毒使い【最終章、始動】

第一部 ―幼少期編―

ep.5 同級生（１）

　学校は、本では学べないことを、たくさん教えてくれた。

「入学おめでとうございます」

　一学年百名ほどの生徒は二十人ずつ、五つの学級に分けられ、それぞれに担任の教官がついた。

「一年間、皆さんの学級の担任になります、小松美雷（みらい）です。よろしくお願いしますね。術の授業も担当しています」

　青が振り分けられた三組の担当教官は、若い女だった。

　法軍人が身につける胸当てと腕章を着用しているが、小柄で華奢なため、軍服に着られているような印象を受ける。

　教員の出自は様々だ。

　小松先生のように教員資格を持つ軍人もいれば、民間の学者や職人もいる。

　一般教養は担任が受け持ち、神通術や運動科目は現役もしくは退役した法軍人、調理・裁縫・工作などの技術科目は職人や技能師が受け持つ。

「はーい！　センセーは何歳ですか？」

　さっそく、お調子者の生徒が手を挙げた。

　教壇を中心に半円を描く座席の真ん中に座る女子だ。

「先生は先日、二十歳になりました」

　お母ちゃんより若い、姉さまと同じくらい、ぽつぽつとそんな声が上がる。

　そういえば母さまは何歳だったのだろう、などと考えながら青は教室内を眺めた。

「先生って、ショクイは何？」

　今度は男子が声を上げる。

「先生は中士です」

　ショクイ（職位）とは、法軍における階級を示す。

「チューシか～。しょっぼ！　父ちゃんはジョーシだぜ」

　ケラケラと、生意気な笑い声が教室に響いた。

　軍の職位は、下から下士、中士、準士、上士、特士と続く。

　悪態をついた男子の父親は、位の高い人物のようだ。

　霽月院から支給された質素な服を着ている青と異なり、彼は見るからに上等な上着を身に着けている。

　トゲのようにあちこちの方向へハネる髪が、奔放な性格を表しているようだ。

「だっせーの！」

　男子生徒の嘲笑に、いくつかの笑いが同調する。

　小松先生は、両目を微笑の形に細めたまま、教室を見回していた。

　生徒たちの中には、気まずそうに俯く子もいれば、男子たちの軽口に嫌悪感を露にする子もいる。

「だっせーのはそっちでしょ！」

　唐突に、青の隣から声が上がった。

「え」

　驚いて振り向くと、隣の席の女子生徒が立ち上がっていた。

　緑がかった髪を、横で一つ結びにしている。

　馬の尻尾のように揺れる髪が、いかにも勝ち気で利発そうな雰囲気を醸し出している。

　少女は腕を組みながら、態度の悪い男子生徒たちを一人ずつ睨みつけていた。

「何だよてめぇ！」

「先生に謝りなさいよ！」

「うるせぇブース！」

　――轟音が落ちた。

「ひっ！」

　情けない悲鳴がして、教室が静まり返る。

　生徒たちの視線が、一斉に教壇へ向いた。

　小松先生が、青い光を帯びた片手を顔の横に掲げている。

　雷の術を使ったのだ。

　誰も怪我はなく、室内に焦げ跡もない。

　だが、脅しとしては十分に効果的だった。

「もう二つ、自己紹介を忘れていました」

　小松先生は笑顔を崩さないまま、続けた。

「先生、得意技は雷の術です。それから……お友達の悪口を言う子には、怒っちゃいますよ」

　翌日から、小松先生は「カミナリの小松」と恐れられるようになった。

　ついでに、暴言を吐いた男子生徒の父親が学校の小松先生を訪ね、ペコペコと頭を下げにきたことは、余談である。

＊

　同世代の子どもが集う場所は、青にとって新鮮だった。

　入学初日に起きた通称「カミナリの小松、激怒の落雷事件」も衝撃的だったが、それ以上に、同じ子どもでも、性格や出自が様々である事にも興味を覚えた。

　青や霽月院の子たちのような孤児もいれば、全てに恵まれた子もいる。

