彼女と刑事の除霊事件簿

山歩き（その一）

　施設で朝食を取り片付けた者から、昼食のお弁当を手渡される。

　今日は朝から昼過ぎまで山での自然観察になる。自然観察は名目で、基本的には山を登って、降ることが主になる。各班のペースで行動する為、終わる時間がバラバラになることが予め分かっていた。行きは一斉にバスで出発地に下され、帰りは人数が溜まり次第バスが動く。

　食事を終えた生徒が、全員着席すると担当の先生が今日の説明を行った。

　一番大事なのは、怪我なく帰ってくること。班員の安否を常に確認して、まとまって行動すること。当初の自然観察ノートに従って、記録をつけて帰ってくること。

　地形の説明も改めて行われ、現状天気は良いが、山は天候が変わりやすいから注意するように言われる。何かあったらすぐ近くにいる先生に報告すること。

　大きな返事をするようにと言われ、皆んなムキになって大声を張り上げた。

「はい」

　すると先生も生徒に負けないくらい大きな声で号令する。

「出発！」

　施設からバスに乗り込み、登山口で下される。

　点呼をとって、準備が整った班から順に山に入っていく。

「ほら、皆んな早くして」

　そう言って麗子の班の班長である村地は、班員を急き立てる。

「ノートチェックよし」

「靴紐、装備、問題なし」

「ＯＫ、先生に確認してもらいに行こう」

　全員で先生の前に並び、ノートや服装、装備のチェックをしてもらう。

「はい。前の班が入ったら、次に出発してください」

　天気はいい。

　風はないが、施設よりは高度が高いせいか、少し肌寒い。

　山を登っているうち体が温まるだろう。麗子はそう思った。

「出発してください」

　先生の声に、麗子を含めた班員が声をそろえて返す。

『行ってきます！』

　麗子の班が山を登り始めた。

　班員の状況が確認できるように、しんがりを務める村地。麗子はその前を歩くことになった。

　運動部でかつ、班員の中で一番運動神経の良さそうな娘(コ)が一番先頭で、その後ろが逆に運動に自信がない者という形で、二人ペアの形をとって進む。

　登山道は狭いが複数あるため、麗子達は降りる者とすれ違うことはなかった。

　少し登るのが難しいところには、鎖やロープがあり、それに捕まって登るようになっていた。

　傾斜が少し緩やかになってきたところで、村地が麗子の手を握ってきた。

「！」

　びっくりしたように激しく手を振って、払ってしまう。

「ちょ、ちょっと麗子、ひどくない。足滑りそうだから、引っ張ってよ」

　麗子は昨日、橋口に言われたことを気にしていたのだ。この自然学習に来てからというもの、村地がやけに麗子に触ろうとしてくるからだ。

「……ごめん」

　手を伸ばし、村地を引っ張る。

　タイミングのせいか勢い余って、村地が麗子を押し倒してしまう。

　あっという間に近づく麗子と村地の顔と顔。

　加えてのしかかられて身動きが取れない麗子。

　麗子は視線を逸らし、顔を横に向ける。

　村地は気まずそうに言う。

「ご、ごめん」

「いいけど、立ち上がれる？」

　村地は、ゆっくりと立ち上がる。

　そして今度は逆に、村地が麗子に手を伸ばす。

「ほら、麗子、手を貸したげる」

　麗子は悩んだ末、その手に触れなかった。

「大丈夫」

　麗子は独りで立ち上がると、村地は背中を見せて立っていた。

　肩を震わせ、何かブツブツと言っている。

「どうしたの」

「……」

　チラリとみた横顔には、怒りが満ちていた。

　麗子は声を震わせ、絞り出すように言った。

「ごめん」

　村地が手を握り込むのがわかる。

　傷つけてしまった。麗子は思う。勝手に『魅了』し、こっちの都合で冷たくあしらって……　村地からすれば、気持ちを弄ばれているように感じだろう。こんなことを続けていると、今に大ごとになる。

