毒使い【最終章、始動】

第四部 ―幼龍編―

ep. 52 早春の白露（９）

「青！！！」

　最後に、豺狼《さいろう》の声が聞こえた。

「――っ！」

　その名を呼び返すこともできず、暗く冷たい闇に引き摺《ず》り込まれ、仄明《ほのあか》るい水面が急激に遠ざかる。

　黒い渦に体が撒《ま》かれ、踠《もが》くこともできないまま、体が深淵《しんえん》へと沈んでいった。

　そのうち、上下の感覚が曖昧《あいまい》になりはじめる。

　濁流《だくりゅう》の轟《とどろ》きが次第に遠ざかり、胸を締めつけていた息苦しさも薄れていった。

　浮遊するような感覚が身を包む。

　意識が、途切れかけていた。

　――青

　誰かの声に呼ばれた気がした。

　前にも、同じことがあった。

　幼い頃、蟲之区で藍鬼《らんき》の殉職を知ってしまい卒倒したあの日、夢で聞いたのは、藍鬼の声。

　――青

　けれど。

　これは誰の声だろう、これは――

「さ……ぃ……」

　瞼の裏に、碧《あお》い瞳が浮かんだ。

「――っ、い、やだ……」

　死んでたまるか。

　暗闇に向かって、青は手を伸ばす。

　そこが水面なのか、水底《みなそこ》なのかすら判然としない。

　ただ、生にすがるように闇を掻《か》いた。

＊

　二柱の巨蛇は、もつれたまま河へと沈んでいった。

　波はしばし上流を荒らし、行き場を失った奔流《ほんりゅう》がうねりながら、やがて下流へと流れ始める。

「青……っ！」

　河渕《かわぶち》へと駆けつけた豺狼は、削れた河岸の縁から濁《にご》った水面を見渡した。

「青！！」

　再度その名を叫ぶ。

　青の姿は見当たらない。

「川下に流されたか――っえ……？！」

　振り向きかけた豺狼のすぐ脇を、黒い影が疾風のように駆け抜けた。

　薄闇の中でかろうじて、四つ足の獣の輪郭《りんかく》が見て取れる。

「待て！　ミツキ！」

　背後から狛《ハク》の声が飛ぶ。

　黒い獣影は水面を滑り、身を翻《ひるがえ》して急旋回しながら、水飛沫《みずしぶき》を散らして下流へと駆けていく。

　やがて水面へと潜り、夜河の闇に掻き消えた。

「狛殿下、今のは……っ」

　豺狼は己を奮い立たせるように息を強く吐き出し、狛を振り返る。

「白狼邦《はくろうほう》の、獣鬼隊《じゅうきたい》の子だ。シユウ殿の気を追っているのだろう」

　そこに立ち尽くす狛の顔色は青ざめていた。

「面目ない……我の力不足であった……」

　言葉を絞るように吐いた狛の面差しに、豺狼は首を横に振った。

「貴方も喰われるところだった。仕方のないことです」

　低く、努めて冷静に押し殺した声音でそう応じ、黒い影が姿を消した下流に向けて踵《きびす》を返した。

　狛も続こうと豺狼を目で追う。

　その時――

　――ゴォオオッ！！

「！？」

　下流側から、重く低い轟音。

　地が揺れる。

　思わず足が止まった。

　川下側へ移動していた奔流《ほんりゅう》が砕け、黒曜の柱と紅蓮の柱が、向き合うように立ち上がる。

「変容している……！？」

　遠くに見上げる焔大蛇の姿は、もはや別物と化していた。

　全身の鱗が異様に膨張し、巨体が更に一回りも膨《ふく》れ上がっている。

　紅黒に煤《すす》けた鱗の隙間、肌理《きめ》の奥が強く赫《かがや》いた刹那――大きく開いた焔大蛇の口腔が閃光を放った。

　対峙する露の正面に水の障壁《しょうへき》が発生、灼熱を受け止め激しく蒸気が噴き上がる。

「うわっ！」

「下がれ下がれ！」

　爆《は》ぜる水音が谷に反響し、肌を焦がすほどの濃密な熱霧《ねつむ》があたりを覆った。

　猪牙《いのきば》の指示が飛び、凪の面々は斜面を駆け上がる。

　入れ替わるように、白狼隊が再び河岸へ飛び出した。

