A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第25話 進化する災厄

都市外周部・第8領域。

いまだ“未踏”とされるルート。その入口は、廃墟と化した旧街路の奥にぽっかりと口を開けていた。

錆びついた道路標識。砕けたガードレールの先に広がる鉄骨のアーチ。

そして足元には、警告灯の赤い明滅が霧に溶け、淡く地表を照らしている。

赤点滅──それは、A.N.G.E.Lが定める「危険領域」の警告サイン。

《鋼牙戦線》の精鋭部隊──堂嶋鋼一、音無 剛、志村 楓、支援隊員の水野 慎。

そして《銀鷹連》からの特別同行者、綾瀬凪人と春日奏汰。

6人の影が、無言のまま“歪んだ空間の入り口”を見つめていた。

霧の奥から漏れ出す魔力の気配は、明らかに“異常”だった。

空気は重く、冷たく湿っていて、まるで目に見えない“圧”が押し寄せてくるような錯覚を覚える。

（……本当に、この中に入るのか）

凪人は内心で息を整えながら、手元に浮かぶOrisのインターフェースを確認した。

ゼログリム──構築準備完了。出力も反応速度も問題なし。思考起動テスト、通過。

（あとは、やるだけだ）

「封鎖は解除されてる。だが……反応は“なし”か」

音無がタブレット端末をスワイプしながらつぶやく。

「A.N.G.E.L側の警告更新も止まってる。観測システムがスルーしてるってことか？」

志村が眉をひそめると、堂嶋が低く唸った。

「そんなはずはねぇ……このレベルの魔力汚染、見逃せるわけがない」

春日は黙ってその会話を聞きながら、手袋の隙間から指先をきゅっと握りしめていた。

（Oris……この状況、どう思う）

『本来であれば、警告レベルD以上。即時観測・対応が行われるはずです。

──しかし、A.N.G.E.L側のリアクションは確認できていません』

（……つまり、見逃してる？）

『もしくは、意図的に“観測対象から除外されている”可能性があります』

凪人は静かにまわりを見渡した。

この場にいる誰もが、無言のまま霧の先を凝視している。

──違和感。

──無視されている、という異様さ。

「……何にせよ、突入するぞ。覚悟はいいな」

堂嶋の低い声に、全員が頷いた。

春日も、小さくうなずく。

その表情には不安もあるが、それ以上に決意の色があった。

「行こう、春日」

「うん……！」

その瞬間──

警告灯の明滅が、ふっと消えた。

まるで、ダンジョンが“開口した”かのように。

暗黒のゲートが、音もなく空間に開かれ、こちらを誘うように揺れている。

凪人は一歩、前へ。

全員が、黒い霧の中へと足を踏み入れた。

未踏の扉が、今、開かれた。

─足音が、沈んだ空気に吸い込まれていく。

その内部は、かつての地下都市の名残を思わせる構造だった。

コンクリートの天井、歪んだ鉄骨の梁。

壁にはところどころに崩落の痕があり、照明らしきものはとうに機能を停止している。

だが、魔力の“濃度”だけは異常なほど高く、空気がねっとりと皮膚に絡みつくようだった。

「──気を抜くな。ここは“息をしている”ぞ」

堂嶋が低く警告する。

その言葉の直後だった。

「……あれ、なんだ……？」

先頭を歩いていた志村が立ち止まり、奥の通路を指差した。

その先には──

崩れた瓦礫の隙間、濃霧の中に、黒く焦げた肉塊のようなものがいくつも転がっていた。

近づくと、明らかに“モンスター”の死骸だった。

──だが、異常だったのはその“喰われ方”だ。

「……腹部が、裂けてる？　いや……吸われてる？」

音無がしゃがみ込み、腐敗した個体に触れようとして──手を止めた。

「……中身が、ない」

死体は、見た目こそ原型をとどめていたが──

その内側は“空”だった。臓器、骨、魔核、魔力──全てが“抜き取られて”いた。

「これ、ただの縄張り争いじゃない。……“狩り”だ」

支援の水野が怯えた声でつぶやく。

一体、どんな存在が──こんなことを？

「Oris、これは……」

