毒使い【最終章、始動】

第四部 ―幼龍編―

ep. 52 早春の白露（６）

　その刹那《せつな》、戦局が大きく揺らいだ。

　――シャアアアッ！

　――ゴッ……！

　鋭く甲高《かんだか》い咆哮《ほうこう》の直後、水流がせき止められたかのような濁音《だくおん》が谷間に響き渡る。

　露の牙に食らいつかれ、川辺へと押し伏せられていた焔大蛇《ほむらのおろち》が、猛然と黒き巨体を振り払った。

　激しく水飛沫が上がり、露の口元が紅蓮の鱗から引き剝がされると、激しく絡み合っていた二柱の巨蛇は、ついに互いの身を離した。

　焔大蛇は巨体を波打たせつつ身を起こし、天を衝《つ》くように頭部を掲げた。異様に肥大した顔面が裂け、大口がぱっくりと開く。

　次の瞬間――焔の大蛇は、赤黒い火炎を一直線に放ち、露へと叩きつけた。

　火炎を浴びた露は、悲鳴とも怒号ともつかぬ声を上げてのたうち、水中へ潜る。

　熔流《ようりゅう》のような炎が飛び散り、河岸や斜面に降り注いだ。

「うわっ！」

　青の行く手に火球が落ちた。

　着弾の瞬間に草も土も焼き溶かされ、剥き出しとなった地中の岩肌が黒く焦げ付く。

　どろりとした火塊が地を這っていた。

「溶岩……？」

　思わず足が止まる。

　青は焦げた岩肌にこびりついた残火のもとで身を屈めた。まるで鍛冶場の坩堝《るつぼ》で熔けた鉄のような半液体が、じわじわと焦土を広げていく。

「ただの炎じゃない……」

　腰の道具入れから符を一枚取り出し、溶流の塊に近づけた。符は紫を帯びた黒煙をあげてあっという間に燃え尽きる。

「何してるんだ、危ない！」

「っ！」

　後ろから怒鳴られると同時に、腕を引っ張られて体が引き上がった。

　首を回すと、肩越しに豺狼の顔がある。

「――あ、その、あれが」

「いいからこっち」

　強引に腕を引かれて、斜面に突き出た岩場まで連れてこられた。

　岩場の先端には猪牙の背中も見える。

「あれを」

　促されて、水上に屹立《きつりつ》する焔大蛇を見上げる。

　紅い体表から、落葉のように鱗が剥がれ落ちていた。露の牙に穿たれた箇所を中心に、つづけざまに新たな鱗が芽吹くように再生してゆく。

「脱皮？」

「再生が早すぎる」

　脱皮や再生能力に優れた性質は、爬虫の性を持つ妖魔にしばしば見られるものだが、この焔大蛇のそれは、豺狼の知見をもってしても異常の域にあった。

「露《つゆ》公、浮かんでこねぇな……」

　同じ岩場の先端に立つ猪牙が、川上の水面を睨《にら》みつけている。

　水底から大小の水泡が湧き上がった。

　そこへ、焔大蛇が大口を開けて水中に突っ込む。

「っ！？」

　河川敷に降りた凪隊へ、夕立のような水飛沫が降り注いだ。

　水面が激しく沸き立ち、ふたたび二柱の巨蛇が絡み合う。形勢は逆転し、焔大蛇がのたうつ露の胴を、鋸《のこ》状の牙が並ぶ顎で深く噛み締めていた。

「！」

　豺狼が岩場から飛び降り、河岸に向けて斜面を駆け降りる。同じように、数人の隊員たちも動き出した。

「まずいな……猪牙貫路《いのきば・かんじ》の名のもとに命ず！！」

　猪牙の呼びとともに放たれた式符《しきふ》が、大量の白煙を吐いた。

　――ブゴォオオオオオ！

　咆哮が轟《とどろ》く。

　煙の奥から姿を現したのは、凪の森に棲む三ツ目猪をも凌ぐ巨体の、猪。濁声を響かせながら、水飛沫を撒いて河中へと突進する。

　――ブゴッ！

　巨猪はその巨躯のまま、露の胴に食らいついていた焔大蛇の面貌《めんぼう》へ、横から体当たりを見舞った。

　――ギシャッ！

　衝撃に耐えきれず焔大蛇が仰け反り、その顎《あぎと》が露の体から剥がれる。

　露は巨体を捩《よじ》らせ、水面下に消えた。

　巨猪は勢いのまま対岸へと突き抜け、砂煙を巻き上げて大地を削ると、巨体を翻して再び突撃の構えをとる。

