毒使い

第五部

ep. 73 胤血（２）

　その頃――遥か東方、凪之国。

　里薺《りせい》は、都の外れにある転送陣へと足を向けていた。

　青に管理を託された、森の小屋の風通しと掃除のために。

　それが里薺にとって、青の無事を願う祈りの代わりであった。

　道すがら、懐から通行証の木札を取り出す。

「これは」

　異変は明らかだった。

　角張った筆致で走る赤い血文字と、隅に捺された龍の血判。

　いずれも色が、褪せかけていた。

「一師に、何かが？」

　蚕面《かいこめん》の奥で、小さな動揺が溢《あふ》れる。

　里薺は白い石畳の道を逸れ、街路の木陰に足を止めた。

　木札を両手で持ち直し、文字の一画一画を子細に辿る。

　血判通行証の血文字は術力で封じられているため、経年による色褪せは生じない。

　昨日までは確かに、焼印のようにくっきりと木肌に染み付いていた赤が、今は雨に打たれた書のように掠れている。

「玄瑞《げんずい》様……いや、山吹様にご報告するべきか」

　里薺は木陰に佇んだまま、掌《てのひら》の中の木札を握りしめていた。

＊

　立ち上がってみると、体が妙に軽かった。

　足裏に触れる砂利の凹凸《おうとつ》の感触をきっかけに、体の末端から中心にかけて感覚が戻り始める。四肢の隅々にまで澄んだ水が通ったかのように、体の芯からすっきりと清《す》んでいた。