『残留魔力の濃度が均一に分解されています。

“捕食”ではなく、“効率的な抽出”を伴う何か──極めて高位の存在の痕跡です』

（……“高位”……？）

凪人は背筋をひやりとした汗が伝うのを感じた。

「……誰かが、ここのモンスターを“喰ってる”……ってことかよ」

志村がポツリと呟いた言葉に、誰も否定を返せなかった。

そのとき──

ゴゥッ……と、わずかに奥の通路から風が吹き抜ける。

風と共に、ひときわ濃い“魔力臭”が鼻を刺した。

「……奥に、何かいる」

堂嶋が立ち上がる。

凪人も、Orisインターフェースの警戒領域を最大に引き上げた。

（この先にいる……）

（喰っているのは、“そいつ”だ）

隊列は再び、霧の奥へと進む。

─そのときだった。

凪人の視界が、わずかに揺らいだ。

（……え？）

通路に歪んだアーチ。崩れた天井の隙間から差す微かな光。

隊の足音、そして死臭。

その一瞬だけ、光景全体が“白く、ぼやけた”ように滲んだ。

（……なんだ、これ──）

どこかで見た。

いや、“これから見る”はずだった。

そんな記憶の断片が、ほんの一瞬だけ胸を突く。

「──おい、ボーッとすんなよ、凪人」

音無の声に、意識が引き戻された。

「あ……すみません」

凪人は小さく首を振った。

（……今の感覚。何だ……？）

Orisは黙したまま、警戒レベルの更新を続けていた。

再び、前進

崩れた柱の間をすり抜けながら、隊は沈黙の中を進んでいく。

何層にも重なった瓦礫と、ひび割れた通路。

魔力濃度は、進むにつれて確実に“濃く”なっていた。

そして、次の曲がり角を抜けようとしたとき──

「止まれ」

堂嶋が低く、鋭く言った。

全員が足を止めた、その直後だった。

──ズリ……ズリリ……

何かが這いずるような、湿った音が霧の奥から響いてくる。

誰もが息を止めた。

その音には、ただの生き物ではない“何か”が含まれていた。

「……聞こえるか？　あれ」

志村の声が、わずかに震える。

霧の向こう、薄闇のなかで、“影”がゆっくりと動いた。

その瞬間、

凪人の脳内にOrisの警告が流れ込んできた。

『危険です。

対象は魔力濃度、攻撃値、再生特性のすべてにおいて、Aランク基準を超過しています』

『異常個体、識別名：《不定》──識別不能。

強制仮称：《グラヴ＝ノスフェイル》』

（……来たな）

──異形の影が、通路の奥から姿を現した。

それは“歩く”でも“浮かぶ”でもない。

まるで“這い出してくる”かのように、地を這い、肉を引きずり、音を立てて近づいてくる。

赤黒く濡れた外皮。

何層にも重なった不定形の筋組織。

剥き出しの口器のような部位が、まだ新しいモンスターの死骸を咀嚼していた。

「……嘘だろ……あれ、生きてるのか……？」

音無の声がかすれる。

霧の中から、グラヴ＝ノスフェイルが顔を上げた。

──赤く、光る複眼がこちらを捉える。

“敵意”でも“本能”でもない。

それは純粋な、飢えだった。

「……あんなモンスター、見たことがない……！」

春日が震える声で叫んだ。

「くるぞッ！！」

堂嶋が一歩、前に出る。

瞬間──異形の肉腕が、巨大な槌のように彼の胴を撃ち抜いた。

──ズガァッ！！

衝撃が空間を歪ませ、堂嶋の身体が吹き飛ぶ。

「堂嶋さんッ！！」

春日の悲鳴が響く。凪人たちが駆け寄ろうとするが、堂嶋は片膝をつきながらも、すぐに拳を地につけて立ち上がった。

「……フン、効いたぞ」

だが──次の瞬間、口元に笑みを浮かべる。

「だが──この程度の敵、俺ひとりで充分だ」

ギィィィィ……ッ！

鋼の軋む音と共に、堂嶋の全身を覆うように“重装機構”が展開されていく。

鎧ではない。肉体そのものに融合するかのような重装化。

「《重鋼装解放──Lv.3》……！」

凪人が目を見開く。

全身から噴き出す魔力が地を震わせ、空気を震わせる。

地面を踏み込む足元から、ひび割れた床が蜘蛛の巣のように広がっていく。

「……《バースト・クラッシャー》──これで終いだッ！！」

