バケモノ女子s

第31話：ディオゲネス帝国

「おー、なかなか良い乗り心地だなぁ」

「そうでしょう？馬車に比べたら、段違いに乗りやすいものよ」

　ダウィンという町で一泊した俺たちは、明朝から列車に乗っていた。

　向かい合わせの四人がけの席のうち、窓際に座っている俺は、車窓から外の景色を眺めている。高速で通り過ぎる景色の遠くに、いくつか町のようなものが見えた。

「……ねえミラル、武器を置いていって、本当に大丈夫なの？」

「安心しなって。ディオゲネス領内は、世界中のどんな場所よりも治安がいいから」

　ダウィンで国境を越える前に、ミラルたちは手持ちの武装を全てを宿に預けていた。つまり、今は全員丸腰状態である。ミラルは素手でも強そうだが。

「世界一国民が好きで、世界一過保護な皇帝が治める国よ。武器なんて持ち込もうものなら、すぐさま牢屋行きよ」

「その上魔法も制御されてるから、魔法使いによる犯罪もないのよね」

　正面に座るセリナが、左手首につけられた黒い腕輪を見せてきた。これが魔法を制御するもののようだ。

「とりあえず、帝都についたら食事を済ませて、その後目的の場所に向かうわ。列車でも結構かかるから、眠かったら寝てもいいからね」

「わかったよ。ところで、ディオゲネス帝都ってどんなところなの？」

　俺はこの世界に来て、アポロニア王都の以外の場所にはあまり行くことはなかった。帝都というからには、アポロニアみたいな大きなところなのだろうか。

「ディオゲネス帝国は機械の国よ。きっとあんた、都についた途端驚くと思うわ」

　ミラルがニカッと笑った。

※※※

　立ち並ぶビル群。コンクリート製の舗装された道。そして、行き交う沢山の人々の服装は、どれもが馴染みのあるようなものであった。

「……」

「ね？驚いたでしょ？」

　たしかに驚いた。何故ならこの光景は、まさしく俺が元いた世界のようなものだからだ。

「……ねぇ、ここってアポロニアと同じ世界だよね？」

「そうだけど、この国はエルトリア地方の中でもかなり特殊でね、独自の技術と文化を持っているのよ」

「かつて、古代文明の遺跡から発見した技術を元に発展してきた国なの。まあ、その時の情報の大半は、破棄されたはずだけどね」

　アヤメさんが何やら手帳を読みながら言った。その古代文明とはまさか、とも思ったが、予測でしかないので口に出すのはやめておく。

「ついでに言うと、ディオゲネス帝国はミラルの生まれ故郷でもあるわよ。帝都ではないけどね」

「え、そうなの？」

「……うん、そうなのよ。私はこの国で生まれたの」

ミラルは複雑な表情をした。ミラルの生まれ故郷ということは、ミラルはこの国で造られた、ということだろうか。

「さ、まずはご飯にしましょ。お腹空いちゃったわ」

　そう言うと、ミラルは街中に向かって歩き出した。

「ミラル……」

「あんまり心配はしないことね、ショウタ。あれでもあの子、受け入れている方だから」

　アヤメさんは俺の肩を叩くと、そのままミラルのあとに着いて歩いていった。

「私達も行こうよ、ショウタ！私もお腹すいた！」

「……うん、そうだね」

　二人に続き、俺とセリナも足を進める。

「ところで、今日の目的地ってどこなの？」

「帝都の中心へ向かうわ。皇帝に会うの」

「へー、こうてい……え？」

　今、なんと言った？

「こうていって、もしかして国の一番偉い人の皇帝？」

「そうよ？」

「えぇ！？皇帝って、国のトップなんじゃないの！？そんな気軽に会えるの！？」

「ミラル、いきなり言っても驚くに決まってるわよ。ミラルはね、現ディオゲネス帝にコネがあるのよ」

　アヤメさんが呆れたように言った。

「詳しくは言えないけど、昔ちょっとね。そのおかげで、アポ無しで会える程度の知り合いになったのよ」

「アポ無しで皇帝に会えるって、よほどのことなんじゃ……」

　一体何があったのか詳しく聞いてみたいところではあるが、話せない事情があるのなら仕方ない。

「それで、その皇帝に会ってどうするの？」

「ディオゲネス帝国内で保持してる技術に、異世界関係のものがないか聞くのよ。きっと何かしら知っているはずだわ」

