毒使い【最終章、始動】

第一部 ―幼少期編―

ep.1 出会い（１）

　気がつくと、母親の姿はどこにもなかった。

　星の瞬きも、月明かりすらも届かない夜の森を、幼い少年が独り、さまよっている。

「はっ……はっ……」

　とうに方向感覚は失われていた。

　手探りで草を払い、足裏に伝わる土の感触と、獣の遠吠えをとらえる聴覚だけを頼りに、少年はもがくように闇を進む。

「わっ……ぁ！」

　不意につまずき、前へ体が投げ出された。

　背丈の二倍はあろうかという草が、少年の小さな体を受け止める。

　うつ伏せたまま、懸命に息を抑えた――獣の唸り声が遠ざかるのを、辛抱強く待つ。

「もう……大丈夫、かな……」

　気配が消えたかに思えて、少年は、巣から出てきた幼獣のように、そろそろと身を起こした。慎重に辺りを見回す。

　風が梢を揺らし、枝葉の隙間からわずかな月光が降り注ぐ。

　光に照らされ、少年と森の輪郭が浮かび上がった。

　少年の歳の頃は、四つか五つ。

　夜の森に溶け込むような闇色の髪と瞳が、小動物を思わせる。

　麻の上下を纏い、浅葱色の装束の手首にサラシ、首と肩を覆う襟巻き、足首には脚絆、肩から斜めに小さな道具袋を下げている。

　長旅を思わせる、薄汚れた旅装の姿だ。

「か……母さま……？」

　森へ逃げ込んだ時には確かに側にいたはずの母が、どこにもいない。

　それでも、むやみに声を上げるわけにもいかなかった。

　少年はゆっくり立ち上がると、衣についた草を払い、腕や脚を月光に晒して怪我の有無を確かめた。

　枝で切ったのか、左足首の脚絆が破けている。

　赤黒い染みが滲み、じわりと血を広げていた。

「血、止めないと……走れなくなっちゃう……」

　母から教わった手当の手順を思い出しながら、少年は足元に薬草を探す。

　月明かりを頼りに、羽状に裂けた草を見つけ、むしり取った。

　小さな手で掴めた分だけの草を平たい石に乗せ、道具袋から小刀を取り出す。

　柄の底で、力をこめて擦り潰した。汁気が滴るまで潰した草を、足首の傷にあてる。

　その上からサラシをきつく巻き直し、脚絆を被せた。

「母さま、どこ……」

　手当を終えた少年は、夜の森を見渡す。

　いつの間にか風が止んでいた。

　静かだ。

　獣の遠吠えも、夜鳥の羽ばたきも、虫の鳴き声もない。

　森の息吹が、消えていた。

　聞こえるのは、自分の心音と、乾いた喉から漏れる呼吸音だけ。

　静かすぎる。

　不意に、背筋を蟲が這うような感覚に襲われた。

「な、に……？」

　少年は小刀を鞘から抜く。

　息を潜め、視線を左、右へぎこちなく移動させる。

　それはそこにいた――あった。

　視界を塞ぐ灰色の小丘。

　足音も、気配も、息遣いもない。

　まるで最初からそこに『あった』かのように。

　森の深い暗闇で、その姿が異様なほど鮮明に映った。

　全身を覆う、もじゃもじゃの灰毛。見上げれば、鋭利に伸びた二本の牙。

　少年の浅い知識で表現するなら、それは巨大な猪。

　ただし、森の獣とは性質が異なる存在。

「よ、妖獣……」

　縄張りに、踏み込んでしまった――

　本能が恐怖を叫ぶより先に、少年の体が動いた。一歩、二歩と後ずさる。

　灰色の猪が、丸太のように太い鼻先を揺らした。

　次の瞬間――横薙ぎの一撃。

「うわ！」

　脇腹に衝撃が走る。

　少年の体が横に飛ばされ、土へ叩きつけられた。

　呼吸が止まりかける。

「いた……っ、ぃ」

　右手で地を押し、上体を起こす。

　目を、離してはいけない――本能が叫ぶ。

　灰色の小丘が、悠然と少年へ向きを変えた。

　振り向いたその頭上、二本の牙の上に赤く光るのは、三つの紅い眼。

　それらが、少年を吟味するように、ゆっくりと瞬きをした。

「ご、ごめ……ごめんなさい……！」

　体の痛みよりも、畏れが全身を支配していた。少年は、獣のように手足で土を掻いて、逃げ出そうともがく。

『ゴォオオオオォオオオオ』　

　地鳴りとも、突風ともしれない咆哮。

　三ツ目の猪は鼻と尾を振った。少年の頭上を掠めた尾が、周辺一帯の樹木をなぎ倒す。足をもつれさせ、少年は再び土に転がった。

「あ……ぁ……」

　尻もちをついた少年は、荒い息を吐きながら見上げる。

　空にぽっかりと穴が穿たれ、月がふたたび姿を現した。

　まるで円舞台のように光の紗幕が下り、猪の姿が明らかになる。

　毛を逆立てた針鼠のごとく硬質な毛を纏った巨大猪が、紅い眼光で少年を見据えていた。

「え……」

　少年の視線が、猪の頭上に引っかかっている何かをとらえる。

　そこに、淡い浅葱色の布が、はためていた。

　あれは――

「……母さま……っ」

　瞬間、怒りが恐怖を凌駕した。

「お前……！」

　少年は跳ね起きると、がむしゃらに掴んだ石を投げつける。石の尖先が、猪の三角に並んだ三ツ目の中央に命中した。

『ブルゥオオオオオオオオッッ！！』

　憤怒の雄叫びが轟く。

「母さまを……っ」

　幼い憎悪を剥き出しに、少年は小刀を逆手に持ち替えて振りかぶり、

「母さまを喰ったのか！！」

　渾身の力で振り抜いた。

　少年の手から放たれた刃が、三ツ目の中央に突き刺さる。

『ブォオッ』

　短い嘶きを漏らし、猪は首を激しく振る。

　鼻先が鞭のようにしなり、暴れ、土を抉って木々を倒した。くすんだ灰色であった牙が、みるみる充血したかのように紅色に染まる。唸りながら全身が怒髪天を衝いて、小刻みな震えを起こし始めていた。

「あ……」

　少年は体を強張らせる。恐怖が背筋を走った。

　妖獣を、怒らせてしまった――

　少年の瞳に後悔の色が灯る。

『ブゴォアァアアアアアアアッッ！！！』

　妖獣は森一帯に轟くほどの咆吼を放った。その声は風をおこし、衝撃波となる。

「ぃっ……！」

　咄嗟に少年は顔をかばい、体を丸めた。風の刃が衣服と肌を切り裂く。

　殺される……！

　固く瞑った瞼の裏に、母の顔が浮かんだ。

　瞬間、

「エンシン・ヘキ」

　人の声がした。

　直後に爆音が轟いた。

　うぶ毛を焦がすほどの、熱。

「……え？」

　顔を上げると目の前に炎の壁。

　その向こうで、三ツ目猪が地団駄を踏んでいた。

「サン」

　短い声と共に炎の壁が消え失せ、少年の前に人影が降り立った。

「下がっていろ」

　低い男の声。

　少年を庇い、妖獣と対峙する背中がそこにある。

　体の横に掲げた左手に、炎をまとわせていた。