拳を振り上げると同時に、全周囲へ“圧縮衝撃波”が炸裂する。

一点に集中した質量の塊が、《グラヴ＝ノスフェイル》の本体を直撃。

──ドォォォンッ！！

重鋼装を最大解放し、堂嶋の拳が地を割った。

爆発的な衝撃波がグラヴ＝ノスフェイルを直撃し、その異形の肉体を粉々に吹き飛ばす。

破片が霧に混じり、赤黒い液体が壁に飛び散る。

静寂。

数秒、誰もが言葉を発せなかった。

「……終わった、のか？」

志村が呆然とつぶやく。

音無も、警戒しつつ前へ進み、残骸を確認する。

「バラバラだ……完全に粉砕してる」

堂嶋は深く息を吐き、拳をゆっくりと解いた。

「──この程度なら、俺一人で充分だ」

春日が震える声で呟いた。

「すごい……さすが、ギルドランキング3位のマスター……」

凪人も静かに呟いた。

（──これで、Aランク以上……か）

その瞬間だった。

──“再生”が始まる。

「っ！？」

飛び散った肉塊が、霧の中で蠢き、うねり、ねじれ合う。

それらがまるで磁力に引かれるかのように集合し──

再び“ひとつ”の塊へと、歪んだ咆哮を上げながら姿を変えていく。

「うそだろ……っ！？」

「──進化だ……！」

凪人の背筋に、冷たい何かが走った。

赤黒く再構成された肉体。

四肢の輪郭が“より明確”に、そして異様に膨れ上がり、

その頭部に“角”のような骨装が突き出し、目が複数──赤く、光を放つ。

進化後の《グラヴ＝ノスフェイル》──それは、もはや別格の“災厄”だった。

「構えろ！！　まだ終わってない！！」

堂嶋の叫びと同時に──

ズガァッ！！

進化したグラヴ＝ノスフェイルの腕が閃いた。

一閃。鋼の壁をも砕く一撃が、堂嶋の右腕を“切り裂いた”。

「ぐああああああッ!!!」

堂嶋鋼一の右腕が、根元から吹き飛んでいた。

血飛沫が霧に溶ける。

鋼鉄の如き肉体が、進化した異常個体の“咆哮”に圧され、崩れ落ちる。

「堂嶋さんッ!!」

「クソ……!!　音無、前に出るぞ!!」

志村が叫び、音無剛が即座に走り出した。

「楓！　左から回り込む！　正面は俺が引き受ける!!」

「了解ッ!!」

二人のベテラン隊員が前線に飛び出し、進化した異形と刃を交える。

──斬撃。打撃。閃光。

そのすべてが《グラヴ＝ノスフェイル》の外皮を弾き、呻くほどの衝撃だけが響く。

「堂嶋さん……しっかりしてください!!」

水野が地面に膝をつき、懸命に止血処置を施す。

しかし──血流は止まらず、酸欠のように顔色が失われていく。

「……ッ、まだだ……まだ、終わっちゃ……いねぇ……」

堂嶋がかすれた声で呻く中。

その背後──春日奏汰は、動けずにいた。

「……う、うそ……あれが、進化体……？　止まらない……もう……」

手が震え、目は恐怖に濁っている。

かつてない“死の気配”が、彼の勇気を押し潰そうとしていた。

──だが、その肩に、手が置かれる。

「春日」

ゆっくりと振り向くと、そこには凪人がいた。

その表情には、恐怖も焦りもない。

ただ、真っ直ぐに“前を見据える意思”だけが宿っていた。

「怖いのは、俺も同じだ。でも──あの時、お前がいたから勝てた」

「え……？」

「このまま黙って見てるだけで、悔しくないのかよ」

春日の視線が、自然と堂嶋たちへと向かう。

命を賭して仲間を守ろうとする姿が、そこにあった。

「俺は……戦いたいんじゃない。誰かを、見捨てたくないだけだ」

「…………っ」

その一言が、春日の心の奥に、何かを打ち込んだ。

「さぁ──もう一度、“戦場”に立とうぜ、春日」

小さく震えていた春日の指先が、止まった。

──ゆっくりと、彼は顔を上げる。

「……うん。やる……僕も、やるよ！」

凪人はうなずき、春日の背中を軽く押した。

──再び、彼らは戦いの渦中へと踏み込んでいく。

霧はなおも濃く。

絶望は、まだその牙を緩めてはいなかった。

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