「アポ無しで行って、いきなり機密情報かもしれないこと聞くだなんて、ミラルってば大胆ねぇ」

　セリナがクスクスと笑った。大胆どころの話ではない。

「ミラル、すごい人だったんだなぁ」

　思わず感心してしまう。

「あら、今更気づいた？私ってばすごいのよ？」

　そんな俺に対し、ミラルは満面の笑みで応えてきた。

※※※

「ようこそ、我が帝都へ！突然来るだなんて、急ぎの用かな？ミラル・ウェイバー」

　ホワイトハウスのような大層な建物へとついた俺達は、SPのような黒服姿の男たちに連れられて、会議室のような場所に通されていた。そこには、短い金髪に白いスーツ姿の、若々しい男性が座っていた。

「急に来て悪かったわね、アルカス。今日は聞きたいことがあって来たのよ」

　ミラルが馴れ馴れしく、白スーツの男性に話しかける。まさか、この男性が皇帝だというのだろうか。

「ねえアヤメさん、この人が皇帝？」

　そっと、アヤメさんに耳打ちする。

「そうよ。この若作りしてる男が、現皇帝のアルカス・ディオゲネスよ」

　皇帝だった。ミラル、どれだけ親しいのだろうか。

「皆もよく来てくれたな。セリナ・ハインドにアヤメ、そして……」

「は、はじめまして、ショウタ・ミナヅキです」

　皇帝がこちらを見たため、自己紹介をしてみる。

「ショウタ・ミナヅキか、いい名前だ！ようこそ、我が愛しのディオゲネス帝都へ！」

　皇帝はニッコリと笑うと、立ち上がり手を差し伸ばしてきた。その手を握ると、力強く握り返してきた。

「して、ミラル・ウェイバーよ。聞きたいこととは何かな？」

　皇帝が椅子に座り直した。次いで、俺たちも椅子へと座る。

「率直に言うわ。アルカス、異世界に行く方法を知らない？」

「ほう、異世界とな？」

「ここにいるショウタは、異世界からの訪問者なの。それで、ショウタを元の世界に帰してあげたいのよ」

「なんと！異世界からの訪問者とな！？初めて会ったぞ！」

　皇帝は立ち上がり、キラキラとした目でこちらを見つめてきた。この光景、既視感がある。

「アルカス、お願いよ。この子を一刻も早く、家に帰してあげたいの」

　ミラルが懇願するように言った。皇帝は座り直すと、目をつむり考え込んでいるような素振りを見せる。

「うーむ、異世界に行く方法、か……知っているかと聞かれたら、正確に言えば知らないな」

「そっか……」

　ミラルががっくりと項垂れる。

「だが、可能性は我が帝国で保持している」

「本当！？」

　今度は、ミラルが前のめりに立ち上がった。同時にセリナも立ち上がったが、そちらはいいだろう。

「悪名高きアルフォード帝がかつて残した、古代文明の記録たち。その中に、異世界について言及しているものがあるかもしれない」

　アルフォードという名は覚えがある。前に読んだ『アポロン戦記』に出てくる、敵の皇帝の名前だ。

「その記録、見せてもらえない！？」

「私とミラル・ウェイバーの仲だ、すぐにでも見せてもいいのだが……」

　皇帝は、何やら困っているような素振りを見せた。

「解読が、されていないのだ」

「え、解読？」

「ああ。アルフォード帝の時代に大半の解読が済んでいたはずなのだが、その息子、アルフォンス帝が情報を破棄してしまったのだ。我々に残されているのは、未解読の古代文明文字の記録たちのみだ」

「そんなぁ……」

　再びミラルが項垂れる。仮に異世界転移の情報が載っていたとしても、読めないのでは意味がない。

「……その問題、解決できるかもしれないわよ」

　静かに座っていたアヤメさんが、口を開いた。

「ほう、どのようにするというのだね？アヤメ」

「このショウタが、古代文明の文字を読めるかもしれないわよ。ね、ショウタ？」

　皆の視線が、俺の方に集まる。

「古代文明の文字を、読めるだと？」

「え？ねえねえ、どういうこと？」

　事情を知らない皇帝とセリナが、怪訝な顔をしている。

「そうか！確かにそうかもしれないわね！」

　ミラルが何かを思い出したかのように手を叩いた。

　そうか、そうだった。俺に与えられた、唯一の特殊能力。それが適用されるなら、おそらく。

「……皇帝さん、その古代文明の情報、見せてください」