　ただ、頭だけが重たい。

　寝過ぎた朝のように瞼《まぶた》の裏がぼんやりとして、額の奥に薄い幕が垂れている疼《うず》きが残った。

「シユウさま！」

　声につられて下を向くと、白銀の綿毛のような頭髪が目に入った。

　幼い少年が腹にしがみついている。

「シユウさま、どこか痛い？」

「……痛み……は無いよ。ありがとう」

　青は少年へ、微笑みを返した。

　なぜこの子が自分に懐いているのか、分からない。

　名前は。

　この子の、名前は。

「……み」

　碧い瞳を見つめ返しているうちに、風に揺れた幕の隙間から陽が覗くように、頭の中に音と文字が浮かび上がってくる。

「み、つき……？」

　声に出した瞬間、小さな体が跳ねた。

「うんっ！」

　満面の笑みを弾けさせ、少年――ミツキは青の胴にしがみつく両腕に力を込める。

「う」

　思いのほか、力が強くて、痛い。

　白銀の髪の下で、ぴい、ぴいと子犬のような鼻鳴きが聞こえた。

「お体は、大丈夫そうですね」

　幾分か年下であろう少女が、横から恐る恐るに顔を覗き込んでくる。

　頬に散らした淡い鱗が、螺鈿《らでん》細工のようで綺麗だ。

　黒い装いの上に、青緑の麻ノ葉桔梗(あさのはききょう)柄の肩掛けを重ねた姿。

　知らない相手ではないはずだ。

　嫌な印象はない。

　むしろ親しみがあった。

「記憶が、混濁《こんだく》しているのですか」

　少女の横から、遠慮がちな声がかかる。

　まだ線の細い、少年だ。

　この子のことも、知っている気がする。

　華奢《きゃしゃ》な風情《ふぜい》の中に、猛々《たけだけ》しい精神が宿っていることも。

　それでも、やはり、名前が浮かばない。

「自分のことは、分かるか」

　少年と少女の一歩前に立つ男にそう言われて、青は片手を自分の顔へ持ち上げた。

　額に触れ、鼻梁《びりょう》を滑り、頬の輪郭を確かめていく。

　視線を下ろしていくと、黒装束の胸元が大きく開けられて、切り裂かれた襟が見えた。指先で摘まんでみると、血が乾いて繊維が固くなっている。

　己の両手を包む手甲が目に入る。

　滑らかな黒革の表面に、銀板が縫い付けられていた。

　指先で硬い面を撫でると、浮き彫りの凹凸が伝わる。

「龍……？」

　指先に、力を込めた瞬間だった。

「っぅ！」

　左腕に、鋭い痛みが走った。

　手甲に触れた指先から、肘を通り、肩を抜けて、頭蓋の奥にまで突き刺すような衝撃。青はミツキを抱え込むように上半身を丸めた。

「シユウさま！？」

　ミツキが慌てて、己の体で青を支えようとする。

「どうした」

　男が手を伸ばし、青の肩に触れた。

「僕、は……」

　青はミツキを抱き込んだまま身を折り、痛みをやり過ごそうと強引に呼吸を繰り返す。

「せ、い」

　唇が、震えながら言葉を探した。

「大月……、いや、私、僕、は、シユウ……？　毒術の……」

　記憶の破片を繋ぎ合わせようとして、繋がらず、また散る。

　少しずつ痛みが引くと共に、青はゆっくりと体を起こした。

「シユウ」

　呼ばれて、顔を上げる。

　自覚があるほどに泳ぐ視線が、正面から肩を支える男を捉えた。

「あなたは……」

　同じくらいの背丈、体格。

　隙のない鋭さと涼やかさが共存する相貌が、神妙にこちらを見据えている。

　雨雲のような薄墨の右目。

　一方の左目には三日月のように金色が差しており、その左右の不揃いが、どこか人ならぬ印象を纏わせていた。

　青はその目を見つめた。

　二つの色が炎の陰りに揺れる光景が、記憶の底で瞬いた。

　焚き火だ。

　焚き火の向こう側に、この目があった。

　記憶の中で炎が揺れ、膨れ、頭の中を埋め尽くす。

「熱っ……」

　紅蓮の帳《とばり》が、視界いっぱいに揺らめいている。

　産毛を焦がすほどの熱が頬を灼き、火の粉が降りかかる。

　燃え盛る壁の向こうで、巨獣の影が暴れていた。

　――下がっていろ。

　と、立ち塞がる背中。

　闇に溶ける黒い装束。

　低く落ち着いた、男の声。

　あの声は。

　あの夜の、あの炎の、あの――頭の中の幕が、熱風に煽られて大きく捲《めく》れた。

　その向こうに言葉が、文字が、名前が隠れていて、あと少しで見えるのに見えない。

「誰……」

　胸の奥で、何かが堰《せき》を切った。

　温かさと、痛みと、懐かしさと、胸を握り潰されるような切実さが一度に押し寄せて、体の内側を灼く。

　この人を知っている。

　この人のことを。

　ずっと、ずっと――求めていた。

　なのに、その理由を思い出せない。

　胸腔の奥が焼き尽くされそうだ。

　熱が喉を這い上がり、目の奥に溜まっていく。

　瞬きをすれば、決壊して零れそうだった。

　吸っても吐いても、息苦しさが抜けない。

　この苦しみを、知っている。

　記憶の底で、雨音がした。

　あれは、どこか薄暗くて狭い空間、繁吹《しぶ》き雨が天井や壁を叩いていた。

　その真ん中で、泣いて、泣いて、ただひたすらに泣くことしかできず、手足を我武者羅《がむしゃら》に振り回して硬い床を叩いた。何度も、何度も。

　心の痛みと比べて、手足の痛みなど、何ほどのこともなかった。

「し……」

　師匠――と呼びかけた唇が、凍りつく。

　押し出そうとするほどに、喉の奥に言葉が詰まる。

　頭と胸が爆発してしまいそうだ。

　溢《あふ》れかけた感情を堰《せ》き止めたくて、青はその場に蹲《うずくま》った。

「シユウさま……やっぱり、どこか痛い？」

　小さな体が、背中に飛び乗るように覆い被さる。

　短い腕で精一杯、肩口にしがみついて頬を押し当ててきた。

　陽にさらした麦わらの温もりと匂いに包まれて、青は膝に顔を埋めたまま、思考を閉じた。

＊

「あの」

　秋彪とイズナに向けて、曜桂が一歩、進み出た。

「どうぞ我が家にいらしてください。ご静養や治療が必要ではないですか」

　曜桂の視線が、動かなくなった青を見やる。

「黒士……」

　戸惑うイズナの視線が、判断を求めて秋彪へ向いた。

　三つ、呼吸を数える間の沈黙を挟み、

「世話になる」

　秋彪は短く応えた。

「ぜひ。いま角駿《かくしゅん》の準備をさせます」

　ほっと、面ざしから強張りが抜けて、曜桂は水際で待機している家臣たちの元へと駆けていった。

「黒士、よろしいのですか……」

　イズナが声を落として秋彪へ問いかけた。

　視線はちらちらと、ミツキに抱きつかれたまま蹲っている青を気にかけている。

「好都合だ」

　師の簡潔すぎる答えに、一瞬、イズナの眉が僅かに曇った。

　だが今の青に必要なのは、療養が可能である安全な環境。

　律盟衆を「禍鬼《まがき》」と忌み嫌っていた龍泉家を、味方につけられた。

　この国の中枢への渡りをつける好機でもある。

　曜琳のことも心配だ。

「そうだ……あの、黒士」

　再び秋彪を呼び止め、イズナはずっと握りしめていた黒い襟留《えりど》めを、差し出した。

「シユウ殿の襟留めです。預かっていただけませんか」

「俺が？」

　差し出した秋彪の掌の上に、イズナは鬼豹をそっと乗せた。

「黒士より頂戴した仮面と同じ、鬼豹《きひょう》だそうです。珍しい偶然ですよね！」

「鬼豹……」

　秋彪の指が、襟留めを摘まみ上げる。

　涼やかな薄墨の瞳に、小さな波紋が落ちた。

「黒猫ではなかったのか」

　秋彪の親指が、獣の背をやわく撫《な》でた。