　焔大蛇は首をわずかに引き、巨大な口腔《こうくう》をふたたび開いた。

　式猪もまた、蹄《ひづめ》を深く踏み込み、頭を低くして突進した。

　向かってくる猪を目掛けて、焔大蛇は再び炎を吐く。鮮やかな紅炎の幕を突き破り、猪は大きく開いた大蛇の口腔に頭から突っ込んだ。

　山と山が、激突する。

　――ブゴゴゴゴゴゴゴゴッ！

　――ギギギギギギギギギッ！

　両者の力がぶつかり合い、河の真中で激しい押し合いが続く。

「がんばれ猪……！　……あれ？」

　手に汗を握って猪を応援していた青の目が、違和感をとらえた。

　猪にくらいつく焔大蛇の頭部の形状に、変化が生じている。 肥大化が目立っていた頭部が、今は平たく萎《しぼ》んでいるように見えるのだ。

「……ということはやっぱり……」

　ぶつかり合う巨大な影が埋め尽くす空を見上げ、青は目を細める。

「！？」

　ごぼり、と質量のある水音に河の水面へ目をやると、露の黒い巨体が天に昇るように伸び上がった。

　その体からボロボロと、鱗が剥げ落ちる。

「再生できていない……」

　青も岩場から飛び降り、河岸に向けて斜面を下った。

　露の黒い体を水が螺旋《らせん》を描きながらせりあがる。

　黒曜《こくよう》色の顔が天を仰ぐ。

　――ォオオオォオォォオオ……！

　咆哮とともに軋《きし》む体を捻り上げたかと思うと、幾重もの水柱が焔大蛇を撃った。

　ゴウッ、と硬質な衝撃音――水弾を食らった焔大蛇が、なおも猪に喰らいついたまま水面に叩きつけられる。

　露は、力を失ったように落下して水中へと潜った。

　河面がうねり、大量の水が高波となって、凪隊が降り立った河岸へと押し寄せる。

「地神・嶂壁《しょうへき》！！」

　河岸に駆け出た豺狼が、地術を発動。

　大地がうなり、河岸沿いに岩壁が連なり地響きをもってせりあがる。押し寄せた激流が激突し、白き泡となって砕け散った。

「次！」

　東岸に立つ士官ふたりと、西岸の豺狼がほぼ同時に動いた。言葉を交わすこともなく、三人は一斉に術に入る。

「封獄《ふうごく》……！」

　号令とともに岩壁が砕け、土塊が両岸から勢いよく隆起《りゅうき》する。

　山のような土壁が、うねるように前へと押し出された。

　奔流《ほんりゅう》のごとき土が左右から焔の大蛇を包み込み、その巨体を呑み込んでゆく。

　――プギィイイィィィィィ〜〜〜

　哀れな猪の絶叫も、土塊の奔流に呑まれてかき消えた。

　河を跨《また》ぐように、こんもりと盛り上がった土の山がそびえ立ち、さきほどまでの騒ぎが嘘のように、あたりは水音さえも遠のいた。

「……まあ……別にいいけどよ……式だし」

　猪牙は複雑そうな面持ちで、猪ごと焔大蛇を呑みこんだ土の山を見上げる。

「相変わらず、凄まじい術力……」

　青は周囲の者たちが距離をとって成り行きを見守る中、その隙を縫って前へと進む。

　懐から符を取り出し、両の掌《てのひら》で土壁の面に押し当てた。

　目を閉じ、全神経を掌へと凝らし、意識を土の内奥へ沈めてゆく。

「峡谷上士……彼は何を？」

「毒術師・シユウ」との任務経験のない隊員が、測るような視線を青へ向けている。

「大丈夫だ。彼に任せよう」

　豺狼の断言に、隊員はわずかに肩の力を抜いた。

　信頼、期待、そしてかすかな不安――様々な眼差しが青ひとりに注がれる中、

「――封縛《ふうばく》」

　その一声とともに、じわじわと腐食が始まったかのように符が溶け、土壁へと吸い込まれてゆく。

　やがて、青の手が触れている箇所からゆるやかに、土塊は色を変えはじめた。

　表面から滲むようにどす黒く染まり、土の性質そのものが変化を始め、圧を孕《はら》んだ鉛《なまり》のように密度を増して、大蛇――ついでに猪も――を土塊の中心に沈めて閉ざした。

