バケモノ女子s

第1話：憧れの異世界ライフ？

日常が、ただただつまらなかった。

　同じ日々の繰り返しに、うんざりしていた。

　そんな時に読んだ物語たちの世界は、とても魅力的に見えた。非現実的で、刺激的で、そんな世界に仲間入りしたい、いつしかそう考えるようになった。

　だから、俺は、高速の鉄の塊が迫って来たその時、我が身をそれに預けた。

　数々の物語の主人公達のように、新たな世界に行けると信じて。

※※※

「だから、駄目だって」

　白い、どこまでも真っ白な空間の中、俺は正座させられている。

「えー、なんで駄目なんだよ！」

「いやだって、別に私間違えて殺しちゃったわけでもないし」

　そんな俺の目の前に、虹色に輝く、人の頭くらいの大きさの、丸い何かが浮かんでいる。その何かと俺は、かれこれ小一時間ほど言い争っていた。

「こんな若くして死ぬなんてあり得ないだろ！絶対なにかの間違いでやってしまったんだろ！？なあ！」

「そもそも、人の死のタイミングなんて私達が管理してるわけじゃないんだし。それに、お前よりも幼くして亡くなってる子なんていくらでもいるわけで、お前を特別扱いするわけにもいかないし」

　ずっとこの調子だ。この丸い何かは、いわゆる神様みたいなものなのだろう。しかし、こちらの主張を一切聞き入れてくれない。

「あーもう！かわいそうだと思わないのか！？青春真っ只中でトラックに轢かれて死んだ俺のことが！」

「いやだから、お前みたいな子は星の数ほどいたと何度言ったらわかるんだよ……さすがの私ももう疲れてきたよ……」

　学校からの帰り道、俺はこちらに向かってきたトラックに轢かれてしまった。その瞬間のことははっきりと覚えているが、ちょっと痛いなと思ったくらいだった。きっと即死だったのだろう。

