A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第一章

第13話 牙と弾丸

リングの中心に立つ黒瀬豪司。その長身がわずかに揺れるたび、床が軋む。

巨大な腕を振るうたびに、空気が震えた。

（くそ……まるで山だ）

凪人は肩で息をしながら、ゼログリムを構え直す。

そのとき──黒瀬の唇が歪んだ。

「なあ、“綾瀬”くんよ。いつまで耐えてるつもりだ？」

わざとらしいため息と共に、地を踏みしめる。

「夢見させてやったんだから、そろそろ寝ろや」

（舐めやがって……）

凪人は地を蹴った。

距離を詰めながら、銃口を構える。

「ライン・ブレイク！」

発射。

圧縮エネルギーが一直線に放たれ、光の奔流が黒瀬の胸元を狙う。

──が。

「おっせぇ」

黒瀬が一歩、横へ滑るように動く。

《ライン・ブレイク》は空を裂いただけで、背後の壁へと突き刺さった。

「ははっ、マジかよ。今の“渾身の一発”ってやつ？」

次の瞬間、黒瀬が地を蹴る。

その巨体からは想像できないほどの速さで、凪人との距離を一瞬で詰めてくる。

「──っ！」

凪人は銃を盾代わりに構えたが、黒瀬の拳がそれを打ち砕く勢いでぶつかる。

「ッが……！」

凪人の身体が弾かれ、背中からリングの床に叩きつけられる。

観戦席の上段──結城瞬と神谷明璃がその様子を静かに見つめていた。

「……今のところ、彼の戦いは防戦一方ね」

明璃の声が、ほんのわずかに揺れる。

結城は腕を組み、険しい表情のまま答えた。

「あの黒瀬は……過去にも、試験相手を“半殺し”にしたことがある。問題児だが、実力は折り紙付きだ」

リングでは、黒瀬がふたたび凪人に迫っていた。

「そろそろトドメ、いっとくか。なぁ、綾瀬？」

凪人は、地を這うように起き上がる。

（反撃しなきゃ──このままじゃ、やられる）

ゼログリムを握りしめ、目を細めた。

「……次は……外さない」

そのつぶやきは、小さくても確かな意志だった。

「へぇ……まだやんのかよ、“綾瀬”くん」

黒瀬の口元がニタリと歪む。

その声には、余裕と――狩る者の嗜虐が混じっていた。

（くそ……まだ、動ける）

凪人は肩で息をしながら、ゼログリムを構えた。

《ライン・ブレイク》の残弾エネルギーはまだある。けれど、あの速さに、正面から撃ち抜くのは無謀だ。

「どうした？ さっきの“気合い”はもう尽きたのかよ」

黒瀬が踏み込む。

その一歩で、リングの床にヒビが走る。

凪人は反射的に跳ぶように横へ転がった。

直後、黒瀬の拳が振り抜かれ、空気が砕けるような音が響く。

「ぐっ……！」

回避した凪人の頬に、一筋の血が流れた。

掠っただけでこの威力――一撃もらえば、終わる。

（まずい……パターンが読めない）

《ゼログリム》を構え直すも、黒瀬の動きはすでに次の攻撃に移っていた。

「よォ、“綾瀬”くん。プロになる前に、病院送りになったら……シャレにならねぇよなァ！！」

黒瀬の拳が、今度は真上から振り下ろされる。

凪人はギリギリで腕をクロスさせてガードした。

──ドガッ！！！

そのまま地面に叩きつけられ、凪人の背中に激痛が走る。

「がっ……ああっ！」

視界がブレる。

呼吸ができない。痛覚が体中で悲鳴を上げる。

（──もう……立てない……）

膝が震える。

ゼログリムを持つ右手が、重たく感じる。

（……俺は……）

意識が、闇に沈みかける。

（──そのとき、脳裏に浮かんだのは、血に染まったダンジョンの床。）

崩れ落ちたF組のみんな。

届かなかった叫び。

恐怖に凍りついた視線。

──そして……写真の中で微笑む、莉子の姿。

（……俺は……守れなかった）

（守れたはずだったのに……！）

拳が震える。

「……俺は……もう……あんな思いは、したくないんだ……！」

震えながらも、凪人は立ち上がった。

朦朧とする視界の中、歯を食いしばりながら叫ぶ。

「──俺は、お前に勝って……プロの冒険者になって……！」

「この世界の英雄に、なるんだ……！！」

──その言葉が、闘技場全体に響いた。

一瞬、空気が止まる。

だが次の瞬間。

「──ははっ……はははははっ！！」

黒瀬が、腹を抱えて笑い出した。

「はははっ！　おいおいおい、“英雄”だぁ？　お前、マジで言ってんのか！？　ギャハハッ！！」

狂ったように爆笑しながら、黒瀬が顔を歪める。

「面白すぎるだろ、お前！　──本気で、殺してやるよ。“夢見がちなガキ”ごと、なァ！！」

黒瀬の身体が再び動き出す。

殺意を纏ったその拳が、凪人に向かって振りかぶられる──！

「──砕いてやるよ」

黒瀬が腕を振り上げた瞬間、凪人の全身がざわめいた。

その拳に、赤黒い衝撃波が纏う。

（あれは──！）

オリスの声が脳内に響く。

『敵異能：発動兆候確認。《砕神の腕（アーム・ブレイカー）》、対象物理構造に破壊因子を注入──直撃すれば、防具ごと骨を砕かれます』

拳が、唸る。

「終わりだ、“綾瀬”ェェェ！！」

「ッ──《ゼロパス》！！」

凪人の姿が、視界から掻き消える。

──直後。

ゴッ！という轟音とともに、黒瀬の拳がリングを砕いた。

床材が波打つように弾け飛び、砕け散った破片が観客席にまで飛ぶ。

「あいつ、今……」

「あれ、瞬間移動か！？」

観客席にざわめきが走る。

黒瀬の視線が左右を走る──

「上だ」

その声と同時に、凪人が黒瀬の背後から急降下。

《ライン・ブレイク》を正確に撃ち込む。

──ドンッ！

肩を撃ち抜かれ、黒瀬の身体がわずかに揺らいだ。

「……クソがッ！！」

再び振り向いて拳を振る黒瀬。

だが、凪人の姿はまた消えていた。

──ゼロパス。

再出現した凪人が、横合いから撃ち込む。

一発、二発。腹部、脇腹──黒瀬が呻くような声を漏らした。

（……効いてる！）

観客席で、あかりがわずかに目を見開いた。

「……この間に、ゼロパスの精度が……上がってる……！」

結城瞬は、腕を組んだまま小さく頷く。

「面白い。さっきまで防戦一方だったのに……ようやく、自分の間合いを掴んできたか」

一方、黒瀬はわずかに息を荒げながら、拳を握りしめる。

「……あァ、そうかよ。“逃げ回ってチクチク刺す”って戦法か。

──だったらそれを超える速さで、叩き潰すだけだッ！」

唇を吊り上げ、黒瀬が走る。

それを迎え撃つように、凪人がゼログリムを構える。

（──こっからが勝負だ）