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奪還

　翌朝からルカの捜索が本格的に動き始めた。

　ゼナは夜通し痕跡を探していたらしい。

　「昨夜からずっと探してたよ」

　「寝ていないんですか」

　「ルカちゃんがいないのに寝られないよ」

　「……ありがとうございます」

　「お礼はいいから聞いて」

　ゼナが地図を広げた。

　「痕跡、あった」

　「どういうことですか」

　「ムーンヴェイルの私兵が移動した跡。普通の人間には気づかない程度の痕跡だけど、ウチには見える」

　「どこまで辿れましたか」

　「王都の北区画まで」

　「そこから先は」

　「途絶えてる」

　ゼナが地図の一点を指した。

　「ここで建物に入ったか、別の移動手段に変えたか。足で追える痕跡はここまで」

　「北区画というと」

　「貴族の邸宅が多いところだよ。ムーンヴェイルの私邸も確かあの辺りのはず」

　ソフィアが「ただ、確証がありませんね、デュフフ」と言った。

　「そうですね。踏み込むには根拠が薄い」

　全員が地図を見た。

　手がかりはある。でも最後のピースが足りなかった。

　その時、アリアが走ってきた。

　「フレイヤさんが来ています。ソータさんに話があると」

　全員が顔を見合わせた。

　「通してください」

　フレイヤが入ってきた。

　いつもの鎧姿だったが、今日は少し違う表情をしていた。

　「ソータ、少し話があります」

　「なんでしょう」

　フレイヤが少し間を置いた。

　「……ソル大司祭から、あなたたちへの伝言があります」

　誰も何も言わなかった。

　「ソル大司祭から直接お会いになる気はないとのことです。ただ、わたくしを通じて伝えてほしいと」

　「聞かせてください」

　「まず、謝罪を」

　フレイヤが続けた。

　「レイン大司祭への件については、行き過ぎた行動だったと。あなた方を巻き込んだことへの謝罪も含めて」

　レインが「……そうですか」と言った。

　「続けてください」と僕は促した。

　「それと。ルカという研究者の居所に、心当たりがあると。ムーンヴェイルの私邸の地下に、研究施設があります。古くからある建物で、ソル大司祭のシャドウズが調査して判明したと」

