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第十話餓者髑髏

　赤い。

　血のように赤い空が、目の前にある。

　枯れた大木。ひび割れた大地。……萎(しな)びた大木には首を吊ったミイラがいくつもぶら下がり、草木の朽ち果てた大地には、頭骨だけになったしゃれこうべがいくつも転がっていた。

「……何、ここ」

　先程までの美しい光景が嘘のように。

　その庭には、「死」の気配だけが満ちていた。

「そりゃまあ、まやかしだからな。美しくねぇ庭だって作れるさ」

　髑髏はからからと笑いながら、私の肩に手を伸ばす。その手が、やけに恐ろしく見えた。……まるで、私を「捕食」しようとするかのような……

「ひ……っ」

　思わず払い除けようとして、その手が頬に当たってしまう。

　その瞬間。

　ガコッ、と……ひどく嫌な音を立て、骨の見えた顔が外(・)れ(・)た(・)。

「あーあ……何してくれやがる。外れやすいんだよな、頸(ここ)」

　落ちた生首は平然と言葉を喋り、首なしの胴体も当たり前のように生首を拾い上げる。

「まやかしだらけの庭より――おれぁ、こっちのがよっぽど好きでよ。……気に入らねぇかい？」

　胴体から分かたれた首が、骨の手の上でケタケタと笑う。その様子を見せつけるように、骨の腕が、半分骨と化した首を、掲げる。

　気さくで親しみやすいあの表情は、もう、どこにもない。

「ここは魂を映すんだ。おれが通ったから、こんなふうになってる。……通ったのがおれじゃなきゃ、また違った悪道(じごく)が見れるだろうぜ」

　どうして、何も知らないのに、簡単に信じてしまったのだろう。

　誰も信じられないって、思っていたはずなのに。

　親しみやすい声に、あの優しい笑顔に釣られて、手を取ってしまった。……違和感から目を逸らし、与えられたものに、がむしゃらに縋り付いてしまった……。

「……私を、騙したの……？」

「いいや？最初は素直に案内してやるつもりだったぜ。でもなぁ……」

　くつくつと笑い、髑髏は真っ黒な瞳を私に向ける。

　真っ暗な、虚無に満ちた瞳に見つめられ、足がすくんでしまう。

「腹が、減っちまったんだ」

　髑髏の胴体が青白く光り、背後に影が生まれる。

　影から這い出るようにして……巨大な骸(むくろ)が、がしゃがしゃと音を立て――

「餓者髑髏(がしゃどくろ)。……おれが、喰ってきたヤツらの魂だ」

　咆哮(ほうこう)が、渇ききった大地を震わせる。

　背筋が冷たい。息ができない。足が、動かない。

「い……いや……」

「悪ぃな嬢ちゃん……。おれは死にたかねぇ。生きたかったし、還(かえ)りたかった。……そのためにゃ、喰うしかねぇんだよ……！」

　巨大な骨の手が私に迫る。

　逃げようとする脚を容赦なく捕らえ、硬い指先が肉に食い込む。かと思えば、もう片方の手が、私の胴体を鷲掴(わしづか)む。

　いたい。くるしい。だれか、だれかたすけて。

　どうにか振りほどこうと暴れていると、私の身体から、蛇神に渡された鏡が転がり落ちる。

　そうだ。鏡には退魔の力がある。お願い、逃げる時間ぐらいは……！

「……あー……そりゃ、お(・)れ(・)に(・)は(・)効かねぇよ。残念だったな」

「……っ！や、やだ！離して……！いやぁああぁあぁっ！」

　身体が軋み、激痛と共に意識が遠ざかる。

「ごちそうさん」

　舌なめずりをする生首の顔が、視界に映る。

　刹那(せつな)。

　強烈な飢餓(きが)感が身体を貫き、私の意識は青白い光に混ざるようにして溶けて行った――

第十話 餓者髑髏