「これで時間が稼げれば……」

　青はため息一つとともに顔を上げ、小山から手を離す。

「今のは、白兎の沼の妖魔を封じた時と、同じものか？」

　一息を吐いたところを見計らい、豺狼が声をかけてきた。

　青は肯き、振り返る。

「封印を強化した。けど……、奴の毒腺《どくせん》が満たされたら破られる。時間の問題だろうと思う」

「毒腺？」

「毒蛇の頭部にある、毒を分泌する器官のことだよ」

　豺狼の問いに、青は自らのこめかみのあたりに指先を添えた。輪郭をなぞるようにして顎下までなぞり下ろす。

「奴は頭部がかなり膨らんでいて、それが、露へ炎を浴びせたと同時に萎《しぼ》んだ。溜め込んでいた毒素も吐き切ったんだ」

　この地に到着してから青が「観て」きたもの。

　焔大蛇が吐き出す炎には二種類ある。

　露に浴びせた赤黒い炎と、式猪に放射した鮮やかな炎。

　前者は熔流《ようりゅう》のような粘度《ねんど》の高い半液体であり、燃焼性が極めて高い。

　後者はいわゆる気体の熱であり、式猪が耐えられるほどの火力でしかない。

「奴は歯の構造が普通の蛇と違う。蜥蜴《とかげ》に近いような鋸《のこ》状だった。だから、毒腺は牙ではなく、喉《のど》あるいは口腔内のどこかに通じているはず。吐き出される炎は、その途中で毒腺の分泌物と混ざり合って、熔流のような粘性と異常な高熱を帯びる――」

「……」

「……」

　青の説明を聞きながら、豺狼と猪牙が視線を交わした。

「なるほど。一度吐き切れば充填《じゅうてん》されるまでに猶予《ゆうよ》がある、ということだな」

　豺狼の碧い双眸《そうぼう》が、ふたたび青をとらえる。

「……ぼ……私の見立てでは」

　青は頷き、唇を引き結んだ。

　凪の面々は、焔の大蛇を封じた土塊を見上げる。

　あたかも墓標のごとく、微動だにせず、ただ沈黙のまま聳《そび》えている。

「――露は」

　口を開いたのは、豺狼だった。

　水弾を放ったのち河へと身を沈めた露は、それきり姿を見せていない。

　気配を求めて一同が河の流れへ目を凝らすも、水面には泡ひとつ立たず、ただ不気味な静けさだけが漂っていた。

「死んじゃあ、いねぇよな」

「河の神が死んだら、水が枯れてしまうものでしょうか？」

　猪牙に応えるように、隊の誰かが、ぽつりと呟く。

「水底で体力を回復させているとか」

「もうすぐ、陽が沈む」

　仰ぎ見る連嶂《れんしょう》の向こうへ陽が沈みかけ、河面は徐々に黒みを帯びていた。

「封印を破られたとして、先ほどと同じ手が通じるとは思えない。次の手立てを今のうちに講じておこう」

　豺狼の言葉に、一同が頷く。

　自然と河岸の一角に面々が集まり、豺狼と猪牙を中心に半円を描いた。

「毒を吐き切らせることができれば、脅威を大きく削ぐことができる、というわけですね」

「式が焼き豚にならなかったことを思えば、通常の火力は、さほどのものではない」

「だから豚じゃねぇんだわ」

　即席の軍議に、小さな笑いが生まれる。

「それより厄介なのはあの脱皮と再生力だ」

「露が本領発揮したとして、抵抗できるのか……かなり消耗して弱ってるしな……」

「……」

　軍議の外側で、青はひとり、山側の森を眺めていた。

　斜面のあちこちから、広範囲において白い煙が細く立ち上っている。消火団によって、火の手は全て鎮められたようだ。

「白妙の村は……無事なのかな……」

　村があったはずの森の一帯には、目立った被害は見られない。

　斜面を覆う木々は静かに連なり、遠目に見える梢の揺れも穏やかだった。

　火球が、あたかもその一角を避けていたかのようですらある。

　あるいは、あの村もまた、山吹の庵と同じく、ただそこに“在る”ように見えて、実際には異なる理に包まれた空間なのかもしれない――。

　そんな青の思案に、か細い声が横切った。

　――つゆ……

「え……？」

　視線を山裾へ落とす。森の入り口、木の幹から小さな体を半分だけ覗かせている、白い影が映る。

　白髪、白い肌、白い着物――そのすべてが、赤黒く染まりかけた西日の影に、浮かび上がっていた。

「あ、あの子は……！」

　青の様子に気づいた隊員たちが、次々に振り返る。

　かつて猪牙隊の西方開拓任務に加わっていた者たちの口から、その名が紡《つむ》がれた。

　白妙《しろたえ》、と。

「白妙って、『例の』村の、か……？」

　隊列の端で、雲類鷲《うるわし》が、声を潜めて隣の檜前《ひのくま》に問う。

「ああ……惣太《そうた》がいる村の、主だ……」

「惣太……っ」

　雲類鷲は思わず足を踏み出しかけた。

　が、わずかのところで、動きを押し留める。

　幼馴染を見捨てるほかなかったあの夜の記憶が、今なお胸を離れたことはなかった。

　早春の冷たい風が山野を吹き抜け、地の気は冷えを帯びる。

　東西の境界は、逢魔《おうま》が時《どき》の薄闇に包まれ始めていた。