　ゼナが「……北区画。やっぱり」と呟いた。

　「最後のピースが揃いましたね」と僕は言った。

　フレイヤが「わたくしも、ソル大司祭の意図まではわかりません」と言った。

　「ただ、この情報は本物だと思います」

　「フレイヤさんも思うところがあるんですか」

　フレイヤが少し間を置いた。

　「……ムーンヴェイル大司祭がレイン大司祭を陥れようとしているなら、それは教会のためにならない」

　「それだけですか」

　「それだけではありませんわ」

　フレイヤの視線が、一瞬だけヴェインに向いた。

　「あなたたちが正しいことをしていると、わたくしは思っています」

　ヴェインが「……フレイヤ」と言った。

　「なんですの」

　「……ありがとう」

　フレイヤが「あなたのためではありませんわ」と言った。

　とんだツンデレだ。

　ムーンヴェイルの私邸に向かった。

　北区画の貴族街だった。

　外から見れば普通の邸宅だが、地下に研究施設があるとわかっていれば、別の見え方をした。

　「地下への入口を探しましょう」とゼナが言った。

　邸宅の周囲をゼナが確認した。

　「あった。こっち」

　使用人用の入口の裏に、別の扉があった。

　「どうやって見つけてるんですか、毎回」

　「勘だよ」

　天性のものなのだろうか。

　「あと経験と、死にやすいセンサー！」

　扉を開けると、地下に続く階段があった。

　地下に降りた。

　地下は研究施設になっていた。

　古代の機材と新しい装置が混在していた。

　ルカの研究所と似た構造だったが、規模が違った。

　目的も、明らかに違った。

　「警備がいますね」

　「ウチに任せて」とゼナが言った。

　「特別手当は」

　「出ます」

　「よし」

　ゼナが先頭に立った。

　センサーで警備の動きを読みながら、静かに進んでいく。

　ヴェインが後方を固めた。

　ソフィアが支援の奇跡を準備した。

　ソータがスーツを展開した。

　警備を一人ずつ、音を立てずに制圧した。

　奥に向かった。

　扉があった。

　「ルカさん、いますか」

　返事はなかった。

　警戒しつつ扉を開けると、小さな部屋だった。

　机があって、資料があった。

　ルカが机に向かって座っていた。

　振り返った。

　「……遅いのだ」

　「すみません」

　「もっと早く来るのだ」

　「全力で探しました」

　ルカが立ち上がった。

　「みんな、無事なのだ？」

　「無事ですよ」

　「…………よかったのだ」

　目に涙を浮かべながら、それだけ言った。

　「ルカさんも無事ですか」

　ルカが少し間を置いた。

　「……少し、手を貸してしまったのだ」

　全員が黙った。

　「どのくらいですか」

　「計算の一部を。拒否したのだ……したのだが、みんなを人質に取ると脅されて…」

　しょんぼりと告白した。

　僕達の命と天秤にかけてのことだったのだろう。

　責めることなど出来ない。

　「帰りましょう」

　ルカが机の上の資料を一枚持った。

　「ルカが書いたもの。持って帰るのだ」

　その時、資料の内容が目に入って、察した。

　ムーンヴェイルの計画。

　何を求めているのかを――

　「あと」

　ルカが少し俯いた。

　「……心細かったのだ」

　「…はい」

　「少しだけ」

　ルカは震えながら続けた。

　「……少しだけなのだ」

　「わかっていますよ」

　「わかったなら早く出るのだ。ご飯が食べたいのだ」

　「帰ったら食べましょう」

　脱出しようとしたタイミングで、ムーンヴェイルが現れた。

　階段の前に立っていた。

　穏やかな笑顔だった。

　いつもの、何も読めない笑顔。

　「もう見つけたんですか。早いですね」

　「ルカさんを返してもらいます」

　「ルカさんは自分からここに来ましたよ。違いますか、ルカさん」

　ルカが「嘘なのだ」と言った。

　「そうですね、嘘です」とムーンヴェイルが笑った。

　こいつは、なんの躊躇もなく嘘をつくタイプだ。

　段々と邪悪さを言葉の節々に感じるようになってきた。

　「ソータさん、あなたは賢い。でも今回は間に合いませんでしたよ。設計図は別の場所に移してあります」

　「――核開発を続けるつもりですか」

　ムーンヴェイルの眉が動いた。

　わずかな動揺が見えた。　

　「――核、という言葉を知っているのですか」

　「知っています」

　「さすが異世界の方ですね」

　「やめてください」

　「なぜ？」

　「多くの人が死にます」

　「多くの人が死ぬことで、生まれる秩序もあるのですよ」

　「そういう考えには賛同できませんね」

　ムーンヴェイルが「残念です」と肩をすくめながら言った。

　「今日は退きましょう。ルカさんはどうぞお持ちください」

　「逃げるんですか」

　「退くと言いました。また会いましょう、ソータさん」

　ムーンヴェイルの姿が暗闇に溶けるように消えていった。

　「……追いかける？」とゼナが言った。

　「今は難しいです。罠の可能性もある。ルカさんの奪還が優先です」

　「そう、だね」

　外に出た。

　夜の空気が冷たかった。

　ルカが大きく息を吸った。

　「外はいいのだ。久しぶりの外の空気なのだ」

　ゼナが「ルカちゃん、無事でよかったよ」と言った。

　「心配していたのだ？」

　「してたよ。みんな心配してた」

　ルカが少し黙った。

　「……ルカも、みんなが来てくれると思っていたのだ」

　「信じてくれてたの？」

　「ソータが来るのだ、と思っていたのだ」

　ゼナが「可愛いじゃん」と言った。

　「うるさいのだ」

　ヴェインが「……無事だったな」と言った。

　「ヴェインも心配していたのか」

　「……少し」

　「少しか」

　「……かなり」

　「正直なのだ、ヴェインは」

　「うるさい」

　ルカが小さく笑った。

　「デュフフ」

　ソフィアが「デュフフは私のですよ」と言った。

　「感染ったのだ」

　全員で少し笑った。

　レインに報告した。

　「ムーンヴェイルには逃げられましたが、ルカさんは取り戻せました」

　「ルカさんが手伝わされた件は」

　「拒否し続けてたみたいですが…責めるのは酷です」

　「……そうですね」

　レインが「ルカさん、無事でよかったです」と言った。

　「当然なのだ」

　「当然ではありませんでしたよ」

　ルカが少し黙った。

　「……そうなのだ？」

　「そうです」

　「……ルカも、少し怖かったのだ」

　「よく耐えました」

　「当たり前なのだ」

　ルカが「ご飯はいつ食べられるのだ」と言った。

　「今すぐ用意します」とアリアが言った。

　「はやくするのだ」

　「はーい！」

　みんなで食卓を囲んで、緊張が少し解けた。

　食事が終わると、一人の時間が出来た。

　僕は一人考えを整理していた。

　ムーンヴェイルが言っていた言葉――

　「わたしの計画はすでに動いています」

　設計図は持ち逃げされた。

　ルカを利用して計画を進めたということだろう。

　計画が止まったわけではない。

　でも。

　みんながいる。

　ルカも帰ってきた。

　今日も、なんとかなったことだし――

　明日も、なんとかできるはずだ。

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