A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第二章

第22話 日常、それでも進んでいく

─朝の校舎、Fクラス教室。

始業のチャイムが鳴り、ホログラム黒板が起動音を立てて浮かび上がる。

今日の時限表が、天井から投影されるようにクラス全体へと映し出された。

《1時限：理論現代文》

《2時限：異能実践・初級編》

《3時限：対術フィードバック演習》

《4時限：通常数学（応用型）》

「おーい、今日また演習あるってよ……！」

後方の席で、ゆうまが背もたれに寄りかかって呻く。

「てか《フィードバック演習》って昨日もやんなかったっけ？」

「昨日は《単独型》、今日は《ペア戦術》らしいぞ」

真壁カズキが端末をスクロールしながらボヤいた。

「まじか〜。先生ら、やたらFクラス強化しようとしてない？」

凪人は、窓際の席に座りながら、何気ないその会話を聞いていた。

視界の端では、玲奈が自分のデバイスにノートを転送している。無言だけど、気遣うように何度かこちらを見てきた。

（……授業、こうしてちゃんと受けるの、いつ以来だ？）

ぼんやりと天井の光を見上げながら思う。

かつて──このクラスには、もっとたくさんの声があった。

でも今は、玲奈、カズキ、ゆうま、そして俺。たった4人になった。

（……あの頃から、ずっとバタバタしてたからな）

「は〜い、じゃあ出席とりまーす……」

気だるげな声が教室に響く。

担任は背筋を伸ばさず、ホログラム名簿を見ながら淡々と名前を読み上げていく。

途中でふと、凪人のほうを見て首をかしげた。

「……ん、お前……凪人？　来てんの、ひっさびさじゃん。生きてた？」

「……まあ、一応」

凪人が静かに返すと、教室のあちこちでくすくすと笑いが漏れた。

担任は小さくあくびしながら、ぼそっと続ける。

「ま、来るだけエライよ。ギルド活動してんでしょ？

あんまり無理すんなよ。出席、しとくから」

凪人は軽く頷く。

「……ありがとうございます」

その様子を、玲奈がちらっと見ていた。

──休み時間。

教室の一角では、AR投影型のホログラムカードゲームが展開され、

ゆうまがやたらと派手な演出を起動していた。

「へへっ、見てろよ！ 伝説の炎帝召喚──ッ！

この瞬間、俺のフィールド効果が2倍になる！」

「うわ、またそれ！？ 昨日も使ってたろ！」

カズキがツッコミを入れながら、カードの位置をずらして反撃準備に入る。

その後ろでは、玲奈がそっと観戦しながら笑っていた。

「凪人くんも……あとで一戦、やってみない？」

玲奈が少し照れたように声をかける。

凪人は、彼女の笑みにほんの少しだけ遅れて笑い返す。

「……見てるだけで十分、楽しいよ」

「そっか……ふふっ」

玲奈の頬が、ほんのり赤くなった。

誰かが笑って、誰かが悔しがって、

誰かが横にいて、当たり前に話しかけてくれる。

“戦いのない世界”は、こうも静かで、暖かいのか──

凪人は、ふとそんなことを思っていた。

─昼休み。校舎裏のホログラムシェード下。

日差しを柔らかく遮る投影フィルターの下で、4人は揃って昼食を広げていた。

「……あー、この冷やし焼きそば、やっぱうまいな」

ゆうまが豪快に箸を進める。

「どこが“やっぱ”なんだよ。初めて食ってんだろ」

カズキが即ツッコミを入れ、ゆうまが口を尖らせる。

「舌が覚えてるってやつなんだよ！ほら、インスピレーション？」

「昨日は“温玉タコライスが至高”って言ってたくせによく言うぜ……」

「記憶を上書きする勇気、大事」

玲奈が思わず笑いをこぼす。

凪人はその様子を眺めながら、手に持った箸を止めた。

「……なんか、こうしてみんなと昼一緒に食べるの……久しぶりっていうか、初めてな気がする」

その言葉に、三人の手が一瞬止まる。

カズキが、はっとしたように笑った。

「そういや凪人って、マジで教室でメシ食ってるとこ見たことなかったかも」

「たしかに。ずっと忙しそうだったもんなー」

ゆうまも笑いながら頷く。

「ギルドとか任務とか、動きっぱなしって感じだったし」

玲奈はお弁当を見つめたまま、小さく呟いた。

「……だから、こうして一緒にいられるの、うれしい」

その声が妙に真っ直ぐで、凪人は少しだけ驚いたように顔を上げる。

「……俺も、悪くないって思ってる」

玲奈の目が一瞬だけ見開かれ、すぐに視線を逸らした。

──午後の授業《異能フィードバック演習》。

戦術連携・分析型の実践科目。

仮想空間に転送された4人は、訓練用スーツに身を包み、演習デバイスを装着していた。

「はいはーい、今日は2対2のペア連携訓練な！

スキル制限あり、連携重視で得点加算されるぞー！適当やるとポイント落ちるからな！」

