毒使い【最終章、始動】

第五部以前

ep. 53.2 下士・峡谷豺狼（４）

　ふ、と意識が浮上する。

　瞼《まぶた》の裏に残る温かい感触を追いかけるように、豺狼《さいろう》はゆっくりと目を開けた。

「……うわ、懐かしい夢……」

　掠れた声とともにこぼれたのは、安堵のため息だった。どうやら、随分と昔の夢を見ていたらしい。

　頬に触れると、記憶が溢れた跡のように、ひんやりと濡れている。

　ゆるりと視線を巡らせれば、そこは高位の士官に与えられる住居の一室。余計な装飾のない、白と木の色を基調とした静謐《せいひつ》な空間だ。

　障子を白く透かし、柔らかな春の光が部屋を満たしている。久しぶりに、少しばかり寝過ごしてしまったらしい。

　心地よい目覚めの余韻に浸りながら、豺狼は寝台から身を起こし、窓の外を眺めた。

　遠くには、芽吹いたばかりの瑞々しい緑が広がっている。

＊

　九つの年のあの日、赤鷹《せきよう》特士と出会ってから、豺狼の人生は好転した。

　夜毎に違う衾《ふすま》で、色を売る真似事を強いられる任務がなくなった。

　代わって与えられたのは、陽光の下、民の盾や鉾《ほこ》となるための任務だった。

　村を荒らす妖獣を討ち、街道を脅かす賊を払う。

　豺狼が得意とする神通術力が、存分に発揮できた。

　赤鷹との訓練は、これまで身につけた闇に潜むための技を、光の下で振るうための「武術」へと打ち直す日々だった。

　ことに赤鷹は、防御の型と受け身の術理を、豺狼の骨の髄まで叩き込んだ。

　ある日の組手で、豺狼は相手の木刀をあえて受け、体勢を崩したふりをして懐に潜り込もうとした。

　情報を盗むために殴られることに慣れきった、染み付いた癖だ。

　その瞬間、道場に赤鷹の叱責が轟いた。

「君の体は殴られるための砂袋ではない！！」

「――っ？！」

　落雷のような怒号に、道場内の時が止まる。

　豺狼はじめ、その場にいた誰もが動きを止める中、赤鷹は静かな歩みで近づくと、驚きに固まる豺狼の前に立った。

「自らを貶《おとし》めるな」

　彼はそう説いた。

「まず己を慈しみ、守る術を身につけろ。己の身一つ守れぬ者に、守れるものなど何もない」

　その教えの先にこそ「仲間」や「友」という存在があるのだと、赤鷹は語った。

「友達……」

　豺狼はその単語を、ただ音として繰り返した。

「どうした」

　岩のような赤鷹の表情が、豺狼を見つめる。

「学校にあまり通えなかったので、友達がいないのです。任務も、単独潜入ばかりで……仲間と戦うってどういうことか、よく分からない……」

　豺狼の答えを聞く赤鷹の面持ちに、微量の憐憫《れんびん》が浮かび、すぐ消えた。

　しばしの静寂の後、赤鷹は断言した。

「学校でなくとも、友はできる」

「……そうなのですか」

　その言葉は豺狼にとって、あまりに遠い世界の響きをしていた。

「ああ。俺も君と同じで、学校生活というものをほとんど知らぬ」

　豺狼が天才と称され、七歳から下士として法軍に身を置いたのと同じように、赤鷹もまた、飛び級を重ねた天才であった。

「だがそれでも、俺は学舎《まなびや》とは異なる場所で、生涯の友と呼べる存在と出会った」

　その場所が蟲之区であり、その友が今や凪之国の長――玄瑞《げんずい》であることを豺狼が知るのは、もっと後のことである

「生涯の友って、どういうものなのですか」

「……うむ。俺の友は、昔から途方もない夢や理想を語る男でな」

　弟子の問いへ答える師の瞳に、柔らかな光がよぎった。

「その夢を現実とした今も、常に俺の一歩先を行く。……その隣に在り続け、守るために、俺も強くならねばならない。そう思わせてくれる相手、だな」

「友」とは、かくも尊いものなのか。

　赤鷹の答えに、豺狼の胸の奥に、ぽ、と熱が灯った。

「私も……そんな友達にふさわしい人間に、なります」

　その誓いを聞き、赤鷹は深く頷く。

「君ならば、いずれ必ず出会う」

　赤鷹のその言葉は、預言のように、間もなく現実のものとなる。

　喧《やかま》しい幼馴染のタイに腕を引かれ、渋々足を運んだ蟲之区にて――。

　豺狼が運命の少年と出会うのは、赤鷹の弟子となってから、一月《ひとつき》も経たない日のことであった。

＊

　その日、豺狼は初めて蟲之区へと足を踏み入れた。

　そこは、外の世界とはまるで異質な空気が満ちていた。

　誰もが己の探求だけに没頭し、他者に関心を示さない。その静かな熱気は、任務の緊張感とはまた違う、近寄りがたい壁のように感じられた。

　薬草辞典を探すと言って書庫へ消えたタイを待ちながら、豺狼は室内を散策するため、併設された工房へ向かう。

　ふと、空間の片隅で一心不乱に作業をする、小さな背中が目に留まった。

　自分より幼いであろう少年が、ただひたすらに、目の前の乳鉢と向き合っている。

「……あんな小さな子が……」

　純粋に何かへ打ち込むそのひたむきな姿に、豺狼は知らず惹きつけられた。

　その少年は丁寧な手つきで薬草をすり潰し、何かを調合している。何を作っているのだろう。

　気づけば、声をかけていた。

「すごい丁寧だね」

「え？！」

　少年は弾かれたように振り返り、至近距離にいた豺狼に驚いてのけぞった。肘が作業台に当たり、器具が床に散らばる甲高い音が響く。

