光が鋭く、虚ろな雰囲気を纏っている。

　長年の研究と焦りが、体の線を削ぎ落としてきたような印象だった。

　「ルカの頭脳で、ここの問題が解決した」

　設計図の一点を指した。

　「ここさえ突破できれば、あとは時間の問題だ」

　「よかった」とムーンヴェイルが言った。

　「急ぎましょう、ガイウス殿。時間はあまりない」

　「わかっている」

　白髪交じりの痩せた男――ガイウスと呼ばれた男が資料を見た。

　長い手がゆっくりと図面の上を動いた。

　「……レインは気づいているだろうか」

　「気づいているかもしれませんね。ただ、証拠はない」

　「そうか」

　「後悔していますか」とムーンヴェイルが聞いた。

　ガイウスが「後悔などしない」と返した。

　眼光が鋭くなった。

　「エリオットは間に合わなかった」

　レインの父の名だった。

　「あいつは生涯をかけて、正しいやり方で変えようとした。真面目で、誠実で、誰より正しかった。でも間に合わなかった」

　ガイウスが唇を噛む。

　「……だから」

　「だから、わたしがやる。エリオットなら出来たはずのことを」

　ムーンヴェイルが「そうですね」と笑顔で返した。

　いつもの、何も読めない笑顔だった。

　「友のためですか」

　「友のため、などとは言わない」

　「では」

　「……弔いだ」

　ガイウスが設計図に目を戻した。

　それ以上、何も言わなかった。

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　――王宮

　夜の謁見室だった。

　窓の外に、王都の夜景が広がっていた。

　王が椅子に座っていた。

　五十代後半の、恰幅のいい男だった。

　かつては威厳のある顔立ちだったのだろう。

　今もその片鱗はある。

　しかし長年、教会に抑圧されてきた疲れが、目の奥に沈んでいた。

　その対面にムーンヴェイルが静かに立っている。

　「神の力を、陛下の思うままに扱える時はついに来るのです」

　静かに言った。

　「……本当か」と王が目を見開き、言った。

　「本当です。教会が長年独占してきた力を、陛下が直接お使いになれる。その準備が、ようやく整いつつあります」

　王が少し動いた。

　「以前にも、そういう話があった」

　「存じています」

　「神の雷、と呼ばれるものだ。余がそれを知った時、使いたいと思った。しかしソル大司祭に諌められた。神聖なるものを王権のために使うことは許されぬ、と」

　「理不尽でしたね」

　「……理不尽だ」

　王の声に、長年抑えてきたものが滲んだ。

　「この国を治めているのはわたしだ。教会ではない。なのに、何か大きなことをしようとするたびに、教会が前に出てくる。民が跪くのは神に対してであり、余に対してではない」

　「そうですね」とムーンヴェイルが言った。

　「陛下は長年、神輿にされてきた」

　王が「……そういうことだ」と忌々しげに言った。

　「ですが」とムーンヴェイルが続けた。

　「今は違います。教会の中でも、変化が起きています。推進派が力を持ちつつある。そして、その流れを利用すれば、陛下が真に国を治める時代が来ます」

　「どうすればよい」

　「神の雷、いえ、神の力を。陛下が直接お持ちになればいい。教会を通さずに」

　「……それは」

　「近隣諸国に示すのです。この国には、神の力がある、と。誰も逆らえない力を持つ国として。それは教会の力ではなく、陛下の力として」

　「余の力、か」

　「そうです。わたしは裏方です。すべては陛下のお力として世に知れ渡る」

　王がしばらく黙った。

　長い沈黙だった。

　「……わかった」

　ムーンヴェイルが頭を下げた。

　笑顔のままだった。

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　――ロゴスの隠れ家

　夜、レインから連絡が来た。

　「王が動き始めています」

　「どういう動きですか」

　「近隣諸国への使節を送り始めています。内容はまだわかりませんが、教会を通さない直接の外交です」

　「ムーンヴェイルが糸を引いてるということですか」

　「おそらく」

　「タイミングが悪いですね」と僕は言った。

　「なぜですか」

　「ムーンヴェイルが王を動かし始めたということは、何かの準備が整いつつあるということです。その準備が整う前に、こちらが動けるかどうか」

　「間に合いますか」

　少し考えた。

　「なんとかします」

　「根拠は」

　「まだないですが、考えます」

　レインが「珍しいですね」と言った。

　「何がですか」

　「根拠が後回しになるのは」

　「根拠を待っていては手遅れになります」

　「そうですね。では一緒に考えましょう」

　「ゼナさん、王の動きを追えますか。使節がどこに向かっているか、何を伝えているか」

　「難しいけど、やってみる。特別手当は」

　「出ます」

　「二倍で」

　「……考えます」

　「三倍なら頑張る」

　「…2.5倍で」

　「値切るね～」

　「懐事情もありますから」

　「じゃあ、成果が出たら、褒めてくれる？」

　「は？」

　「ソータが褒めて、頭撫でてくれるんなら、やる」

　「そんなことでいいんですか？」

　「そんなことがいいの」

　ゼナの顔がほんのり赤くなっていた。

　そんなことでいいなら、安いものだ。

　ゼナが「言質取ったからね！」と言いながら動き始めた。

　一方、ルカは作業室に籠もりっきりだった。

　食事だけはちゃんと食べていたが、それ以外はほぼ部屋から出なかった。

　ソフィアが「デュフフ、何を研究しているんですか」と聞いた。

　「ルカの研究なのだ。邪魔するな」

　「でも心配で」

　「邪魔するなのだ」

　◯◯するな、なのだは、するなのだの省略形が定着していた。

　効率重視なのだろう、多分。

　「……わかりました。でも食事はちゃんと食べてくださいね」

　「わかってるのだ」

　「デュフフ」

　「笑うなのだ」

　「笑ってないですよ」

　「笑ってるのだ」

　ソフィアが出ていった後、ルカは一人になった。

　資料を見た。

　自分が手を貸した部分。

　ガイウスが何年も突破できなかった問題を、ルカが解決してしまった部分。

　「……早くしないといけないのだ」

　小さく言った。

　何をしているのかは、まだ誰にも言えなかった。

　夜、ソータが一人で考えていた。

　王が動き始めた。

　ムーンヴェイルが見えないところで動いている。

　「止めます」

　小さく言った。

　核が使われる前に。

　間に合わせる。

　今日も、なんとかなったことだし――

　明日も、なんとかできるはずだ。

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