鍍金だらけの不良英雄は、天才少女に煽られて騎士の頂点を目指す

不屈の騎士

第12話 騒がしき逃走劇

　人の喧騒が多く飛び交う表通りに対し、王国の裏通りは常に静寂が支配している。

　薄暗く湿った空気の中で、目立たないように身を潜めて活動する住人たち。彼らが知る限り、裏通りが騒がしくなることなど滅多に無い。

　静かに生きる者たちの安息の地。それが、この裏通りと言う場所の役割でもあったのだ。

「……なんだ？」

　そんな地で、安寧が破られようとしていた。

　商人の一人が、荷物をまとめる手を止めて顔を上げる。

　微かな喧騒と、少しずつゆっくりと近づいてくる地響き。それは疑いようもなく、こちらへと真っ直ぐに向かっていた。

　そして。

「どいたどいたっ！」

　曲がり角から飛び出してきた一人の青年。彼はどこか焦った様子で、辺りをキョロキョロと見渡していた。

　そんな青年と、商人の視線がぶつかる。

「ちょっとごめん！　どうやったら表通りに出られる！？」

　どうやらこの青年は、間違って裏通りに迷い込んでしまったようだ。

　商人は迷った。何も知らない一般人だとすれば、上手いことやれば一儲けできるかもしれない。彼が身に着けている制服は、有名な騎士学校の生徒だろう。だとすれば、それなりに金はあるはずだ。

　商人の頭の中に、暗い欲望が湧いて出る。

　しかし、慌てて考え直す。もしも今ここで一儲けできたとしても、後々トラブルに巻き込まれたら面倒だ。

「……ここをまっすぐ行けば広場に出る。その中で、赤い看板のある家の脇道を通れ」

「ありがとうっ！　この恩はいつか！」

　仕方ない。商人は自らの欲望を律し、青年に短く助言を伝える。その言葉を受け、青年は感謝を述べながら一目散に駆けていった。

　一体何を急いでるんだ？

　不思議そうに首を傾げる商人の耳に、再び地響きが近づいた。

「いたぞッ！」

「広場の方へ逃げていったぞ！」

「追えェ！」

　そして、集団が血相を変えて青年が走り去った方角へ駆け出していく。

　何が起きているか分からない商人は、目を白黒させながらその様子を眺めた。口を開けたまま、間抜けな表情で放心する商人は思う。

　もしかして、既に面倒な事に巻き込まれたのではないか、と。

「……逃げよう」

　集団の後ろ姿が見えなくなったことを確認し、商人はそそくさと自分の荷物をまとめていく。

　早くこの場から立ち去ろう。

　そんなことを考える商人の前に、再び影が差す。

「やぁ。少し尋ねたいのだが、よろしいかな？」

　突然現れた人物は、軽薄そうな口調で疑問を投げかける。

「この人物を探している。見覚えは？」

　男は、懐から写真を取り出し商人の眼前へと突きつける。

　その写真に写っていた人物は、さっき道を尋ねていった青年そのものであった。

　☨　　☨　　☨

「ったく、しつこいな……ッ」

　後方から騒がしく飛んできた声に、クルードは悪態をつきながら眉をひそめる。

　かれこれ長い時間走り続けているというのに、一向に諦める気配が無い。絶対に捕まえてやるという執念が滲み出ているあたり、もはやここまでくると尊敬の念すら浮かんでくる。

