バケモノ女子s

第29話：アポロニア最後の一日

「そう、ここを離れちゃうのね」

「はい。リオさんには、何度もお世話になりました」

　異世界へ戻る方法会議の後、俺はお世話になった人たちへあいさつ回りをすることにした。まずはギルドにいる人たち、その中でも最初にギルド内でお世話になった人である、リオさんの元へと来ていた。

「ご家族のこと、考えることも少しあったのよね。心配かけた分、めいいっぱい甘えてきなさいね」

　リオさんはニッコリと笑っている。が、少しだけ表情が濁った。

「それと……ミラルの側にいてあげてくれて、ありがとうね」

　ミラルが人間ではない話を最初にしてくれたのは、リオさんだった。最初は、どういった意図であの話をしたのかわからなかった。だが。

「いえいえ。ミラルは俺の英雄ですから」

　今なら、あのときの意図が、少しだけだがわかる気がした。笑顔で返すと、リオさんはホッとしたような表情を浮かべた。

「そっか。ありがとうね、ショウタくん。お家に帰っても、元気でいてね」

※※※

「本当に、その決断でいいんだな？」

　リオさんの次に、俺はダグラスさんの元を訪れていた。ダグラスさんの一言がなければ、俺は未だ決断できずにいたのかもしれない。

「はい、決めたんです。帰ったら、親や友達にちゃんと謝ろうと思います。心配かけてごめんなさいって」

「うむ！謝ることも、人として大事なことだ！しっかり元気でやれよ！」

「はい！お世話になりました！ありがとうございました！」

　ダグラスさんは、昨日と同じくニッと笑った。

「それと、お前さんには感謝しないとな。ミラルのことだ」

「ミラルの？」

「ああ。お前さんが来てこの数ヶ月、あいつは少し変わったよ。雰囲気が柔らかくなったというか、なんというか」

　ダグラスさんは葉巻を咥えると、大きな煙を吐き出す。

「きっと、お前さんという存在がいたからだと思うんだ。ありがとうな、ショウタよ」

　ダグラスさんは葉巻を灰皿に置き、椅子から立ち上がる。そしてこちらに歩いてくると、力強く俺の両肩を叩いた。

「達者でな、少年よ！困ったことがあったら、いつでもうちの英雄を頼りに来てくれ！」

※※※

「あなたがいなくなることで、一つ不安材料が消えます。賢い選択ですね」

「はは……いろいろとご迷惑をおかけしました」

　ギルドでの挨拶回りの最後に、受付のミリーさんのところに来ていた。ミリーさんは真面目な顔で書類を処理しながら対応してくれている。

「それでは、道中気を付けて。ミラル、何かあればすぐに連絡を寄越すのよ」

　ミリーさんは眼帯をクイッと、眼鏡を直すように持ち上げる。

「了解です。それじゃ行くわよ、ショウタ」

「ミリーさん、お世話になりました」

　最後に、通いなれたギルドのロビーを見回す。壁には依頼書や手配書が貼られてあり、そこらに重装備の剣士や、魔法使いらしき人物、弓を背負った戦士などが立っている。

　元の世界に帰ったら、二度と見ることのできない光景だろう。しっかりと目に焼き付ける。

「ああ、ショウタ。最後に」

　カウンターから、ミリーさんが話しかけてきた。

「え、何でしょう？」

「体に気をつけて。それと、ミラルやアヤメの側を離れないように。以上」

「……はい！ありがとうございます」

　苦手に感じたミリーさんだったが、きっとこの人も、本当は心優しい人なのだろう。

　そんなことを考えつつ、ギルドの扉を開いた。

※※※

「ショウタ、待ってくれ」

「あ、ラン。これから花屋に向かうの？」

　ギルドから出て少し歩いたところで、後ろからランに呼び止められた。

「花屋にはもう少ししたら向かうよ。考えたら、私はショウタに会えるタイミングが今しかないと思ってな」

「そっか、俺たち明日の朝にはもう出ちゃうもんね」

「色々と驚かせてしまいすまなかったな、ショウタ。特に、初対面のときは」

　ランは恥ずかしそうに、ポリポリと頬を掻いた。初対面のときといえば、ランの頭が落ちた事件か。

「気にしないでよ、ラン。ある意味、ランのおかげで慣れたってのもあるし。でもこれからは、ミラルとの回避練習を忘れないで戦ってね」

「はは、言われなくたってそうするさ」

　ランは笑うと、手を差し伸ばしてきた。

「さようなら、ショウタ。私が言うのも何だが、どうか身体に気をつけて」

　ランの手を取り、強く握り返す。

