魔法が使えない魔導師と、霧の大陸の教え子たち【第一部完結】

第1章：落ち着きのない子

8話：観察

　約束通り、シェイラは中庭で開かれる体術の授業を観察することになった。

　担当教師は体術の専科であるマヌル師。四十から五十くらいの背幅(せはば)のがっしりとした筋肉質の男だった。長外套を羽織っておらず、あまり見覚えのない装いをしている。

「マヌル師は、少し斎王国(さいおうこく)かぶれなのです」

　隣にきたキルシュ師が言った。空き時間は大切な時間であるはずなのに、シェイラと一緒に体術の時間を見てくれるらしい。

「なるほど」

　シェイラは疑問が解消して、瑠璃の耳飾りを、ちりんと弾く。

　異文化の国——斎王国。サージェシア大陸の東の果てにある。鎖国をして、斎王と呼ばれる女王が治める国だ。一番近い共和国としか交易を行っていない。

　マヌル師は、その国の道着を着ていた。足なぞは裸足である。

　シェイラが修養しつづける瞑想もまた、斎王国からやってきたものだったけれど、師のガザンと異なり、その地を訪れたことはない。

　マヌル師は興味深い対象だった。

（いけないです、いけないです）

　頭のなかで首をふる。観るべきはマヌル師ではない。今日はユートを観に訪れているのだ。己の焦点を切り替える。

　体術は、まず走ることからはじまった。色々な型を取ること、組むことが中心だった。

　走っている瞬間、赤銅色のユートは満面の笑みで、手を振ってくれる。

「このあいだの先生じゃん！」

　きゅんっとする。

　——なんとかわいらしい。

　体全身を全力で動かして、気持ちよさそうだった。

「持久力があるんですよ、あの子」

　走るのは得意な様子だと、隣のキルシュ師が言う。

　シェイラはその様子を、じっと《《観た》》。

　特に、筋肉、関節、体の平衡感覚、肩や腰からの四肢(しし)、指先までの、流れや動きに目を凝らす。ユートは、全身に力を込めて走っていた。

　思考が活性化する。無意識に考える時のくせが出る。人差し指で耳飾りを弾く。

　次は、格技。

　今後、学年が進めば、魔法や魔術での実践や、馬上試合などのあらゆる基礎になる。なめてはいけない。……シェイラは苦手な分野だ。

　その格技も、シェイラは熱心に観る。ひとつの動きも逃すことなく、観た。あらゆる動きに力を出し切っている姿を。

「……やっぱり」

　シェイラがつぶやくと、キルシュ師が怪訝な目を向けた。

　あえて、なにも言わなかった。

　体術の様子だけでは明確に判断できない。先週同様に思う。

「このあとは算術でしたっけ？」

「ええ、その通りです」

　キルシュの返事を受けて、シェイラはひとつ注文を追加する。

「今日は、算術を見たあとはちがう学年に行かねばなりません。来週、初級魔法の実践を観ることはできますか？」

「はい、もちろんです。むしろ、ぜひお願いしたいです」

　危険な時間でもありますので、とキルシュ師が苦笑する。

（たしかに危なさそうです）

　今日の体術の様子を見ているだけでも、それはわかる。

　体の力加減が身についていないのだ。

（さて、算術はどうでしょうか）

　指先を使うのだ。予想はできる。

「——ああっ、やってらんねえよっ」

　ユートがそう言って、写本中の本を投げた。投げた拍子に墨壺(インクつぼ)が転がる。どばあっ、と墨(インク)が石床に広がった。

　算術の授業は、ただ算術を行うだけではない。教本からの写本が多い時間でもある。計算尺などの道具を使う日であれば、ユートは楽しいだろう。けれど、写本の時間は苦痛にちがいない。

　算術でならう写本は、中等部以降に学ぶ魔法陣に通じる。丁寧な写本が求められ、貸し出される墨も、魔導の力を発現させる高価なものだ。

　北部雪スズメの羽。

　東部砂岩に落ちる貝殻。

　西部マイスリー医術国から参じる魔獣の血液。

　さらに、南部ヴェッセンダリアとの海峡断崖に咲くベラリアの花。

　それらを一緒くたに鍋に加えて、竈(かまど)で三日煮る。煮終えて濾(こ)した液と、竈の底に付いた煤(すす)、さらにオルリア聖王国に生える針葉樹の樹液を混ぜることで、墨となる。