　その直後、いつの間にかこの空間にいて、目の前のなにかに『あーあ、やっちゃったね』とだけ言われたのだった。

　この流れは、もはやお決まりと言っていいほどの物だ。だから俺は、目の前のなにかに言ったのだ。

「いいから、早く俺を異世界に転生させてくれよ！」

　そうだ、この流れは特殊な能力を持って異世界に転生し、ワクワクドキドキの冒険が始まる流れなのだ。なのに目の前のなにかは、それはできないと突っぱねるのだ。

「だから、駄目なんだって。私の一存でそんなことしたら、上から後で何言われるかわからないし……」

　どうやら、このなにかは下っ端らしい。神の世界でも上下関係があるのだと思うと、少しだけ世知辛くなった。

「じゃあ、その上の奴に頼んでくれよ。俺に何か超能力を持たせて、異世界に転生させてくれって」

「えぇ……あぁもう、わかったよ。このままじゃ平行線だし、一応伝えてみるよ。ただ、それで駄目だったら諦めてくれよな」

　ようやく話が進みそうだ。上の存在が、話のわかる人だといいが。

「もしもし、※※※※担当の者ですが、※※※※さんお願いできますか？ああ、お世話になっております。実はですね……」

　まるで会社の上司に電話してるかのようななにかを、期待の眼差しで見つめ続ける。

「はい……はい……えぇ？本当ですか？はい……ああ、なるほど、承知しました。そのようにいたします。お忙しいところありがとうございました、失礼いたします」

　電話、と言って良いのかわからないが、話はまとまったようだ。

「喜べ、図々しい少年。上から許可が降りたぞ」

「やったぜ！上の人は話がわかるなぁ！」

　喜びのあまり、すぐさま立ち上がり飛び上がってしまった。ようやく、夢にまで見た世界に行けるのだ。

「ただし、注意がいくつかある。まず、送り込む世界はこちらで決める。楽に生きていける世界に送るわけには行かないからな」

「構わないぜ！むしろ、刺激的な方が楽しめるからな！」

「もう一つ、お望み通り特殊能力を渡してやる。ただし一つのみで、どんなものかは教えない。自分で見出すことだな」

「いいぜいいぜ！一つでもすごい能力があれば、ヒーローになれるからな！」

　何年も、望んだことだった。空想的な世界で、特別な能力で活躍し、皆から慕われる。そんな世界を。

「最後に一つ。次に死んだら、もう特別扱いは無しだからな。強制的に賽の河原送りだ」

「オッケーオッケー！大丈夫、死んだりしないさ！さあ、早く送ってくれ！」

「では送るぞ、えーと、中二病更生用世界※※※※へ」

「おう……え、更生……？」

「じゃあね。やれやれ、やっと次の仕事に進める……」

　不穏な単語を最後に、突如目の前が真っ暗になった。

※※※

「……んー、あれ？」

　気がつくと、どこか柔らかいところに寝転んでいた。床に触れている手の感触から、どうやら草むらのようだ。

「ここは、まさか……」

　急いで体を起こし、辺りを見回してみる。所々陽の光が差している、少し暗めの森のようだ。新鮮な緑の匂いが、鼻に入ってくる。

「ついに……ついに異世界に来た！？」

　飛び起きて、まず頬をつねってみる。痛い。夢ではない。

「やった……やった！憧れの異世界転生だ！！」

　思わず、ガッツポーズをしてしまう。喜びが限界突破し、笑顔が止まらない。

「よーし！これから俺の力を使って、ヒーローになってやるぞ！」

　これから始まる物語に心踊らせ、拳を天に振り上げた。ここに来る直前に不穏な単語を聞いた気もするが、どうだっていい。

『グオォォォォォォ！！』

　突如、背後から大きな雄叫びが聞こえた。驚いて背後を振り返ると、何やら黒い塊が見える。

　その塊は、少しずつ大きくなっている。こちらへ近づいているようだ。

「お、おお！？もしかして、早速俺の力を使うときか！？」

　迫りくるそれは、もしかしたらいわゆるモンスターかもしれない。黒い塊を見据え、身構える。

「さあ、俺の最初の獲物に……あれ？」

　ここで俺は、あの白い世界でなにかに言われたことを思い出した。

『一つだけ特殊能力を渡すが、どんなものかは教えない』

　俺の能力は、何なのだろうか。超人的な身体能力なら、迫ってくる塊を殴り倒せばいい。だがそうでなければ、近づかれたら終わりだ

「ま、まずは何か魔法みたいなものが使えるか試してみるか！」

　そう考え、黒い塊の方へ手のひらを向けてみた。が、そうしている間に、黒い塊は目前まで迫っていた。

　黒い塊は俺の目の前で停止した。それは、黒く巨大な毛玉だった。この毛玉は見覚えがある。

「く、熊……？」

　眼前に迫った巨大な熊は、その大きな腕を振り上げる。そして、俺に向かって振り下ろした。

　景色が、ゆっくりと動く。鋭い爪が迫ってくる。俺の持っている能力が怪力なら、その太い腕を受け止めることができるだろう。だが、本当にそうなのだろうか？僅かな疑問が、俺の動きを止めた。

　鋭い爪が迫ってくる。ふと、両親のことを思い出していた。今、二人は何をしているのだろうか。あっちの世界では、俺は死んだことになっているはずだ。泣いているのだろうか。

　鋭い爪が迫ってくる。時間がさらに、ゆっくり進む。視界の端に、新しい何かが映る。黄色い、輝きながらたなびく何かだ。意外と俺の心は冷静で、それの姿を分析できた。

　黄色、いや金色の、長い髪の毛。人だ。その人は、何かを振り上げ、こちらに向かって降ってくる。

「え、人？」

「ゥオォリャァ！！」

　その人は、叫びつつ振り上げた何かを、熊に叩きつけた。

『グオッ！？』

　迫っていた爪が鼻先をかすり、通り過ぎていった。途端に、時間が早くなる。大きい音と共に、黒い巨体は崩れ落ちた。

「ふう、逃げやがってこの害獣が。追いかけるのも疲れるでしょうが」

　降ってきた人は、熊の脳天に刺さっている物体を引き抜いた。よく見るとそれは、つるはしだ。岩とかを砕く、あれだ。

「ん？あれ、人？」

　金髪の人が、こちらを向いた。どうやら、俺には気づいていなかったようだ。長くきれいな金髪に、袖のない緑の、厚手の服。その服から伸びている腕は、とてもたくましいものだった。