教官のマイク越しの声が、空間全体に響く。

「チーム分けは──玲奈＆カズキ、凪人＆ゆうまで！」

「おー！俺、凪人とタッグ！やったー！」

「……頼む」

ゆうまのテンションにやや押され気味の凪人だが、表情はほんのり和らいでいた。

AIドローンの複数体が出現し、戦闘演習が開始される。

玲奈の《ヒール・リンク》がカズキを常にサポートし、

カズキの《リフレクション・シフト》が敵の攻撃を斜め方向に逸らす。

一方、ゆうまの《ライトスレッド》が凪人の立ち位置を後方から制御し、

凪人が一瞬で敵の死角へと回り込む。

「今だ、右！」

「了解──」

その声に呼応するように、凪人が一閃。演習用の打撃がAIのコア部を正確に打ち抜いた。

仮想空間に“Perfect Link”のエフェクトが走る。

──数分後。

訓練が終了し、四人は元の教室へと戻る。

「っは〜〜！マジ疲れた〜〜！！」

ゆうまが背もたれに倒れ込む。

「でも得点、わりと高かったよ？」

玲奈が端末を覗きながらにこっと微笑んだ。

「だよなー！俺たち、戦術的にはAランクだってよ、見たか凪人！」

「……ああ、連携は悪くなかった」

凪人は少し息を整えながらも、どこか満足げな表情を浮かべていた。

そんな彼を見て、カズキがポンと背中を叩く。

「いい感じじゃねぇか、俺ら」

「ああ。……このまま、誰も欠けなけりゃな」

その言葉に、ふと一瞬だけ、空気が止まりかけた。

──けれど次の瞬間には、玲奈が小さく言った。

「……うん。みんなで、ちゃんと前に進もう」

その声に、他の3人が頷く。

Fクラス──たった4人になったこの小さなチームが、

確かに“絆”という言葉の輪郭を、少しずつ形にしようとしていた。

──放課後。昇降口前の広場。

Fクラスの4人は、それぞれバッグを肩にかけながら、ゆっくりと校門の方へ向かっていた。

「なあなあ、せっかくだしさ、どっか寄ってかね？」

先頭を歩いていたゆうまが、振り返りながら提案する。

「いいな、それ。オレ昨日のガチャで爆死したから、今日は運気変えたいんだよね」

カズキもすぐに乗ってくる。

「ゲーセンとか？　それとも、あのフードユニットストリート行く？」

「おお、あそこ！ホログラフ系のスイーツ屋、昨日テレビ出てたやつじゃん！」

「私……ちょっとなら、寄り道しても平気だと思う」

玲奈がほんの少し微笑んだ。

凪人は小さく息をつきながら言う。

「まあ……別に、いいけど」

「よっしゃー！珍しく凪人がノッてきた！」

「“珍しく”ってなんだよ」

「“いつも乗らないくせに”って意味だよぉ～！」

そんなふうにわちゃわちゃと盛り上がる4人。

──そのとき。

「──あれ、凪人くん？」

廊下の奥から、すらりと歩いてくる少女の姿。

制服の着こなしは完璧、落ち着いた金髪に、柔らかくも芯のある声。

神谷明璃。その現れに、空気が一瞬で変わった。

「あ……神谷さん」

凪人が立ち止まると、明璃はにっこりと笑った。

「学校、ちゃんと来てたんだ。なんだかんだ、心配してたんだよ？」

「……まあ、たまたま。今日はな」

「ふふっ、そっか……じゃあ──一緒に帰らない？」

ごく自然に、さらりと告げられたその言葉。

「……っ！」

玲奈の肩がぴくりと揺れる。

凪人が返事をしようとした、そのとき──

「……あのっ！　今日は、わたしたちと予定があるんです！」

玲奈が一歩前に出て、思わず強い口調になっていた。

その瞳には、焦りと……ほんの少し、嫉妬の色がにじんでいる。

「玲奈……」

凪人が目を丸くし、明璃も少しだけ驚いたように目を見開いた。

けれどすぐに──その顔が、ふっとやわらぐ。

「そっかそっか、ごめんね〜邪魔しちゃったみたいで。……楽しんでね！」

明るく言って、明璃は小さく手を振る。

「じゃ、またギルドでね、凪人くん」

その言葉を残して、彼女は踵を返し、背を向けた。

玲奈はその背中を見つめたまま、そっと胸に手を当てる。

（……やっぱり、特別なんだ）

その気持ちを打ち消すように、凪人がぼそりと口を開いた。

「悪かったな。……別に、お前が嫌だったわけじゃない」

玲奈はすぐに首を振った。

「ううん、そうじゃなくて……なんていうか、自然に言えちゃった。私が一緒にいたかっただけ、だから」

「……そっか」

ほんのわずかな沈黙が流れ──

でもそれは、不思議と居心地の悪いものじゃなかった。

「……はいはい、恋の匂いってやつ〜？青春してんじゃ〜ん！」

「ぶっ飛ばすぞゆうま」

「ぐふぅっ！？何その即ツッコミ、反射かよ！」

わちゃわちゃとした空気の中で、凪人と玲奈はふと、視線を交わして笑い合った。

今日という一日が、少しだけ──色を持って記憶に刻まれていく。