冬、夜明けの２
アキトは熱を出して３日間寝込んだ。心身ともに限界だった。２日間、ろくに寝ていなかったし、体を冷やし、気は張り詰め、ユキが行方不明になったことに強く責任を感じていた。
そして、ハルもアキトと同じか、それ以上に責任を感じていた。ハルはユキについで、丸太小屋の中で一番年上だった。イツキやマイが「ユキ姉は？」と、心配そうに聞いてくるので、その度、不安にさせまいとして嘘をついた。
「今出かけているんだ、もうすぐ戻ってくるから大丈夫だよ」と。
心が痛かった。ハル自身、どうしようもなく不安だったけれども、それをマイ達に伝播させるわけにはいかなかった。明るくいつも通りにふるまい、ふざけて、笑わせた。
「ユキ姉、いつ帰ってくるのかな？」とワカキが聞いてくれば、
「ユキ姉の代わりに、私が遊んであげようー」と言いながら、キャッキャと喜ぶワカキ達を追いかけ回してやった。
ハルは、アキトの看病をしつつ、下の子達の面倒を見つつ、寝る間を惜しんで時間を作り、街までユキを探しに毎日出かけた。ハルはアキトよりも足が速かった。街まで行って帰ってくるのも、街で騒がれそうになったときに慌てて逃げるのも、アキトよりも速かった。
しかし、ユキのことはさっぱり見つからなかった。
アキトの熱が下がった日、世話人の足長おじさんがやってきた。ハルがアキトの為に街へ果物をもらいに行ったとき、アキトの熱のことを伝えていたらしい。足長おじさんは、バナナやリンゴ、カブや大根、ショウガ、ハチミツなど、風邪に効きそうなもの、食べやすいものを大量に持ってきてくれた。
足長おじさんはハルとアキトを庭先に呼んで、沢山ものが入った袋をわたした。
アキトはお礼を言った。
「ありがとうございます…世話人さん。あの、世話人さんのお名前、教えてくれませんか。僕、お名前で呼びたいです」
足長おじさんは頭をポリポリとかいてから、ぼそりと「タツノというんだ」と教えてくれた。
「タツノさん…教えてくれてありがとうございます。それから届けてくれて」
アキトがもう一度頭を下げると、タツノは照れたようにもう一度頭をかいた。
タツノは気を取り直し、咳払いをした。
他の子ども達が丸太小屋の中にいるのを確認してから、「君たち二人に話しておきたいんだが…」と、ハルとアキトだけに話をはじめた。
「ええと、ハルナさんにアキトくんだね。この前、街へ来たことがあったろう。いいかい、これからはもう決して街に来てはいけないよ。」
アキトとハルは顔を見合わせた。
「私は偶然街で君たちを見かけたんだ。他の世話人は…多分知らない。ユキさんは、そのときに一緒に来たんだね？」
アキトは驚きを抑えつつ、頷いた。
「ユキ姉、知っている？今、街にいるの？」ハルが勢い込んで尋ねた。
タツノは少しうつむき、アキトとハルの肩に手をおいた。そして静かに言った。
「ユキさんは…街にいる。元気だから、心配はしなくていい。ただ、ここには戻ってこないと思う」
「どうして？」ハルが怪訝そうに尋ねた。
タツノは更に声を低めた。
「ユキさんはね…ここでの暮らしや君たちのことををすべて忘れてしまったんだ」
「…どういうことですか？」アキトが、不安そうに尋ねた。
「彼女は、妖精の歌を聴いてしまったんだ。…君たちが一緒に街に来た日の夜、ある妖精が、彼女を見つけたんだ。おそらく、音楽を愛する彼女を気に入ったのだろう。そうして、彼女を歌で呼び寄せたんだ。妖精の中に、時々そういうものがいる。その妖精の歌に魅了されてしまうと、何もかも忘れてしまう。自分が誰だか、もう覚えていない。ここでの暮らしや君たちのことも…」
タツノは沈痛な面持ちになった。ユキとハルの肩においた手に、わずかに力がこもる。
ユキとハルは、絶句して、しばらく何も言えなかった。三人の間に沈黙が流れた後、やっと口を開いたのは、アキトだった。
「僕たちのこと…忘れちゃったとしても、ここに戻ってくることはできるんですよね？」
タツノは下をむいて、かぶりを振った。
「実は…ユキさんのことを知って、ユキさんを引き取りたいという人が街にいてね。滅多にないことなんだが…。ユキさんは今、そこにいる。おそらくこのままそこで暮らすことになるだろう。だから…」
「ユキ姉に会わせてください」
「お願いします」
ハルとアキトが頭を下げた。
それを見たタツノは、腰をかがめて、二人の目線にあわせた。真剣な表情だった。
「君たちはとても仲が良い。本当の家族のようにお互いを愛しているんだろう…。君たちの気持ちはよく分かる。けれども、決まりをやぶって、君たちを街に入れるわけにはいかない。
君たちは、捕まったら、恐らくひどいことをされてしまうだろう。もうここに戻ってこられなくなるかもしれない…。もし、ユキさんだったら、そんな危険をおかしてまで、街へ来て欲しいとは言わないと思う…。
そしてユキさんを街の外に連れ出すこともできないんだ。分かっておくれ…」
「僕たち、どうして街へ入れないんですか？」
「…君たちが…妖精だからだ」
「僕たちは人間です」
「君たちが一緒に住む者の中には、ひょっとして人間がいるかもしれない。…だけれども、君たち二人には、おそらく妖精の血が流れている。これは言ってはいけないことになっているんだが…ユキさんに免じて、話しておこう。」
タツノは二人の肩においた手を離し、近くの切り株に腰掛けた。
「君たち二人とユキさんはな、妖精が人間の子どもとすり替えて置いていった子どもだったんだ。妖精は取り替え子と言って、そういうことをすることがあるそうだ。自分の子どもがすり替わっているのに気付いた家族は、君たちを育てられず、君たちは街の外に出されたんだ」
アキトとハルは、何も言えなかった。
「君たちがユキさんをよく愛しているのは知っている。私も彼女と彼女の音楽が好きだった。なんとかしたいのは私も同じだが…何もできなくてすまない…」
そして、タツノは二人を残して帰って行った。
アキトはしばらくの間、呆然と立ち尽くしていた。
ハルは黙ったまま、アキトの肩に手を添えた。
世話人が帰った後、二人はぼんやりしたまま、３日を過ごした。黙々とするべき仕事をして、下の子ども達の前では普段通りふるまった。
「ユキ姉は？」と聞かれれば、「そのうち帰ってくるよ」と、苦しい嘘をつきながら。
Rugia…dose…odo…rose …
vio…lette…grazi…ose…
(※)
アキトは切れ切れに、ユキの歌っていた歌を思い出しながら口ずさんだ。そこにユキがいるような気がした。ユキの入れてくれたあたたかい紅茶、午後の夕日の中で食べたクッキー、ストーブのはぜる音、ピアノと歌、楽しげな笑い声…すべてが幻のように消えてしまった。
ふいに、透明な涙がひとすじ、頬をつたっていった。
アキトはおやつにクッキーを焼いた。
焼けてゆくクッキーを眺めながら、明日待ち合わせている妖精のことを考えた。ハルに話しておくべきか迷っていた。これ以上他の人を巻き込みたくない。僕が街へ行かなければユキ姉はいなくならなかった。これ以上、ハルに何かあったら…。
明日尋ねてくる妖精のために、こっそりクッキーを取り分けながら、ハルには黙っておくことに決めた。
※Ａ.スカルラッティ「Le violett」