　途端に突き刺さる周囲の視線に、豺狼は内心で舌打ちした。自分が関わると、碌《ロク》なことにならない。

　少年は豺狼を責めるでもなく、慌てて周囲へ頭を下げている。

　その姿に、ちくりと胸が痛んだ。

「ごめん、驚かせたね」

　しゃがみこみ、散らばったものを拾うのを手伝う。

　そこで初めて、少年の顔を正面から見た。

　黒い髪に、黒い瞳。

　豺狼ほどの美少年というわけでなくとも、その顔立ちは不思議と人の警戒心を解く、柔らかな印象を与えた。

　立ち上がり、作業台に視線を戻す。

「それは、何をしていたところ？」

「薬の袋詰めをしてたんだ。ほんとは薬じゃなくて栄養剤なんだけど、風邪に効くの」

　少年はそう言うと、誇らしげにきな粉色の粉末を指した。

「友達が、苦いのは嫌いだって言ってたから、甘くて飲みやすいのを考えてて」

　その言葉に、豺狼は虚を突かれた。

　友達のために？

　苦いのが嫌だという、それだけの理由でこれほど丁寧に？

　豺狼にとっての薬とは、痛みを麻痺させ任務を続行するためのもの。

　苦いのも不味いのも沁《し》みる苦痛も、歯を食いしばって耐えるべきもの。

　それ以外に、考えたこともなかった。

　誰かのことを想い、その負担を少しでも和らげようとする工夫。

　そんな優しさが、本当に存在するのか。

「ちょっと味見させてよ」

　確かめずにはいられなかった。

「うん、どうぞ」

　差し出された粉末を口に含む。

　舌の上に広がったのは、穏やかで優しい甘さだった。

　少年の、友達を想う心そのものが溶け込んでいるような心地よい温かさが、じんわりと腹の底から満たされていくようだ。

　この温かさを受けられる彼の「友達」が、羨ましく思えてくる。

　そこへ、タイの呑気な声が割り込んだ。

「キョウちゃん、ダメよ、男の子にちょっかい出しちゃ」

「……何もしてないって。それに、その呼び方やめてよね」

　いつもの気安いやり取りの後、少年が作る薬を見て、タイは率直な意見を口にする。

「任務でケガしたりしたら、苦いとか不味いとか言ってられないじゃない」

　その言葉に、豺狼は思わず反論していた。

「だからこそだよ」

　驚くタイと少年へ、構わず続ける。

「痛かったり、苦しかったりする時に、もうそれ以上、ちょっとでも嫌な思いなんてしたくないでしょ？　そんな時に、心がこもってると分かると、それだけで嬉しいものだよ」

　それは、ずっと自分がそうして欲しいと、望んでいたことだったのかもしれない。

　ぽかんと小動物のような瞳を丸くする少年は、青《せい》と名乗った。

　青《せい》。

　その響きが、すとんと豺狼の胸に落ちる。

　別れ際、戸惑いがちに振られる青の小さな手を見ながら、

「またね、青君」

　自然とその言葉と名前が口をついて出ていた。

　青とまた話がしたい。

　友達になりたい。

　そんな強い想いが芽生えるのを、豺狼ははっきりと自覚していた。

　それから間も無く、雨の中を失踪した青の捜索任務依頼が舞い込んできたのは、今思えば、運命や縁だったのかもしれない。

　回復を待って、その後も何度か蟲之区へ足を運んだ。

　だが、青はハクロ特師と行動を共にすることが増え、声をかける機会を逸してしまう。

　珍しく一人でいても、青は書物に齧《かじ》り付くように没頭している。

　その真剣な横顔を前にして、とうとう最後まで声をかけることはできなかった。

　すれ違い続ける間に、時は過ぎ――

　心のどこかに空いた穴を埋めるかのように、豺狼は訓練と任務に己のすべてを捧げた。

　赤鷹特士の指導の甲斐もあり、豺狼の武人としての才覚は飛躍的に開花していく。

　いつしか背丈は大幅に伸び、かつての「美少女」と見紛う可憐な面影は、鍛え上げられた筋肉の影に消えていた。

　数年後、またもやタイこと三葉医師を介し、豺狼は青と再会を果たす。

　いかにも「びっくり仰天」を絵に描いたような顔でこちらを見上げる顔は、今でも思い出すと笑いが込み上げた。

　付かず離れずの時を経て、今では高位の毒術師へと成長した青と共に、国の威信を背負う任務に就いている。

　心から信頼できる友に出会える未来が待っているのだと、森の岩場で震えていた幼い自分に教えてやりたい。

＊

　ふ、と再び意識が過去の微睡《まどろ》みに沈みかけたが、豺狼は軽くかぶりを振って、その甘い感傷を追い払った。

「行くか」

　寝台から降り、手早く身支度を整える。

　今日は、翡翠での有事を収束させた任務明けの、二人だけの慰労会。森にある青の隠れ家で、残りの酒を酌み交わす約束だ。

　その前に市場へ寄って、肴《さかな》を調達していこう。

　青の好みを聞いておけば良かった。

　前回持参した鳥の山椒焼きや燻《いぶ》り豆腐は気に入ってくれただろうか。甘いものは嫌いではないだろうか。

　そんなことを考える時間さえもが、今は得難く、そして心地よかった。

　かつて任務の道具でしかなかった酒が、これほど心を弾ませるものになるとは、思いもしなかった。

　換気のために障子を開け放つと、まばゆい春の光とともに、柔らかな風が吹き込んできた。

　その風が、まるで心を後押しするかのように、頬を優しく撫でていった。