「さようなら、ラン。いろいろとありがとうね」

「それと、最後にもう一度だけ」

　ランは、ニッコリと笑った。

「決して、私のようにはなるなよ、ショウタ」

※※※

　ミラルと共に市場に向かうため、足を進める。ギルドに向かうとき、何度も通った道だ。だが、それもこれで最後だ。

「やっぱり寂しい？ショウタ」

　先導しているミラルが、振り返って話しかけてくる。

「そりゃ寂しいさ。だってたぶん、もう二度と来れないところだもん」

　そうなのだ。おそらく、元の世界に帰ることができたとしても、再びこの世界に訪れることは不可能だろう。

「でも、それ以上に、俺がいなくなったことを悲しんでる人たちがいるんだもん。ちゃんと帰らなきゃ」

「それもそっか。見つかるといいわね、帰る方法」

　ミラルが前に振り返る。俺は、あたりの景色を見渡した。

　これまで、ファンタジー系のアニメや漫画、ゲームといった創作物でしか見たことのないようなこの風景。きっと、二度と実物を見ることはできないだろう。

　そんなことを考えつつ、歩みを進めるのであった。

　唐突に、ミラルが足を止める。

「……でももし、帰る方法が見つからなかったら」

「ミラル？」

「その時は、またうちで面倒見てあげるよ」

　ミラルが振り返る。その顔は、いつもの眩しいような笑顔であった。

「うん！その時は、よろしくね」

　そんなミラルに、俺も精一杯の笑顔で返してあげた。

※※※

「……よし！行ってくるよ、ミラル！」

「決心ついた？ドンと行ってこい！」

　市場の花屋前に着き、決心を固めた俺は、思い切って花屋の扉を開けた。

「こ、こんにちは、エアちゃん！」

「あら、ショウタさん！こんにちは！」

　商品の手入れをしていたエアちゃんは、ハサミをカウンターの上に置いた。

「昨日はごめんなさい！突然変なこと言ったりして……」

「いいのよ、気にしないで！私こそ、突然泣き出しちゃったりしてごめんなさいね！」

　お互いにペコペコと頭を下げ合う。そして、二人して笑い合う。

「今日は、エアちゃんに伝えることがあってきたんだ。実は俺、明日アポロニアから引っ越しちゃうんだよ」

「え！？そうなの！？」

　エアちゃんは、とても驚いた顔をした。

「事情があって、急に決まったんだ。それで、お別れを言いに来たんだよ」

「そんな……せっかく仲良くなれたのに、突然すぎるわ……」

　昨日のように、エアちゃんの目から涙が溢れ出しそうになっている。

「ごめんね、でも仕方ないんだ。それで、最後に伝えなきゃいけないことがあって……」

「伝えたい、事？」

「えっとね、その……」

　心臓が、バクバクと鼓動を打っている。背中に、焦っているときのような、奇妙な感覚が湧いてくる。

　だが、言わなければならない。これが最後なのだから。

　目を閉じ、一つ大きな深呼吸をする。気持ちを押さえつけ、決心を、想いを、口から表に出す。

「……俺、エアちゃんのことが、好きです」

「……え？」

「初めて会った時から、ずっと」

　時が止まったような感覚に陥る。エアちゃんが、目を見開いて、驚いたような顔のまま固まっている。

「こ、これだけは言わなきゃと思って！それじゃあ、元気でね！」

「あ、待って！」

　エアちゃんの返事も聞かず、俺は花屋から飛び出した。そして、ミラルの元へと駆けていく。

「おかえり。うまく言えた？」

「……うぅ」

「ちょっと、何泣いてるのよ」

　きっとこの気持ちは、恋愛をしたことのないというミラルにはわからないだろう。

　俺の初めての愛の告白は、成功でもあり、失敗に終わったのであった。

※※※

「この天井も、見納めなんだなぁ」

　夕飯とシャワーを終え、早めにベッドに入った俺は、仰向けに天井を眺めていた。

「……もう、悔いはないさ」

　言いたいことは言ったのだ。もう思い残すことはない。後は、無事に元の世界に帰ることを考えるのみだ。

「……寝よう。明日も早いんだ」

　名残惜しむように瞼をゆっくりと閉じる。アポロニアでの最後の睡眠だ。

　元の世界では、今何が起きているのだろうか。両親は、今どうしているのだろうか。エアちゃんは俺の告白を聞いて、どんなことを思ったのか。

　様々な考えを思い浮かべながら、深い睡魔が襲ってくる。

　こうして、アポロニアでの最後の一日は、幕を閉じるのであった。