　とはいえ、捕まる訳にはいかない。クルードは足を一切止めず、ただひたすらに走り続けた。

　もうすぐ、あの商人が言っていた広場に出るはずだ。

　そう思った次の瞬間、視界が一気に広がっていく。

「あった……！」

　真四角の広場の中で、ひときわ目を惹く赤い看板が目に入る。確かにその横には、人がギリギリ通れるだろう脇道が一本。

　クルードは我先にと、その脇道へと足を踏み出した。

　しかし。

「うそ、だろ？」

　思わず目を丸くし、自嘲的に苦笑いを浮かべるクルード。

　それもそのはず。

　視線の先。今まさに通ろうとしていた脇道から、ぞろぞろと別の集団が出てきたのだから。

「もう観念したまえ」

　かけられた声に、クルードはバッと後方を振り返る。

　そこには、追いついた集団から前に出てきたデネットの姿があった。

「別動隊を用意しておいてよかったよ」

「……嵌められたってわけか」

「いいや。ただ私は自分に自信が無いのでね。予防線を張っていただけさ」

　抜かせ。デネットの飄々とした態度に、クルードは唾を吐き捨てる。

　どこまでも抜け目なく、慎重が故に隙が無い。

　流石と言うべきか。王立騎士団の副団長を任されているだけあって、やはりこちらの一枚も二枚も上手であると実感する。

　この男を出し抜くには、何か思考の裏をかかなければ――――

「やめておけ。抵抗は無意味だ」

　クルードの考えを読んだかのように、デネットは淡々と言葉を紡ぐ。

「このままであれば双方が余計な被害を生むだけ。貴様が大人しく降伏すれば、無傷で連行すると約束しよう」

「へぇ。じゃあ仮に、もし抵抗したら？」

「無論」

　ゆらりと、腰から剣を抜くデネット。

　静かに立ち上る殺意が、じりじりとクルードの肌を焦がしていく。

「腕や脚の一本くらいは、斬り落とされる覚悟をしたまえ」

　その発言に、嘘も躊躇も見当たらない。

　汗が頬を伝い、ポタリと地面に流れ落ちる。

　四面楚歌。絶体絶命。

　これ以上は、もはや抵抗しても意味は無い。分かっている。頭では理解している。

　だけど。

「……仮に無傷で連れてかれたとして、その後に無事な保証はどこにもないよな？」

「………………」

　無言。

　何も答えないデネットの姿に、クルードは静かに笑う。

　それこそが、答えのようなものだ。

「なら、俺の答えも一つだ」

　クルードは剣を天に掲げ、高らかに告げる。

「来いよ」

　圧倒的不利な状況。先程よりも数が多い相手に、勝てる見込みは無い。

　恐怖はある。不安が全身を震わせる。

　それでも。

「お前らが諦めるまで、醜く足掻いてやる」

　ニヤリと、クルードが不敵に笑う。

　押しつぶされそうな負の感情を、鍍金で塗りつぶせ。

　嘘でもいい。最後まで、堂々たる自信を顔に張り付けろ。

「……そうか」

　一瞬、デネットの表情が歪む。

　だが、口から零れた感情は暗く、どこまでも凍える程に冷たいモノであった。

「では、仕方ないな」

　そして、デネットは無慈悲に言葉を吐き出した。

「死――――」

　デネットが一歩足を踏み出した、その時。

「おい。誰の獲物に手を出している」

　爽やかとは程遠い乱暴な口調で、第三者の声が響き渡る。

　瞬間、新緑の風が吹く。

「それは僕の敵だ。副団長とはいえ、勝手に手を出さないでくれよ」

「…………貴様」

　驚きに声を震わせ、デネットは疑念のこもった眼で睨みつける。

「何故、貴様がここに――――」

「やぁ。君は相変わらず、騎士団の連中に嫌われているようだね」

　デネットの発言を無視し、その男はクルードに話しかける。

　まるで、世間話でもするかのように。軽薄な口調で。

「まぁ、当然と言えば当然か」

　デネットだけでは無い。クルードもまた、驚きに声が出せずにいた。

　何故、この男がここにいるのか。

　どうして、こいつが俺を助けるように割って入ったのか。

「君を好きになる奴なんて、まさしく凡愚に等しいからね」

　傲慢さを隠そうともせず、嫌味な笑みを浮かべる男。

　新緑色の髪をなびかせ、ウィンリーはその姿を現した。