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第2話「存在証明」

――数日が経った。

世界は、変わった。

まるで、俺の知っている現実が──少しずつ“近未来”に書き換えられていくみたいに。

テレビでは、毎日のように“ダンジョン”のニュースが流れていた。

駅前の大型モニターには、“新規冒険者登録キャンペーン”の広告。

コンビニには、冒険者向けの支援系アイテム並び、

街には《異能適正診断・無料受付中》なんてポスターが貼られている。

画面の中で、レポーターが言った。

「本日は《東都フロント》にお邪魔しています！こちらでは、日々多くの異能者志願者が冒険者登録を行っており──」

……でも、俺は、ただそれを見ているだけだった。

何が起きたのか、自分が何をしてしまったのか。

考えるたびに、体が動かなくなっていた。

《Oris》も、あの日を最後に、何も言わなくなった。

……それでも。

今日は、少しだけ違った。

「世界がどう変わったのか……確かめてみたくなってみた」

誰に言うでもなく呟いて、玄関のドアを開ける。

向かう先は、学校じゃない。

俺が壊したこの現実を、少しだけ見てみたくなった──

＊＊＊

冒険者協会《東都フロント》。

かつて商業施設だった建物は、今や“異能者たち”が集う場所に姿を変えていた。

無機質な金属床。青白い照明。

壁には過去の討伐戦績がホログラムで表示され、

受付カウンターには、人の姿はなかった。

代わりに、黒曜石のような球体が、宙に浮かんでいる。

俺は迷わず、受付と思われる端末の前へと歩いていく。

掲示された案内板には、《冒険者登録はこちら》の文字。

それを確認した瞬間、球体が淡く光を放った。

直後、合成音声が響く。

『登録希望ですか？ID設定と顔認証登録を実行してください』

「……これが、受付？」

静かだった《Oris》の声が、久しぶりに頭の中に響く。

『当協会における登録業務、試験判定、職業適性の診断は、中枢AI《A.N.G.E.L（アンジェル）》により管理されています』

『全冒険者データは一元管理されています。登録だけであれば申請可能ですが、モンスター討伐の権限は、プロ等級の認定者にのみ付与されます』

『プロになるためには、“現役の冒険者”と戦い、一定の合格基準をクリアする必要があります。

勝敗ではなく、“戦闘判断力”や“応用力”などをもとに総合的に評価されます』

眉をひそめながら、俺は低く呟く。

「……試験、ね」

Orisが補足する。

『モンスターは危険度に応じて、EからSまでのランクに分類されています』

『また、冒険者には“ランキング制度”が存在します。高ランクモンスターの討伐や、ダンジョン攻略、市民救助といった貢献度をもとに、中枢AIがスコアを演算。順位を自動で決定します』

「……つまり、強くなればなるほど、名前が上に上がっていくわけか」

『その通りです。ランキング上位者には報酬優遇、任務選択権、スポンサー契約の権利が与えられます』

俺は静かに機械の前に立ち、指示に従って顔認証と基本データを登録した。

手のひらサイズのプレートが排出される。

《登録完了。冒険者ID：No.947──綾瀬凪人。認定階級：ノンランク。》

その瞬間、電子的な“音”が耳に響いた。

まるで、データベースに自分の存在が追加された音のようだった。

（やっと……この世界に、名前を刻めた）

待合席に腰を下ろし、周囲を見渡す。

背に大剣を背負う若者。

無駄のない動きで書類を記入する女性。

どこを見ても、“本物”ばかりだった。

自分がどれほど場違いか、嫌というほどわかる。

『番号947番の方、窓口3へどうぞ』

呼ばれた瞬間、空気が変わった気がした。

立ち上がって、無言で歩き出す。

これはきっと、何かを始める一歩じゃない。

ただ、“壊れてしまった現実”に、名前を刻みに来ただけ。

――それでも、俺にとっては、それがすべてだった。

＊＊＊

手続きを終えても、胸の奥に残るのは奇妙な空虚だった。

名前は刻まれた。

だけど、それが何になるというんだろう。

協会のロビーを出ると、外の空気が肌寒く感じた。

午後の陽は陰り、風が吹いていた。

帰ろうか。

そう思った――はずなのに。

足は、なぜか別の方向へ向かっていた。

協会からそう遠くない場所に、“それ”はある。

柵で囲まれた区域。

立ち入り禁止の看板。

警備用ドローンが低空を旋回する、重々しい空気。

《東都第七ダンジョン：アクセス制限中》

──そう、そこにあるのは、本物の“非現実”。

それを目にした瞬間、胸の奥で何かが脈打った。

（これが……ダンジョン）

空間が、内側へと沈み込むようにねじれ、重力すら飲み込んでいるような感覚。

視界の端が揺れ、音も匂いも、変わってしまったように思えた。

Orisの声が、再び内側から響く。

『観測継続。思考傾向に変化を検知』

『このダンジョンは、初心者向けの表層エリアのみ開放中。

現在、登録階級未満の者には入場が許可されていません』

「……じゃあ、俺は入れないわけか」

『正規ルートでの通行は不可。

ただし――“例外ルート”は存在します』

「……まさか、お前が何とかするってわけじゃ──」

『実行中』

ブツッと、耳の奥で何かが切り替わるような感覚。

目の前を旋回していたドローンの動きが一瞬だけ止まり、軌道が微妙にズレた。

『監視システムにノイズ挿入。認識ブロック完了。

……あなたは、またここを選んだのですね』

「……お前、マジで何者だよ」

呆れたように呟きながらも、俺はすぐに動いた。

金網の裏手、Orisの指示通りのルートへ。

資材の影を抜け、コンクリートの裂け目の前でしゃがみ込む。

冷たい空気が微かに吹き抜ける。

その隙間の奥には、誰も知らない“裏口”が開いていた。

「行くか」

暗闇へ身を滑り込ませると、金属の匂いと湿気が肌を撫でた。

数メートル這い進んだ先に、静まり返った空間が広がる。

足を踏み出す。

（違う。足が動いたんじゃない──

……俺が、“動かした”んだ）

（見てやるよ、この現実を。俺が壊した、この世界を……）

光のない空間。何もいない気配。

なのに、空気が重い。

それでも──

俺は、進むしかなかった。