A.I.が支配する異能世界で、俺は英雄になる

第一章

第12話 本気の代償

──三日目。

朝日が差し込む訓練場。

空は晴れていたが、凪人の動きには鈍さが混じっていた。

（……身体が重い）

初日から詰め込まれた訓練メニュー。

筋肉痛はもはや“痛み”ではなく、“存在感”として全身に居座っていた。

それでも、凪人は止まらない。

「──っ、は……っ」

坂道を駆け上がる。息が詰まり、視界が霞む。それでも、止めない。

Orisの声が、変わらぬ調子で響いた。

『心拍数異常なし。代謝推移、訓練許容範囲内。継続可能です』

「……あいかわらず、鬼だな」

『現時点での戦闘適応率：10.3%。精神共鳴値に僅かな変動を検出。

ストレス応答領域が、戦闘状態に順応しつつあります』

「それって……つまり？」

『端的に言えば、“戦うこと”があなたにとって“自然な行為”になりつつある、ということです』

凪人は小さく息をついた。

（……壊れていくのか。いや、変わっていくのか）

けれど、止まる理由にはならなかった。

午後。ゼログリムの展開訓練。

「──展開、《ゼログリム》」

回路のような光が腕を走り、重力と質量の“感触”が右手に戻ってくる。

『制御率：68%。安定維持時間が3秒向上』

目の前に並ぶターゲット群。

凪人は無言で照準を合わせ、一発、また一発と撃ち込んでいく。

（当たる。でも、まだ遅い）

──パン、パン！

音が連続して響く。集中力はすでに限界に近い。

けれど、その中で――背後から声が届いた。

「おーい、凪人ーっ！」

振り返ると、訓練場の入口に見慣れた三人の姿があった。

「……どうした」

「いや、応援ってやつ？　差し入れもあるぞ！ 冷たいスポドリな！」

ゆうまが手を振りながら走ってくる。後ろから玲奈とカズキも、少し照れながらついてきた。

「すごいね……毎日こんなに練習してたんだ」

「てかさ、マジで言わせてもらうけど、凪人──顔死んでるぞ。いや褒めてる。限界超えてる感じが逆にすごい」

凪人は息を整えながら、ボトルを受け取った。

「……見に来ただけか？」

「うん。でもさ」

ゆうまが、照れ隠しのように笑って言う。

「……お前が受かるの、俺ら三人の希望なんだからな」

「……プレッシャー、増やすなよ」

そう返しながらも、凪人の表情はほんのわずかに和らいだ。

それでも、心の奥に灯った熱は、確かに――支えになっていた。

──六日目。

訓練場の空は、深い茜色に染まっていた。

照準──安定。

反応──標準域内。

ゼログリムの制御率、80%を突破。

Orisの計測は、淡々と進行する。

けれど、凪人の胸には一つの確信が芽生えていた。

（……ここまで、やった）

身体は限界に近い。

筋肉の張りも、関節の軋みも、すべてが“本気”で動いた証だ。

──これ以上の不安は、今は要らない。

「……明日か」

呟いたその瞬間、デバイスが震えた。

《受信：玲奈》

凪人は少しだけ驚き、そして端末を開いた。

──画面には、短いメッセージ。

『明日、試験……だよね。

緊張してるかもしれないけど……

わたし、ずっと応援してるから。

……絶対、大丈夫。

がんばって。』

その文字のあとに、小さな“星”のスタンプがひとつ添えられていた。

（……玲奈、か）

ほんの数日前まで、互いに言葉を交わすことすらなかった少女。

けれど、今は──

その言葉が、静かに心に染みていく。

凪人は少し迷ってから、指を動かす。

『ありがとう。

俺、ちゃんとやるよ。

……見ててくれ』

送信。

ほんの短い返信。

けれどそれは、凪人にとって、確かに“誰かに背中を預ける”初めての一歩だった。

（俺は……一人じゃない）

静かに空を見上げる。

