毒使い

第一部 ―幼少期編―

ep.5 同級生（２）

　駆けつけた教員たちが混乱する生徒をなだめる間に、小松先生は榊《さかき》を連れて医務室へ向かった。

「小松先生、大丈夫かな……」

　女子生徒たちが身を寄せ合い、不安げに囁《ささや》きあう。

「サカキ君、だっさーい」

「ね。先生のこと、からかってたくせに」

　不安が軽口に変わった瞬間、鋭い声が飛んだ。

「やめなさいよ」

　緑髪の女子生徒、如月《きさらぎ》つゆりだった。

「つゆりちゃん……」

「榊君、泣きながら謝ってたじゃない。失敗した人を笑うなんて、あんたたちもダサいわよ」

　毅然《きぜん》とした言葉に、女子たちはバツが悪そうに口をつぐむ。

「そうでしょ、青君？」

「え」

　突然話を振られ、青は虚《きょ》をつかれた。

「何よ、ぼけーっとして」

　つゆりの瞳に、少しばかり失望の色が浮かぶ。

　青は「ごめんね」と苦笑いで返すしかなかった。

「榊《さかき》君の術、すごかったなって。……僕は、まるで駄目だったから」

　青の言葉に、今度はつゆりが瞬きをした。だがすぐに、その長い睫毛《まつげ》が伏せられる。

「……私も、同じこと思った」

　強気な言葉ばかりを紡いでいた唇が、小さく震えた。

「あんな大きな炎、私には出せないもの」

　唇を噛んだのは、つゆりだけではない。

　青も、そして周囲の生徒たちもまた、トウジュの炎柱を目の当たりにした。

　初めての、術の授業。

　それは無邪気な子どもたちに、抗《あらが》いようのない「天賦《てんぷ》の才の格差」の存在を知らしめたのだった。

＊

　半刻《はんこく》もしないうちに、小松先生と榊少年が中庭へ戻ってきた。

「小松先生！」

「センセイ、大丈夫！？」

　生徒たちが駆け寄る。

「治癒師《ちゆし》の先生に看てもらったから、もう大丈夫。ほら、元通りですよ」

　先生はにっこりと微笑んだ。

　煤《すす》汚れていた白い肌も、火傷の痕も、跡形《あとかた》もなく消えている。

　先生の背後から、榊少年が縮こまるように姿を現した。昨日までの威勢はどこへやら、視線が痛くてたまらない様子だ。

「はい！　初めての神通術、榊君が『がんばりました賞』第一号ですよ！　あんな大きな炎を出せるなんて、みんなびっくりしましたよね」

　小松先生が、わざとらしく明るい声を張り上げ、手を叩いた。

「次の『がんばりました賞』がとれるように、皆さんも練習再開しましょうね」

「はーい！」

　先生の機転で、重苦しい空気が霧散《むさん》する。生徒たちは再び散らばり始めた。

「あのさ、榊君」

　逃げるように輪から離れようとする少年の背に、青は声をかけた。

「さっきの術、すごかったね！　僕にも教えてほしいな」

「な、なんでだよ……」

　嫌味だと思ったのか、榊少年は顔をしかめて身構える。

「僕、全然ダメだったんだ。コツとかあるのかな」 　

　青が屈託《くったく》なく笑いかけると、榊少年の顔から毒気が抜けていった。

「……玄朱《トウジュ》でいい」

「ん？」

「榊、玄朱だ」

「僕は青。よろしくね、トウジュ」

「あたし、如月つゆり！」

　二人の間に、つゆりが割って入った。

　初日に怒鳴られたことを覚えているのか、玄朱は「げっ」と露骨に嫌な顔をする。

「文句あるの？　ほら、あっちで一緒に練習するわよ」

　つゆりに強引に腕を引かれ、青と玄朱は顔を見合わせて苦笑するのだった。

　それから半刻ほど、術の練習が行われた。

　玄朱は火の術を封印し、水に切り替えた結果、あっさりと水球を作り出した。術の才覚は本物のようだ。 　

　つゆりも、何度かの失敗の後、小さなつむじ風を発生させることに成功した。

　一方の青は――やはり、手のひらが熱くなるだけで、炎も水も風も呼び出すことができなかった。