　そして、胸元が大きく膨らんでいる。改めて顔を見ると、色白で、とても整った、きれいな顔である。女性だ。

「あんた、こんな山奥で何してんの？」

　その言葉が耳に入った瞬間、糸か何かが千切れたように、俺の目の前は再び真っ暗になった。

※※※

「……ん……はっ！？」

　俺は気がつくとともに、飛び起きた。確か、巨大な熊に襲われ、死ぬかと思った瞬間、女の人に助けられ……

「ああ、目覚めた？よかったー、あのまま死んでなくて」

　声のした方へ向くと、女の人が一人、座っている。慌てて辺りを見回すと、空は真っ暗になっており、すぐ側にはメラメラと炎が燃えている。焚き火のようだ。

「あの、あなたは……」

「ラッキーだったわね、あんた。私がいなかったら、今頃コイツに殴られてお陀仏よ」

　女性がポンポンと、隣りにある黒い塊を叩く。それは、巨大な毛玉であった。おそらく、あの熊であろう。

「ひっ！」

「大丈夫よ、とっくに死んでるから。とりあえず、これでも飲んで落ち着きな」

　そう言うと、女性はコップを一つ差し出してきた。戸惑いながらも受け取ると、それは暖かく、とても香ばしい匂いがする。

「熊出汁のスープよ。味にはあまり自信がないけど、飲んでみなよ」

「は、はい……」

　恐る恐る口を近づけ、少し口に含んでみる。少々獣臭いような気もするが、暖かくて美味しい。もう一口、二口と、口に運んだ。

「おいしい、です」

「本当？良かったー、ランは好きな味だって言ってくれるんだけど、セリナは不味いって言うから、好みの分かれる味付けっぽくてさ」

　女の人は笑いながら、焚き火に枝を焚べた。

「……助けてくれて、ありがとうございます」

　落ち着いてきた途端、急に体が震えだした。トラックに轢かれる瞬間は、希望があったからであろうか、全くそんな事なかった。なのに、熊の爪が迫ってくるあの瞬間は、凄まじい死の恐怖を感じていたのだ。

「たまたまなんだけどねぇ。こいつを駆除してたら逃げだして、追いついて仕留めたら、偶然あんたがそこにいただけよ」

　女の人は、再び黒い塊をバシバシと叩いた。

「んで、あんた、なんでこんな山奥にいるの？この辺りには町や村なんかないし、とても賞金稼ぎや賊には見えないし」

「あ、えっと、それは……」

　答えようとして、ふと悩んでしまう。異世界から転生してきたと、言っても良いのだろうか。言ったところで、信じてもらえるのだろうか。

「えーと……いろいろありまして……」

「ふーん……まあ、事情は人それぞれだしね。答えたくないならいいわよ」

　女の人はあっさりと問い詰めをやめてくれた。

「え……聞かないんですか？」

「まあ、ね。あんたの格好、見たことないような変な格好だし。やめておくわ」

　格好が変だと聞きづらいことがあるのか、疑問に思ったが、これ以上詮索されても答えに困る。ここは甘えて、これ以上聞き返すのはやめておいた。

「……あの、あなたのお名前は？」

「ああ、そういえば、何も言ってなかったわね。ミラル・ウェイバー、アポロニアの賞金稼ぎよ」

　アポロニア、賞金稼ぎ。聞き慣れない単語に、やはりここは非日常の世界なのだと、改めて実感した。だがなぜだろう、最初ほど嬉しさを感じることができない。

「あんたの名前は？」

「俺は皆月翔太……いや、ショウタ・ミナヅキと言います」

「ショウタ、ね。覚えたわ」

　なんとなく、姓と名の位置が逆な気がし、言い直してみる。どうやら正解だったようだ。

「えーと、ウェイバーさんはどうしてここに？」

「ミラルでいいわよ、敬称つけられるのあんまり好きじゃないし。私は麓の町でコイツの駆除を頼まれて来たのよ」

　ミラルさん、いやミラルは、また熊をベシベシと叩き始めた。

「そんなに強い奴でもないから、他の人に回してほしいって言ったんだけど、依頼者が聞かなくてさ。って、あんたに言ってもわからないか」

「は、はぁ……」

　先程賞金稼ぎと言っていたが、どうやら依頼を受けて仕事をする人の様だ。ミラルの後ろに目をやると、熊を倒したつるはしがかけられている。

「つるはしが武器なんですか？」

「ああ、これ？そうそう、私としては使いやすくてね。仕事で武器は選んでるけど、どうしてもこいつになっちゃってね」

　ミラルは笑いながら、つるはしを手に取り、こちらに見せてきた。黒い鉄の尖った部分に、木製の棒が刺さっている、どこからどう見てもそのまんま、つるはしだ。

「……さてと、明日には麓まで下山するし、あんたはもう寝ときなさい。私は見張っとくから」

　つるはしを背の方に置くと、ミラルは枝を焚き火に焚べた。

「は、はい。ミラルさんは寝なくても大丈夫なんですか？」

「だから敬称はいらないって。敬語もいらないわよ。私は寝なくても大丈夫だから、安心して休んどきな」

「あ、ありがとうござ……ありがとう。それじゃあお言葉に甘えて……」

「はいはい、おやすみ。明日はかなり歩くし、ちゃんと寝なさいね」

　横になり、目を閉じる。色々と考えたいことはある。ようやく夢がかなったこと。異世界という、非日常の世界来られたこと。なのに今はもう、喜びがないこと。自分が持っている特殊能力は何なのかということ。ミラルのこと。

　だが、そんな考えたちも、疲れと眠気には勝てなかった。