魔王だが、前世を思い出したので勇者を育ててみる

勇者ルカ８

「はぁっ……これで、終わり、か……？」

　勇者ルカは額の汗を拭った。

　蟲王を倒したとしても、蟲がすべて消え去るわけではなかった。残党が寄り集まって大きな魔物になったりもする。ルカは森に分け入り、それらを斬り捨てていった。

「ええ、依頼はこれですべてですわ」

　アンシーも息をついて頷いた。

　通常の魔物と違い、蟲たちは突然に寄り集まって強敵となる。気の抜けない討伐だった。

　元々大量の蟲がいなければそういうことも起こらない。これでしばらく、この付近の人々は安心して暮らせるだろう。

「良かった……」

　蟲王ギルビートを倒したルカはまた英雄のように扱われた。刺し違えて意識を失ってしまったのであまり実感がないのだが、多くの物を捧げられたし、親切も受けた。できるだけのことはしたい。

　まだ次に向かうべき場所を決めていないというのもあった。魔王城の場所はおそらくここだろうという目星はつけられた。しかし平坦な道のりではないだろうし、八億とも言われる大量の配下の力を削がねばならない。

　魔物の数は大きな問題だった。蟲のような弱い魔物に囲まれてさえ命の危険を感じる。正面から魔王城に向かうのは難しいかもしれない。

「まだ蟲はいるようですが、人々が対処できるでしょう」

「うん」

　もとより小さな蟲は人間たちの知恵で倒されてきた。ルカがあちこちを飛び回るより、その地での駆除が有効になるだろう。

「じゃあ次は……」

　ルカは遠い空を見上げて考える。一般の人々にとって脅威なのは上位の魔物の方で、そちらを倒していくべきかもしれない。

（あの魔物にも、今なら……）

　世話になったルベの町を焼いた魔物の姿を思い返す。今もはっきりと覚えているのだ。必ず倒す。あれを放置していては、きっと他の町や村にも被害が出る。

「強い魔物の情報は……いくつかあったけど」

「そうですわね。たくさん……」

　アンシーが困ったように首を傾げた。

　勇者として頼りにされるようになってから、あそこの魔物を倒してほしい、あの魔物は手に負えない、などの情報はよく入ってくる。ありがたいが、どこに向かえばいいのか迷うところだ。

「とりあえず、改めて話を……アンシー！　後ろに！」

　気配に気づいてから一息の間もなかった。

「ぐっ！？」

　鉤爪を受け止めたルカの剣がざらついた悲鳴をあげる。

　重い姿が急に視界に入り込んだのだ。それから強烈な一撃。とっさの防御が間に合っていなければ、ルカの命はなすすべなく鉤爪に引き裂かれていただろう。

　受け止めてさえあまりに重い一撃だった。剣を握った腕がぶるぶると震える。骨がきしむ。

「貴様が勇者だなぁっ！」

「なっ……？」

「わはははは、なんたるひ弱！」

「ルカ様！」

　獣型の魔物の腕が膨れ上がり、ルカの体は吹き飛んでいた。

「やはり人間など……！」

　そのまま獣は前傾姿勢で突き進んでくる。巨体が空気を押しのけ、信じがたい速度でルカの懐へ滑り込む。

（かわせない！　ならば……！）

　そらすしかない。

　まともに食らっては体が潰されるほどの力だろう。ルカは剣を握った。斬る必要はない。まともに受けては剣が折れると想像できた。

　短く握った柄を前に押し出す。

　ぶつかってきた巨体に触れる。

（耐えろ！）

　どう足掻いても衝撃はある。一瞬だけで手の感覚は失われたが、強引に体を捻って岩のごとき重さをずらす。わずかでいい。

「っぅ、ああああああ！」

　そのほんのわずかのために、ルカは全身の力を振り絞った。視力さえ失われた一瞬ののち、巨体はルカの後方に流れていった。

　かすむ視界に、視線が絡む。

　どおんと凄まじい音がして、巨体は樹にぶつかったようだ。一息吸うのと同時にルカは振り返り、足を踏み出す。

「はぁっ……！」

　折れていない腕と剣を確認しながら力をこめる。

　と、メキメキと爆ぜ割れる音がして、悲鳴をあげながら樹が倒れていった。その前に巨体の獣は立っている。

「ふんっ、やはりおまえが勇者だな、なるほど、人間にしてはやるようだ……」

　話を聞いてやる義理もない。

　ルカは雷を呼びながら斬りかかった。力で勝てないのであれば足止めが必要だ。びりびりと空気が鳴く。木の葉にぶつかって燃え上がる。

「はっはぁ！　くすぐったいな！」

　しかしわずかな雷では巨体を足止めすることは叶わなかった。

（また、来る！）

　そして凶暴な突進が繰り返された。前に、前に、落下ほどの速度でルカに向かう。ルカの起こす雷光でさえ、まるでその巨体から発せられるようだった。

「甘く見るなよ勇者ァ！　我は獣王バックス！　貴様がごとき偽物の強さはここで終わり……っ？」

　ただ前だけに進んでいた巨体に、避けようがなく何かがぶち当たった。

　ぴしゃりと彼の顔を濡らす。

「ぬう！？」

　巨体がびくりと震え、飛び上がった。

　アンシーの投げた聖水瓶がぶつかり、うまく中身がかかったのだ。ルカはそれがなにか知っている。

『本来の虫を殺してしまってはいけませんから』

　それは集落で売られていた甘い水だ。

　蟲を駆除する前に、その聖水瓶の中身で確かめるつもりのようだった。魔物であれば甘い水に呼び寄せられることはない。

　とはいえ、余裕があるわけではない戦いの中で、今まで活用されてはこなかった。

「ぐはっ、こ、これはっ、なんだァっ！？　ぐぅっ！」

　それがどういうわけか、獣王バックスの動きを止めるに至っている。

「……」

　意味はわからない。わからないが、この機を逃すわけにはいかない。ルカは剣を握り、獣王に挑みかかった。