マジックの助手がガチの幽霊で、トリックとして完璧すぎる

本物の奇跡

「押してない……！　俺は押してないぞ！」

河野は半狂乱になって泡を吹き、惨めに脚をばたつかせていた。

歪んだ顔から汗と涙を滴らせ、引きずられていく去り際、見苦しく叫び散らした。

「勝手に手を滑らせて落ちたんだ！　責任は感じているさ……だから俺がどれだけの思いで毎週お見舞いに通っていたか、お前らに何がわかるんだぁっ！」

『え……？』

小さな声が、俺の右耳のすぐ脇で響いた。

『私……死んで……ないの……？』

ユウの声が、激しく震えている。

「……死んで、ない……？」

俺の声も震えている。

一年前の雨の夜。追いつめられた恐怖、もみ合いの中での転落、そして深い闇。

俺たちは二人とも、ユウが命を落とし、幽霊となってボロアパートに漂着したのだと思い込んでいた。

「お前は幽霊なんかじゃない」

俺は固く握りしめた指先を見つめた。

「死んだと思い込むほどの恐怖と強い未練で、魂が肉体から弾き飛ばされていただけだ。お前は……生きてるんだよ、ユウ！」

『私……生き……てる……！』

その瞬間、ユウの姿が激しく明滅した。

「河野、病院はどこだ？」

「……大学附属病院だ」

「行くぞ！　病院だ！」

人々のどよめきを背に受けながら、俺はキャンパスの石畳を夢中で駆け抜けた。

『弦……！　体が……すごく引っ張られる……！』

拾ったタクシーの後部座席。

「持ちこたえろ！　ここまで来て土壇場で消えられたら、今までが全部水の泡だぞ！」

『言い方……！　でも、すごく遠くから……私を呼ぶ音が聞こえるの……』

「お前自身の声だろ！　絶対に手放すなよ！」

独り言がうるさかったせいだろう。俺は怯える運転手にお札を押し付け、ドアが開くと同時に病院へ飛び込んだ。

ナースセンターで事情をごまかしながら伝え、部屋を聞き出す。

目的の病室のドアを押し開けると、規則的な電子音が一定のリズムで部屋を満たしていた。

薄暗い部屋の中央。

幾本ものチューブと心電図のコードに繋がれ、酸素マスクをつけられた一人の少女が横たわっていた。

伸びた黒髪。白磁のように蒼白な肌。

毎日隣に浮いている、そしてポスターで見た彼女は静かに息をしていた。

『あ……』

俺の脇をすり抜けるようにして、温かい風がベッドの脇へと移動した。

ユウが、ベッドの上に横たわる「自分」を見おろしている。

彼女の手が、恐る恐る少女の頬へと伸ばされた。透き通る指先が肌に触れた瞬間、パチッと小さな火花のような光が弾けた。

『私……ずっと、ここで眠ってたんだ……』

ユウの瞳から、透明な粒がこぼれ落ちる。

『ありがとう、弦。私を見つけてくれて……名前を、思い出させてくれて』

彼女がゆっくりと振り返り、俺に向かって微笑んだ。

「礼なら、目覚めてから受け取る。……さっさと戻れ」

『うん』

ユウは小さく頷くと、ゆっくりと両腕を広げ、ベッドの上の自分の肉体へと重なるように倒れ込んだ。

溢れ出した青白い粒子が部屋全体を優しく包み込み、彼女の透き通る姿が、肉体の胸の中へと吸い込まれるように溶けていく。

直後。

ピピピピピ……！

心電図のモニターが激しいアラーム音を奏で始めた。

緑色の折れ線が大きく上下に跳ね上がり、酸素マスクの奥で、少女の胸が深く上下する。

「……っ！」

彼女の指先が、シーツを掴むように強く固まった。

長いまつ毛がかすかに震え、一度、二度と瞬きを繰り返す。

濁っていた瞳に命の光が宿り、焦点がゆっくりと合わさっていく。

「う……ん……」

酸素マスクの隙間から、かすれた吐息が漏れた。

俺はベッドの脇に寄り、彼女の顔を覗き込んだ。

巡らされた彼女の視線が、俺の姿を捉える。

数秒の静寂。彼女の瞳の奥で、散らばっていた記憶が急速に形を成していくのが分かった。

やがて、彼女の顔が、耳まで真っ赤に染まっていく。

彼女は酸素マスクを自分の手でわずかにずらすと、震える右手の指先で俺を指差し、ガラガラに掠れた声で言い放った。

「……あんた……っ。大勢の前で……人の下着の柄を……パネルにして公開したこと……一生……呪ってやるからね……！」

俺は思わず、口元を緩めた。