──明日。

ここまでの“積み重ね”を、すべて撃ち込む日。

ゼログリムの銃身に、夕焼けの光が反射していた。

──試験会場、観覧スペース。

巨大なガラス越しに見下ろす演習場。

中央に立つ黒髪の男が、腕を組みながら退屈そうにあくびをしていた。

「……こんなガキとやらされんのか？ 舐めてんのか、協会はよ」

その男──黒瀬豪司。身長190cmを優に超える巨躯。黒い戦闘スーツが、その異様な威圧感をさらに引き立てていた。

観覧席の明璃が、思わず眉をひそめる。

「……あれが、対戦相手？」

「黒瀬豪司。プロ等級の中でも、戦闘特化型の脳筋だ」

結城瞬が隣で静かに答える。

「態度も口も悪いが、実力は本物だよ。過去に受け持った新人は、十戦十敗だったかな」

「……そんな相手を、なんで凪人くんに？」

「俺が決めたわけじゃない。試験の対戦カードは、すべて中枢AI《A.N.G.E.L》の判断だ」

明璃はぎゅっと拳を握る。

「……あんなやつに負けて、心を折られたりしたら──」

「それでも、“通るやつ”は通る。試験の本質は“勝敗”じゃない。立ち向かえるか──それを見てるんだ」

その視線の先、ゆっくりと試験会場に足を踏み入れる一人の少年の姿があった。

──綾瀬凪人。

覚悟を帯びた眼差しで、彼は黒瀬を正面から見据えていた。

──会場は、静寂に包まれていた。

広さ20メートル四方の試験リング。

観客席には、結城瞬と神谷明璃、そして数人のギルド関係者が配置されている。

「第3試験区、開始準備完了。これより、対戦試験を開始します」

天井のスピーカーから、合成音声が響いた。

《試験内容：実戦模擬戦》

《評価基準：戦闘判断力・適応力・戦意の継続》

《対戦者：プロ等級冒険者・黒瀬豪司》

──その名が告げられた瞬間、足音とともにリング中央へ現れた男。

「よォ、“綾瀬”くん」

黒髪オールバック、190センチ超の巨体。

漆黒のスーツが筋肉の隆起を包み込み、その顔には薄ら笑いが浮かんでいた。

「せいぜい、プロ気取りの夢見させてやるよ。ボコボコにされるまでな！」

（……こいつが、プロの……）

凪人は静かにゼログリムを展開する。

だが、その直後──黒瀬が肩をすくめて笑った。

「銃か？　あー、怖い怖い。おもちゃで戦う気か？　お坊ちゃんよォ」

──その時。

『試験、開始』

無機質な合図とともに、床の縁が光を放つ。

その瞬間、黒瀬が地を蹴った。

「まずは──挨拶代わりだ！！」

──ドゴォン！！

リングの床が砕ける。

凪人の身体が、黒瀬の一撃で吹き飛び、背中からコンクリートの壁に叩きつけられた。

「がっ……は、っ……！」

口の中に、鉄の味が広がる。

「おいおい、こんなもんかよ、“推薦”の新入りさんよォ？」

異能《砕神の腕（アーム・ブレイカー）》。

拳が触れた瞬間、破壊が“強制される”異常な能力。

威力は一撃ごとに骨を砕き、衝撃はリングごと破壊する。

「どォした？ 立てよ。戦うんだろ？ “推薦”らしくさァ」

凪人は歯を食いしばり、立ち上がる。

（くそ……速い！　重い！）

──そのときには、もう次の拳が迫っていた。

「よそ見すんな、“綾瀬”！！」

──ドガッ！！

左の肋骨を抉るような打撃。体が曲がる。

ゼログリムを構える右腕にも、まともに衝撃が走った。

「がっ……ああッ！」

視界が揺れる。呼吸が、うまくできない。

『神経反応、過負荷。意識レベル低下傾向──』

「……大丈夫だ、Oris……まだ……やれる……っ」

気力だけで立ち上がる凪人を、黒瀬は鼻で笑った。

「マジで面白ぇな、お前。どこまで立ってられるか、試してやるよ──！」

──次の瞬間、黒瀬の拳がまた唸りを上げた。

（──まずい、このままじゃ──）