「ガルルッ！」

　唸り声が吹雪を呼ぶ。

　氷の息吹が谷を渡り、熱波を冷気で洗い清めた。

　――ゴシャァアアア！！

　噴火のような咆哮が谷を揺らし、焔大蛇の全身が赫々《かくかく》と脈動する。灼熱の閃光が次々と放たれ、炎焔《えんえん》と奔瀑《ほんばく》が激突した。

　激しい蒸気と火雨が下流一帯を覆う。

「毒腺《どくせん》は焼き切ったはずだ。どこにあんな余力が……！」

　唸《うな》るように吐き捨て、豺狼は青の行方を追って駆け出した。

「白蛇神、白妙《しろたえ》殿を喰らったからであろう」

　背後から、狛の声が応える。

「それは――」

　豺狼は足を緩め、振り返った。合わせて狛も、立ち止まる。

「我ら神獣の血胤《けついん》、その血肉の力だ。とりわけ白蛇神殿は、治癒の力が濃い」

「神獣の血肉……」

　記憶を過《よ》ぎるのは、白妙の村の人々や、白兎ノ國(はくとのくに)の少年、トウキの無邪気な言葉。

『神獣様や神獣人様の血を飲むと、どんな病気やケガも治る』と。

「！」

　思考を断ち切るように、下流から連続する爆音が轟く。

　豺狼は弾かれたように身を翻し、再び下流へと駆け出した。

＊

　闇を掻《か》く青の指先に、ふと、何かが触れた。

　柔らかく、それでいて確かな感触が、指から腕へ、じわりと伝わる。

　水底の闇よりなお深い漆黒の影が、そっと青の身体を包みこんだ。

「だ、れ……」

　青の肺に残っていた最後の空気が、泡となって漏れ出す。

　その泡の向こうに、かすかな光が燈《とも》った。

　灯り。

　黒い「何か」が青の体を闇の底から引き剥《は》がした。

　腹の底から内臓ごと持ち上がる――転送陣で転移する直前の浮遊感が押し寄せる。

　光に向かって、青の身体は一気に引き上げられた。

　暖かく柔らかな空気が、肌を撫でる。

　――様

　――……ウ様

　高く、けれども柔らかな声に呼びかけられた。

『シユウ様！』

「……ん……」

　応えようと息を吸い込んだ途端、ごぼり、と喉の奥から水が逆流した。

「っごほ、っ……！」

　鼻腔《びくう》に鋭い痛みが走り、激しく咳き込む。反射的に身を傾け、片手で地を突いて上半身を起こす。

　地面に触れた手のひらに、柔らかい土と、湿った草の感触がした。

　背中を丸め、何度も咳き込みながら水を吐き出す。次第に、鼻腔の奥に、青く香る草の匂いが満ちてきた。

『シユウ様、だいじょうぶ？』

　幼い声が頭の中に響く。

　蹲《うずくま》る青の頬《ほほ》に、ふわりと柔らかな毛並みが触れた。

「……え……？」

　ぼやけていた視界が、少しずつ輪郭を取り戻していく。

　まず気づいたのは、周囲を満たすやわらかな光。

　焦点が合ってきた視界に映ったのは、肥沃《ひよく》な色をした土と若草、そしてナズナやハコベといった、人里で見慣れた野の花々だった。

「ここは、え、あれ……？？」

　混乱をそのまま口にしつつ、青は両手で土を押し、身体を起こす。

　目の前に、黒い獣の顔があった。

「なっ！」

　青はとっさに這《は》うようにして後退するが、力が入らず、そのまま尻餅《しりもち》をつく。

　正面に、四つ足の黒い獣が伏せたまま、じっと青を見つめていた。

　闇のような体毛に包まれた細身の体、しなやかな四肢《しし》、若々しく張った大きな耳。

　春の水面のように透きとおった碧い瞳が、どこか心配げに青を見つめていた。

『シユウ様、どこか痛い？』

　幼い声が、再び青の頭に響く。

　口は動いていない。

　だが確かに、目の前の獣が語りかけていることは理解できた。

「あ……ミ、ツキ……？」

　記憶を探るように名を呼ぶと、黒い獣は首を伸ばし、細長い口吻を上下に揺らす。