「先に、進んで」

　そう言っただけで村地は麗子を振り向かなかった。

　気まずい状況のまま、麗子は山登りを再開した。

　この間に、残りの班員とはかなり離れてしまっていた。

　班員に追いつくのは容易ではない。

　村地が付いて来ているか、何度か振り返ろうと思う度、村地のことを意識してしまい振り返れなかった。

「あれ、麗子」

　先を進んでいた班員に呼びかけられる。

「班長は？」

「えっ、後ろに……」

　麗子は振り返る。登ってきた道が見えるだけ。そんなに急いでいた訳でもないのに。

「村地！」

　麗子が叫ぶと、村地は岩陰から顔を出した。

「……」

「なんだいるじゃない。麗子、焦らせないでよ」

　班員はそう言うと、村地に呼び掛ける。

「班長、そろそろ観察するポイントだと思うんだけど」

　村地が息を切らせながらやってくる。

「そう、ね、ちょっと、かくじ、写真を、撮って」

　膝に手を付き、俯いた格好で、途切れ途切れにそう言った。

　麗子や班員は各自ノートを確認する。普段生活しているところでは見られない植生を観察し、写真に撮った。

　気づいたことなどや、疑問に思ったことをお互いノートに書きとめる。

「すごいね。だいぶ登ったね」

　歩いてきた山道を振り返ると、出発したあたりはかなり下に見える。

「こっから先、しばらくは下るのよ」

「あれ、けど向かう先は、山頂じゃないの」

「ここ高度的には目指す山頂より高いんだよ」

「変なの」

　村地が全員のノートを確認して、出発を指示した。

　班員が言っていた通り、下りが多くなってきた。

　少し下り始めると、村地が辛いと言うことで、班全体の歩く速度を落とすことにした。

　そうやって下りの道を進んでいると、後ろから別の班が追いついてきて、道を譲った。

　最初は気にしなかったが、抜かれていく班が七、八、と増えていくと班員も気になり出した。

「やばいね。流石に遅くない？　少しだけペースあげようか」

「けど班長が」

　班員が伝言ゲームのように順番に後ろを振り返る。

「班長、ペース上げれるか、だって」

「麗子、村地の様子はどう？」

「……」

　麗子は振り返る。

　本当に歩けないぐらい辛いのか、麗子に近づきたくないのか、どんな理由かは分からなかったが、村地は、麗子から声をかけれるほど近くにいなかった。

　しばらく麗子は立ち止まって村地をまった。

　先をいく班員は、止まらずに少しずつ先に進んでいた。

「村地、さっきのこと気にしてる？」

「……」

　否定するでも、肯定するでもなく、村地はただ麗子の言葉を聴いていた。

「大分後ろの班に抜かれたから、皆んな、歩くペースを上げたがってるんだけど」

　村地は目線を合わせようとしない。

　困ったな……　麗子は考えた。順番を変えて、副班長にしんがりを任せて、村地は先頭を歩いてもらった方がいいかもしれない。ただ、歩きながら順番を入れ替えると村地に負担がかかるから、入れ替えるなら昼食後の再出発にするべきだった。

「少し、頑張ろう？」

　麗子は、自然と村地の方に手を伸ばしていた。

　村地は一度手を握ろうとして、止め、再び手を伸ばして繋いだ。

「うん……」

　手を繋ぐと、村地の歩くペースが少し上がった。

　前を行っている班員が近づいてくると、麗子は声をかける。

「少しペース上げていいよ」

「わかった」

　前の人に伝言ゲーム式に伝えていく。

　班の先頭は、下り道を終え、山頂に向かっての登りに入っていた。

　登り始めると、山頂はすぐだった。

　山頂は切り開かれていて、野原のような状態になっている。

　大勢の生徒が既に山頂に着いていて、食事を始めていた。

「大分遅れちゃったね」

「ここから取り返そう」

「ここからの下りは、途中、舗装された道もあるらしいし」

「食事の後は、村地を先頭、副班がしんがり。それでいいよね」

「……」

　班員からの圧力があって、村地も嫌とは言えなかった。

　これからの方針を決めた後、食事をとってしばらく休憩した。

　今のところ天気も崩れず、山頂から見る景色は素晴らしかった。

　だが、山頂で食事や休憩をする生徒たちに、指導する先生が回りながら言った。

「予報だと、この後少し天気が崩れる予報がありますので、皆さん早めに出発してください」