「一年の昏睡状態から奇跡的に目を覚ました人間の第一声がそれか？」

「うるさい……！　恥ずかしすぎて成仏……じゃなくて、正気に戻ったわよ！」

ベッドの上の白石優は、赤くなった顔でシーツを頭から被ろうと暴れ始めた。

その瞬間、ドアが激しく開き、アラーム音を聞きつけた医師と看護師たちが部屋へとなだれ込んできた。

大騒ぎになる室内。俺は静かに人混みを抜け、病室のドアへと後退した。

シーツの隙間から、優がこちらを睨みつけているのが見えた。

俺はポケットから、買い置いてあったカスタードプリンを取り出し、サイドテーブルの上にそっと置いた。そして、シルクハットの庇を軽く叩いて見せる。

彼女の唇が、動きだけで『バカ』と形作られた。

一ヶ月後。

『黒荘』の二〇一号室。

薄い壁の向こう――隣の二〇二号室から聞こえる目覚まし時計の音で目が覚めるのは、ここ最近の日常になっていた。

すっかり体力を取り戻し、退院して聖鳳大学へと復学した白石優は、もともと自分の借りていた部屋であった二〇一の隣、二〇二号室での生活を再開させていた。

学園祭の騒動以降、営業の依頼が増えていき、そのおかげで通帳の残高からは悲壮感が消えていた。それでも俺は、住み慣れたこのボロアパートを出る気にはなれなかった。

「ちょっと弦！　このカード全然滑らないんだけど！」

俺の部屋の畳の上に敷いたフェルトマットの前で、優が不満そうに声を張り上げていた。

大学のノートと教科書が入ったリュックを部屋の隅に放り出し、ジャケットの袖を捲り上げている。

「パウダーは昨日塗った。お前の指先が汗ばんでるだけだ」

俺は座椅子に腰掛け、お茶を啜りながら言った。

「失礼ね！　乙女の指先に向かって変なこと言わないでよ！」

優は頬を膨らませ、手元のトランプを広げた。

当然ながら、今の彼女には何の能力もない。

トランプを空中になびかせることもできなければ、グラスを旋回させることもできない。

良くも悪くもただの人間だ。

だが、彼女の指先は、毎日練習を重ねたおかげで、かつての感覚を取り戻しつつあった。

俺から見ても十分に筋が良い。

「……ねえ、弦」

優がふと手を止め、畳の上のカードを見つめた。

「何だ？」

「私……本当に、もう浮かせられないんだよね」

「当たり前だろ。お前はもう幽霊じゃないんだからな」

「……だよね。たまにね、あんたの周りをトランプでグルグル回してた時のこと、思い出すの。……あの頃の方が、私、すごい助手だったんじゃないかなって」

優は少し寂しそうに笑い、自分の手を握りしめた。

タネも仕掛けもない、物理法則を超えたあの現象。

あれがあれば、どんなステージだって一瞬で支配できたはずだ。

だが。

「くだらない」

俺は湯呑みを畳に置き、立ち上がった。

「あの頃のお前は、ただの便利な仕掛けだ。俺が指を鳴らし、お前が裏で糸を引く。それは手品としては成立していても、二人でやるショーじゃなかった」

俺は彼女の前に歩み寄り、畳の上のカードを取り上げた。

手元で静かにカードを繰り寄せる。

「今のほうが、ずっといい」

「……え？」

優が目を丸くして俺を見上げた。

「お前が隣に立って、俺の視線誘導に合わせて動く。……人間の手で、人間の目を誤魔化すからこそ、マジックは面白いんだよ」

俺はデックを彼女の目の前に差し出した。

「それに……匂いだけ吸ってた頃より、隣で文句を言いながら直接食ってる今の方が、俺も買い甲斐がある」

優は一瞬、口を開けて俺の顔を見つめていた。

やがて、彼女の頬がわずかに赤らみ、いつもの強がりな笑みがその唇に浮かんだ。

「……ふん。相変わらず、素直じゃないんだから」

「事実を言っただけだ」

「はいはい、そういうことにしておいてあげるわよ！」

優は立ち上がり、畳の埃をパッとはたいた。

「さあ、行きましょ！　今日の講義が終わったら、午後はデパートの屋上イベントでしょ？　子供たちを驚かせて、美味しいプリン代、稼ぐわよ！」

「言われなくても」

ギシギシと鳴る木造アパートを出ると、昼下がりの陽射しが二人を迎えた。

売れないマジシャンと、新米アシスタント。

今日もまた、誰かを驚かせるためのステージへ向かう。