　微笑むように開かれた口元からは、白磁《はくじ》のような歯列《しれつ》と、血色の良い舌先がちらと覗いた。

「助けてくれたのか……ありがとう……！」

　青は思わず、犬や猫にするように、ミツキの口吻《こうふん》まわりへ手を伸ばし、やわらかく撫でる。

　ミツキは気持ちよさそうに瞳を細め、その手に顔と頭をすり寄せた。応えるように、青も頭を撫《な》で返す。

「……？」

　指先に、ふと硬い感触が伝わった。

　耳と耳のあいだ、頭頂に近い位置。

　まるで若い牡鹿《おじか》の角が芽吹きかけているかのような小さな突起《とっき》が、そこにあった。

　青がしばらくそのあたりを確かめるように撫でていると、ミツキはくすぐったそうに首を振る。

「あ……ごめん」

　青は手を引き、改めて、命の恩人に正面から向き直った。

「ミツキは、どうして露流河《つるがわ》に？」

『黒鉄《クロガネ》様や獣鬼隊のみんなと一緒に、村を焼かれた人たちの避難をお手伝いにきたの。それで、シユウ様がいるって聞いて……抜け出してきちゃったんだ』

「あぁ……」

　命を救われた手前、咎《とが》めるわけにもいかず、青は小さく苦笑するにとどめた。

『シユウ様、やっぱり優しいお顔』

「え、あ……っ」

　額《ひたい》当てが首までずり下がり、素顔が露《あら》わになっていることに気づく。

　咄嗟《とっさ》に片手で顔を覆ったが、相手は他国の、まだ幼い子ども。「大月青」として再び対面することはないだろう――そう自らを納得させ、ひとつ息を吐いてから、手を下ろした。

　その指を唇の上に当て、小声で囁《ささや》く。

「……内緒に、ね」

　内緒、の言葉にミツキは子どもらしい悪戯《いたずら》めいた笑みを浮かべ、「ふふ」と小さく笑った。

『でも、どうしてお顔を隠さないといけないの？』

「……大人の事情ってやつだよ」

　かつて藍鬼と交わした、よく似た会話が記憶によぎる。

　青の眉目《びもく》に、ひとときだけ追憶《ついおく》の色が差した。

「それよりも……っと」

　気を取り直し、青は腰を浮かして立ち上がる。

　足元にわずかなふらつきを感じつつも、体の節々《ふしぶし》を確かめたかぎりでは、骨折などの重傷はないようだった。

　ミツキも、それに倣《なら》うように四肢を折り畳み、軽やかに身体を起こす。

「ここは、どの辺りだ……」

　改めて、青はあたりを見渡した。

　そこは、静かな支流の川べりだった。激闘が繰り広げられていた露流河とは正反対の、穏やかで澄んだ水音が流れている。

　空には月が昇り、周囲は仄《ほの》かな明るさに満ちていた。

「……人道？」

　白い月光が、小川に沿って伸びる一本の道を照らしている。

　草の根が剥《は》がれ、土が踏み締められただけの粗末な小径《こみち》。どこかの村落へ続いているのかもしれない。

「行ってみよう、ミツキ」

　青はそちらへと足を踏み入れた。

『はい、シユウ様』

　ミツキが寄り添うようにして、そのすぐ隣を歩く。

「あれは……」

　足元に目を落とすと、道の脇に、小さな祠《ほこら》がぽつんと据えられていた。

　中には、手のひらほどの丸い玉石がひとつ、供えられている。

「どこかで見たような……あ……」

　かつて白妙の村に案内されたとき、村の入り口で見かけたものと、よく似ていた。

　だが今は――白く光を映していたはずの玉石が、黒ずみ、濁っている。

　添えられている花は萎《しお》れ、饅頭《まんじゅう》らしき供物《くもつ》は腐りかけ、形を崩していた。

「……え……」

　背後を振り返る。

　そこは藪《やぶ》に包まれ、小川の流れも枝垂《しだ》れる枝葉に遮られて、上流の様子は見通せなかった。

　――村に、呼ばれている。

　再び道へと向き直り、青はミツキと共に、そっと一歩を踏み出した。