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山歩き（その二）

　昼の休憩を早めに切り上げ、麗子たちの班が出発した。

　途中で抜かして言った班が、二班ほど山頂にいたので、五分から十分ぐらいは時間を巻き戻せたはずだ。

　村地が先頭を歩くことで、全体のペースが早くなっている。

　麗子は変わらず後ろから二番目の位置にいた。

　前を見たまま、後ろを歩く副班長に言う。

「天気が変わるって言ってたけど、信じられないよね」

「うんいい天気だよね。けど山の天気って……」

　そこから先はこの自然教室の間、先生から何度も聞かされる。

　麗子と一番後ろを歩く副班長、聡美は声を揃えた。

『変わりやすい』

　聡美が笑う声を聴いて、麗子はチラリと振り返った。

　柔らかい、優しい笑顔だった。　

「？」

　首を傾げる聡美を見た。

「麗子ってさ、なんかエロい目で他人(ひと)のこと見る時があるよね」

「えっ、そんなことないでしょ」

「今、そんな感じだった」

「嘘。誤解誤解」

　そう言いながら『失敗した』と麗子は思った。

　聡美の笑顔を見た時に、抑えきれない、湧き上がる感情があった。

　それは『かわいい』とか『綺麗』とか『美しい』とか純粋な感情だけでなく、聡美の言う通り『抱きたい』とか『キスしたい』とか邪(よこしま)な気持ちも含まれている。

　もしかしたら、自分のこの感情のせいで霊力が漏れているのかもしれない。

「麗子と同じ班になった、って言うと結構羨ましがられるんだよね」

「訳わからない」

「麗子を好きな女子がいるってことだよ」

「そんな訳ないじゃん」

「私思うんだけど、麗子も女子好きなんでしょ？」

「ちょっと、ちょっと。それハラスメント」

「……」

　聡美は何か言いかけたが、声にならなかった。

　麗子は少し言いすぎたかと思ったが『女子が好き』などと言うのを認めるような言動をしてしまうと、今以上に変な人間関係が形成されてしまう。ビシッとシャットダウンしておくところはやっておかないと。

　そこからはちょうど急な角度で降りねばならず、自然と会話が減るような道だったこともあって、聡美と話すこともなく時間が過ぎていった。

　山から舗装した道に出ると、急に見通しが良くなって、前を歩いている班がいくつか見えた。

　舗装した道は歩道ではなかったが、車が来ないので、麗子たちは少し横に広がって歩いた。

　別れ道に杭が立っていて、目的の滝を示す方へ道を曲がる。

　陽がさしていて、歩いていると暖かいどころか暑いくらいで、天気が悪くなる予兆さえない。

　滝の方へと道を曲がってしばらく進むと、木の立札があって再び山道が始まった。

　草木が密に生えており、道も谷間を進むせいか、天気はいいのに周囲はかなり暗くなった。

　聡美が話しかけてくる。

「ちょっと怖いね」

　麗子は振り返らずに返す。

「薄暗いだけだよ、心配ないよ」

「麗子がそういうと、本当にそんな気持ちになってくる」

「えっ、そうかな」

　もしかして聡美の気持ちをコントロールしているのかと麗子は考えた。知らず知らず言葉に霊力が入っていたとすれば、そう感じるのも無理はない。本当にこの問題は厄介だ。

　そんなことを考えながらも、麗子達の班は進んでいく。

　深い森の中の道を歩いていると、周囲に光る目を見つける。

　同じような目を、初日の班別散策で見た気がする。麗子は言う。

「キツネかな？」

「えっ？　ヤダ……」

「気がつかなかった？」

「えっ、うん。分からなかったけど」

　初日の散策の時は、全員がキツネの気配を感じていた。流石に『狩場に入るな』という声までは聴こえなかったようだが。

「ちょっと注意してみて」

「そうする」

　急な崖のような場所を、ジグザグに降りていく。

　岩肌が見えていて、草木が少ない。流石にこんな場所で目が光れば、姿も見えるだろう。

　滝の音が聞こえてくる。風が涼しくて汗を掻いた身体に心地いい。

「いない、ね」

　聡美の方から声をかけてきた。

「そうだね。気のせいだったのかも」

「あっ！」

「いた？」

「ちょっとだけ滝が見えた」

「音は聞こえてるもんね」

「すごく綺麗だよ。早く行こう」

　聡美の言葉に煽られたように、前を行く班員もスピードを上げた。

　麗子たちもそれに合わせて下っていくと、滝壺のそば、滝の見える岩場に着いた。

　先に着いた班の生徒たちが、滝を背景に写真を撮っている。

　谷間に差し込む日の光が、ちょうどスポットライトを充てたかのように、岩場に立つ人と滝を照らしている。

「すごいきれい」

　前を行っている班からカメラを渡されて村地が写真を撮る。

　それをみて、麗子たちもいう

「私たちもとって」

「もちろん」

　班員全員で記念撮影し、個々にも写真を撮ると、皆んなで写真を見せあったりした。

　次々に生徒が滝周辺に到着すると写真を撮るのに時間がかかり、岩場が混んできた。

「うちらはペースが遅いから、ここら辺で切り上げましょう」

　周りの様子をみて、村地が言った。

　班員は誰も反対せず、残りの道程を考えて出発した。

　川沿いに歩く道は、谷間のせいか陽が差し込まず、いっそう暗かった。

　谷間の斜面から水が流れ込み、川になっていくせいなのか。雨が降っているわけでもないのに、土が濡れていた。

　暗い草木の奥に、麗子は再び光る目を見た。

『狩場から出ていけ。そう言ったはずだ』

　麗子はキツネの『声』に立ち止まった。

　声だが音ではない。

　音のように聞こえた感じがするのは、それが言葉だからだ。だが、空気を震わせて伝えた言葉ではない。

「どうしたの麗子」

　空気を震わせていれば、つまり音であれば、聡美にも聞こえていただろう。

「聞こえなかった？」

「何が」

　やっぱり。

　キツネではなく、キツネの霊なのだ。散策の時に見たのは、霊に動かされた生物のキツネ。私に話しかけてくるのはキツネの『霊』だ。

「……なんでもない」

　前を行く班員と距離が空いてしまった。麗子は少し早足で山道を進んでいった。