　授業が始まれば、その「違い」は更に明確になった。

「術の相性というのは、人それぞれです」

　神通術の授業初日。

　中庭に集められた子どもたちを前に、小松先生が最初に発した教示だ。

「先生は、雷の術が得意です」

　一部の女子生徒の間で、笑いが起きる。

　一部の男子生徒たちが膨れっ面をしているのは、言うまでもない。

「水もまあまあ得意かな。でも雷に比べて、炎や風は強くありません。だけど、これは忘れないでください。術が使えるかどうかは、誰が上か下かの問題ではありません」

　どういうことだろう、と首を傾げる子どもたち。

「例えばとある特士の方は風術しか使えません。他の術とは相性が悪かったのですね。でもその風術に特化して術力を鍛えて、唯一無二の強さを得ました。反対に、全ての術を平均的に使える特士もいます。術を組み合わせて、巧みな戦術を可能としました」

　青をはじめ、子どもたちは小松先生の話に聞き入った。

　無駄話をする子は誰もいない。

　穏やかな語り口が、心に染み行くように頭へも流れてくるのだ。

「では早速、やってみましょうか。先生のマネをしてくださいね」

　小松先生は片手を顔の前に、手のひらを上向けて掲げた。

「神様の中で、自分が一番好きなのを思い浮かべてください。火水風地雷の五つから選びましょう」

　青は火を選んだ。

　出逢った日の夜、藍鬼が青を救うために用いた術であるからだ。

「思い浮かべたら、自分の手を見つめながら、想像してみてください。例えば火なら、ロウソクの小さな灯りが指先にぽっと点く、みたいに。水なら雨粒が手のひらに溜まっていく様子、風なら――」

　言われた通りに、生徒たちは自分の手のひらをじっと見つめ始める。

　青も手のひらを見つめながら、炎を思い描く。

「思い浮かべましたか？唱えてみてください。火は「炎神」、水は「水神」、風は「風神」、地は「地神」、雷は「雷神」、最後に「ギョク」」

「炎神・玉（ぎょく）」

　言われたままの言霊を唱えた。

　手のひらから指先へ向かって、熱が駆け抜ける感覚がした。

「あれ」

　だが、炎は出ない。

　周囲からも「出なーい」と落胆する声と、「出た！」と喜ぶ声と半々だ。

「出なくても大丈夫ですよ。慌てないでくださいね」

　術を出そうと試行錯誤する生徒たちの間を歩いてまわり、小松先生は一人一人に声をかけていく。

　その時――

「うわあっ！！」

　悲鳴と同時に生徒たちの間から炎柱が上がった。

「！？」

「センセ……っ」

　腕が炎に包まれた、男子生徒の姿。

　初日に暴言を吐いた子だった。

　術が、暴発したのだ。

「榊君！」

　いち早く小松先生は、騒ぎ慌てる生徒たちをかき分ける。

「消えない……！　どうしよ、」

　焦りがますます術を暴走させ、炎柱がうねり始めた。

「水神・瀑！」

　唱えると同時に小松先生は男子生徒―榊の腕を抱き込む。

　ジュウと蒸発音がつんざき、水蒸気が噴霧した。

「小松先生！？」

　異変に気付いた他学級の教員達も学舎から飛び出してくるが、中庭は水蒸気の霧に包まれて何も見えない。駆けつけた教員の誰かが風の術を使ったのか、一陣の突風が横切り視界が急に晴れた。

　炎柱は消失していた。

　そこには、しゃがんで蹲る男子生徒の背中を抱いて「大丈夫ですよ」となだめる小松先生の姿があった。

　先生の、肩に垂らしていた黒髪の先が少し焦げていて、白い頬の片側が煤と火傷で薄く黒ずんでいた。

「ご、ごめん……先生、ごめんなさい」

　男子生徒、榊は体と声を震わせている。

　腰を抜かしているのか、立ち上がろうとしない。

　小松先生はただ側に膝をついて震える背中を抱き、「大丈夫ですよ」と繰り返した。