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第九話「鈴の音」

　北の社へ戻る道は、来た時よりも、ずっと短く感じられた。

　四体の鬼たちは、社の奥で、じっと待っていた。キミたちが戻ってくると、四つの金色の光が、一斉にこちらを向いた。

「綾様。——どうすれば」

「鈴を、鳴らしてみて」

　キミは、鈴を、そっと振った。

　澄んだ、小さな音が、社の中に響いた。

　その瞬間——四体の鬼たちの輪郭が、わずかに、変化した。

　獣のように四肢で立っていた一体は、徐々に、犬のような——いや、もっと優しい、何か獣めいた姿に変わっていった。輪郭が揺らいでいた一体は、薄く、人の形に近づいていった。

「これは……」

「彼らの、本来の姿」綾の声が言った。「人々が『鬼』として恐れたのは、彼らが、恐怖の中で、自分の姿を保てなくなっていたから」

　四体の鬼は、それぞれ、人や獣に近い、穏やかな姿になっていた。一体は、優しい顔をした、大きな白い獣。一体は、若い男のような姿。一体は、子供のような、小さな姿。最後の一体は——年老いた女性のような、佇まいだった。

　彼らは、ゆっくりと、キミに向かって、頭を下げた。

「ありがとう」

　声にならない声だったが——キミの中に、その想いが、確かに届いた。

　その様子を見ていた志波が、言った。

「キミ様。——残りの灯りについても、同じことを」

「はい。——ただ、一つ、心配なことがあります」

「何でしょうか」

「灯し手が——もう、いません。灯りが消えるたびに、誰かの命が——」

「キミ様」

　颯が、口を開いた。

「もし、鈴の音で、鬼たちの姿が戻るなら——灯りそのものの意味も、変わるんじゃないでしょうか」

「どういうことですか」

「灯りは、鬼を『閉じ込める』ためのものでした。——でも、もう、閉じ込める必要がないなら」

「灯りは——灯し続ける必要が、ない、ということ?」

　綾の声が、答えた。

「その通り。——灯りは、消えていい。鬼たちが、もう、誰かを傷つけることがないなら」

　志波が、深く息を吐いた。

「では——残りの灯りは、消えるに任せて、よいのですね」

「うん。——でも、一つだけ、注意が必要」

「何でしょう」

「七つ目の灯り——最後の灯り。それは、私自身の力に、最も近い場所にある。それが消えるとき」

　綾の声に、わずかな緊張がにじんだ。

「私の力が、完全に、解放される。——その時、キミの中から、私は」

　言葉が、途切れた。

　キミは、その先を、聞かないようにした。

　その夜から、数日かけて、残りの灯りが、一つずつ、自然に消えていった。

　その都度、社の奥から、新しい鬼たちの姿が現れた。それぞれが、鈴の音を聞き、本来の姿に戻り、里の人々に頭を下げた。

　最初は、警戒していた里の人々も——次第に、彼らを受け入れていった。

　子供たちは、白い獣の姿になった鬼に、果物を分けるようになった。老人たちは、年老いた女性の姿の鬼と、縁側で話すようになった。

　颯は、その様子を見て、何度もキミに言った。

「俺の村でも——こんな風に、できたのかもしれません」

「颯……」

「もし、あの時——誰かが、鈴を持っていたら」

　颯の声には、後悔と、わずかな救いが、同時に浮かんでいた。

「キミ様。——綾様のことを、伝えてもいいですか。俺の、村のことを知る人に」

「もちろん」

　六つ目の灯りが消えた夜——キミは、御簾のあった部屋に、一人で座っていた。

　今は、その御簾も、上げられたままだった。誰も、それを咎める者はいなかった。

　窓の外、社の方角から——七つ目の灯りが、わずかに揺れているのが見える。

　最後の灯り。

　キミは、自分の指先を見た。黒い筋——いや、もう、黒くは見えなかった。淡い、金色の光のように、肌の下で、優しく輝いていた。

「綾様」

「うん」

「最後の灯りが消えたら——もう、お別れ、ですか」

「……そうだね」

「もっと——一緒にいたい、です」

　綾の声が、少し笑った。優しい、温かい笑い方だった。

「ありがとう、キミ。——でも、約束したでしょう。最後まで、ちゃんと話す、って」

「はい」

「だから——最後の灯りが消える前に、もう少し、話そう」

　キミは、頷いた。

　窓の外で、七つ目の灯りが、ゆっくりと、その光を弱めていく。