「全然ダメだった……」

　これが「相性」か、それとも「資質」の欠如か。 　

　初日で発現しなかった生徒は他にも半数ほどいたが、それでも青の落胆は大きかった。

「今日うまくいかなくても、がっかりする必要はありませんよ」

　沈んだ空気を感じ取って、小松先生が再び子どもたちへ明るく声をかけた。

「神通術は七つもあるんです。自分に合ったものを、これから何年もかけて探していくんですよ。特士《とくし》の方だって、入学二日目から何でもできたわけではないんですからね！」

　先生を囲む輪から、笑いが起きる。

　二日目にして、生徒たちはすっかり先生に心を開いていた。

「あの、先生」

　青が手を挙げる。

「はい、大月《おおつき》君」

　大月。それが青に与えられた新しい姓だ。

　霽月院の孤児には、「月」「夜」「白」にまつわる姓が与えられる習わしだという。

「質問してもいいですか」

「もちろんですよ」

「神通術をうまく使えなくても、特士や上士みたいに偉くなった人はいるんですか」

　子どもたちの間から「そんなのいるわけないじゃん」という囁きが漏れる中、先生はきっぱりと頷いた。

「いますよ。特士や上士という呼び方ではありませんが、それらと同等か、それ以上に高い位があるんです」

　子どもたちが、ざわめく。

「ししょーのことかな……」

　青はごくりと喉を鳴らし、身を乗り出した。

「これは少し先の授業の内容ですが……せっかく大月君が良い質問をしてくれたので、特別にお話ししますね」

　先生は木の枝を拾い、地面の土に図を描き始めた。

　二つの、種のような円。

　片方に「神」、もう片方に「技」と書き込む。

　小松先生の枝先が、神の種と技の種からそれぞれ棒を上に伸ばす。種から芽吹いた芽か幹のようだ。

　幹は、お互いに交わらない。

「左は神通術。右は技能術です」

「ギノージュツ？」

「そうです。技能術は神通術と違って、神様の力を直接は使いません」

「使わないのに、術っていうの？」

　不思議がる子供たちの中で、青は神妙な眼差しで小松先生の話を聞いていた。

「技能術には、薬、毒、式、罠工《わなこう》、武具工、幻術などがあります。何かを作り出すものが多いのが分かりますか？」

　先生の枝が、「技」の種から伸びた幹を枝分かれさせていく。七つと、さらに細かく十二の枝へ。

「技能術には専門の職位があります。それを『技能職位』と言います。中士や上士というのは『総合職位』。上から特士、上士、准士、中士、下士の五つですが……技能職位は、なんと十二階級もあります。さて、なぜでしょう？」

　十二、という数字に生徒たちがどよめく。

　青は、迷わず手を挙げた。

「とても難しいから、ですか」

「はい」

　先生は、嬉しそうに大きく頷いた。

「その通りです。技能術は、神様の力をお借りするのではありません。自分たちで考え、工夫し、手を動かさなければ形になりません。そのためには膨大な知識と、血の滲《にじ》むような修練が必要になります」

　実感が持てずに目と口を開くばかりの子どもたちへ、小松先生は一息を挟んで力強く続けた。

「だからこそ、神通術が使えなくとも、技能を極めて高い位に上り詰めた英雄も、たくさんいるのです」

　土の上の図を見つめる子供たちの反応は様々だ。 　

　難しそうだと顔をしかめる子、目を輝かせる子。 　

　幾人かの聡《さと》い生徒は、その道の険しさに気づき、息を呑んでいる。

「はーい、先生！」

　つゆりが手を挙げた。

「技能職位の一番上って、なんて言うんですか？　特士よりすごいの？」

　折よく、授業の終了を告げる鐘が鳴り響いた。

「では最後に、一つだけ書きましょうか」

　先生は枝を動かし、「技」の幹の頂点に、複雑な文字を書き入れた。

　麒麟《きりん》、と。