　この墨で記した写本は、完成すると、学徒の脳裏にすべてが記憶として刻まれる。

　ヴェッセンダリアが認める、最高峰の魔導のひとつだった。

（……ただし、算術の暗記に限られますが）

　ユートには、関係ないだろう。椅子を蹴り飛ばし、だんっと長机を拳で叩く。周囲の子たちが怖がって身を引く。ひそひそとユートを見る。

　シェイラは予想していたことが起きて、確信めいたものを得た。起こることが予期できていただけに、少し罪悪感がもたげる。

「ユートさん！」

　キルシュ師が怒鳴って、ユートに油をそそぐ。

　きっ、と毛を逆立てた猫の目になった。

（もう、限界ですね）

　シェイラは動く。ユートに声をかける。

「少し休憩しませんか？　わたしの仕事がどういうものかわかったので、こっそりお話しましょう」

　片目で目配せをすれば、ユートの猫目が少しやわらぐ。小さく、肯く。

「——キルシュ先生、ちょっと休憩してきます」

　なにも言えなそうなユートに代わって、シェイラは声をあげた。キルシュが戸惑ったように瞳を揺らして、ひとつ、肯いた。

　他の子どもたちから、シェイラは怪訝な目を向けられる。けれど、キルシュが許可するのを見ると、先生がいいならいいのか、とひとりひとり写本に戻っていった。

　シェイラはユートに笑顔を向ける。それから小さく皆の邪魔にならないように「行きましょう」と声をかけ、教室をあとにした。

「……先生、また下に行きたい」

　ぽつりと、ユートが言う。シェイラは首を縦に振った。

「行きましょう。気分転換は大事ですからね」

　シェイラの言葉に、ユートの顔がぱっと上がる。許可を出されて、喜びを覚えているようだった。

　お先に、と言うと、ユートはひらりと三階から飛び降りた。三段の階段から降りるような気軽さで身を翻すので、シェイラは度肝を突かれた。

　おそらく落ちたり着地する時の感覚が鈍いのであろう。

　これまた仮説に合致すると思いながら、シェイラも三階から一階まで飛び降りる。翅を用いずに、着地時の衝撃を緩和させる大地の魔法を施した。

　ユートはもう生き物を探していた。シェイラも歩をそろえる。

　きらきらと輝いている目には、さきほどのいらだちは雲散したように見えた。

「ねえ、ユートさん、ちょっと聞いてもいいですか？」

　テントウムシを探しながら、シェイラは何気なさを装って尋ねる。

「いいよ。先生の仕事のこと？」

「はい。聞いてみれば、わたしの仕事はユートさんを含め、みんなと仲よくなることが仕事のようです」

「へえ、そんな仕事あるんだ」

「です。それで、わたしはユートさんと仲よくなりたいので、質問をしたいのですが、いいですか？」

「いいよ」

　ユートはアブラムシを探しながら軽快に言う。

「ありがとうございます。——ユートさんはもしかして……写本をしている時に、腕がひどく疲れたり、指先がじーんとしたり、肩がかちこちになったりしませんか？」

　シェイラが尋ねて一匹のテントウムシを探し終えるのと、ユートがばっと振り向いたのは一緒だった。

　青色の目がこぼれ落ちるのではないかと言うくらい見開かれる。

「なんでわかんの？」

　心底、びっくりしたような顔だった。

「今まで、だれも信じてくれなかったのに」

「……そうですか。それはいやでしたね。腕が疲れたりしたら、それは書くのいやですよね。まちがえると面倒ですし」

　わかりますわかります、とシェイラが言うと、ユートがにじり寄ってきた。

「先生って……おれと会ったの二回目だよね？　心でも読めんの？」

「いえいえ、読めません。観察することは得意ですが、心を読むことはできません。読もうとがんばっている変人は知っていますけどね」

　ヴェッセンダリアの知り合いの姿が思い浮かぶ。

　応えると、ユートは興味をなくしたように、ふーん、とだけ言った。またアブラムシを探しはじめる。探しながらも表情は少しほっとしているようだった。

「もう一個、いいですか？」

　シェイラが聞くと、ユートは明るく許諾してくれる。

「ちょっと、腕をまくって見せてもらえることできます？　少しさわって確認もしたいです」