第八話 庭園
髑髏に連れられて、まずは「春の庭」に来た。
桜の大木の周りに、梅の木がいくつか植えられている。
花はどれも当たり前のように満開で、花吹雪の中、怖いぐらいに咲き誇っている。
散った花弁も絨毯のように地面を覆っていて、この「庭」が物理法則の外側にあることを伝えてくる。
「すげぇだろ？ ちょいと大袈裟すぎる気もするがね」
「……そう、なのかな」
大袈裟すぎる、と髑髏は言うけれど、何となく、私はそうではない気がした。
子どもの頃に見た桜の木は、こんなふうに、際限なく花弁を散らせていたように思う。いつまでも尽きることなく、地面を絨毯のように彩りながら――
当然、それは子どもの視点でしかない、幼い幻想なのだけれど。小さい身体で見上げた桜の大木は、まさしく、こんな情景の中にあった。
……あの土地神が「蛇」の身体で見上げた景色も、そうだったんじゃないだろうか。
「……気に入ったかい？」
髑髏の言葉に、ぎこちなく頷く。
髑髏は「分かるやつには分かるもんだねぇ」と、呆れたような、感心したようなぼやきを漏らしていた。
「そんなら、『夏の庭』も気に入るかもしれねぇな」
その言葉に導かれるまま、玉砂利の上に敷かれた飛び石を渡る。木製の扉を開くと、そこには、青々とした緑が広がっていた。
「……ん？」
……が、違和感に首を捻る。
空が――赤い。
突然時が進み、夕方になってしまったかのように、赤々とした夕暮れが新緑に黄昏の影を落としていた。
「夏は黄昏時がいい――だってよ。よく分かんねぇこだわりだよなぁ」
髑髏の話を聞くに、「なぜ黄昏時なのか」は彼にも分からないらしい。
中央の大木は、「春の庭」と同じく、桜の木に見えた。
「これ……もしかして、同じ木？」
「じゃねぇか？ そこもこだわりってやつだろうよ。……たぶんな」
「ふぅん……」
そんなに桜が好きなのか。……何か、思い入れがあるのか。
まじまじと眺めていると、桜の木の中心に、大きな木の洞を見つけた。ぽっかりと空いた暗がりが、妙に興味を惹きつける。
直感が導くままに、中を覗き込んだ。……奥に、何かがある。
「あー、そこ、蛇神様のお気に入りの場所だな。あんまり荒らすなよ」
髑髏の忠告には「わかった」と言いつつ、軽く手でまさぐってみる。
指先に冷たい感触が触れたので、つまんで引っ張り上げ――
「うひゃあああっ！？」
――ると、巨大な抜け殻が一緒についてきた。
お気に入りの場所って、もしかして脱皮スポットってこと……！？
「おお……でけぇのが釣れてら」
髑髏の声が明らかに笑いを堪えている。
……まあね。忠告してくれたのに、手を突っ込んだのは私ですよ。
それはともかく。
「鍵……？」
抜け殻と一緒についてきたのは、鉄製の鍵だった。ところどころ錆び付いてはいるけれど、腐食は少なく、使うのに問題があるようには見えない。
「なんだこりゃ？ 忘れ物か？」
「うーん……さすがに木の洞に入れっぱなしはちょっと……」
とりあえず、私が持っておこう。……蛇神に聞かれたら、正直に「拾いました」って言えばいいし。
「それにしても、秤って案外肝が据わってんだな」
「ねぇ、面白がってない？」
「いやぁ。おれも色んな亡者を見てきたがよ、揃いも揃って辛気臭ぇやつらでな……秤ぐらい気骨がある方が、張り合いがあるってもんよ」
「あ、面白がってるのは否定しないんだ……」
髑髏は楽しげに骨の腕を組みつつ、「んじゃ、次は秋だな」なんて笑いかけてくる。
とはいえなんだかんだ言いつつも、私もこの庭が気に入りつつあるし、お礼は伝えておくべきかな。
「ありがとう、髑髏。私、この庭好きかも」
「……そうかい。そんなら何よりだ」
飛び石を渡り、次の庭へ向かう。
扉を開いた途端、虫の声が鼓膜を静かに震わせた。足元でそよぐススキの香りが、知らないはずの記憶を呼び起こす。
再び、巫女服の少女の姿が脳裏に蘇る――
