ｓｅｖｅｎ ｄｅａｄｌｙ ｓｉｎｓ （七つの大罪）
モートの今朝は、アリスが来る時間までに、ノブレス・オブリージュ美術館の正門を押しつぶすかのような、ズッシリとした雪を取り除くという作業をしていた。正門を行き交う人々は、皆、モートに挨拶をしている。
「あ、モート。今日は大変だねー」
通りすがりの煙突掃除屋の男性がモートに声を掛けた。
「ああ。今年始まって以来の大雪だってさ。今朝のサン新聞に載っていたね」
モートはせっせと雪かきをしたり、青銅の正門に固まってしまった氷をスコップで丹念に削ったりしていた。ノブレス・オブリージュ美術館の使用人たちは、女中頭からの号令で、総動員で広い館内の大掃除であった。
道路はすでにアイスバーンとなっていて、交通が滞っていた。流れにつまった車が目立っている。深夜ダイヤモンドダストがここホワイト・シティを襲い。夜に外へ出ることが、自殺行為の夜だった。
生憎。今日はモートは狩りをしなかった。
午前９時過ぎになると路面バスが停まり。アリスが反対側の道路から足早に歩いて来た。珍しくシンクレアと一緒だった。
何故かシンクレアの魂もアリスの魂も赤色だったので、モートは何か起きたのだろうと察して瞬時に険しい顔になっていた。
勢いよくアリスがモートの肩に抱き着いてきた。
そして、モートの耳元でシンクレアに聞こえないように囁いた。
「あのね、モート。シンクレアの姉弟の一人。ミリーが昨夜に外へ出かけてしまって、そのまま帰ってこなかったのです」
アリスの不安に押しつぶされそうなほどの震える声に、モートは思考が硬直した。
「アリス。今日はぼくは大学を休むよ……じゃあ、シンクレア。昨日借りた教科書を返すのは明日だね」
「え……？ あら！ モート！ それどころじゃないけど……？」
モートはスコップを投げ出して、オーゼムを探しに走り出した。
「あの教科書は今日使うのよー！」
後ろからのシンクレアの叫び声も気にせずに、オーゼムなら何か知っているかも知れないと考えた。時と場合によっては一緒に探してもらうためでもあった。
モートはまず何色にも見えないオーゼムの魂を探すために、この街で一番高い塔のシルバー・ハイネスト・ポールに登るためイーストタウンへと向かった。
人ごみをかきわけて走り、とめどもない横断歩道を縦横し、数十ブロック先のシルバー・ハイネスト・ポールに辿り着いた頃には一時間が経っていた。
シルバー・ハイネスト・ポールは石造りの塔で、約４００年前にホワイト・シティの統治者が建立した歴史的な建造物の一つで、大勢の観光客が年に二回は訪れる場所だった。
今の時期では、物珍しそうに佇んでいる遠方から来たホワイト・シティの住人がちらほらと見えていた。寒々とした木々の真ん中にポツンと立つ真っ白な塔。この塔の上からなら街全体が見えるのだ。
モートは塔の中へと入り、一階の土産物屋を無視して石壁の脇にある。グルグルと塔の頂上まで巻き付いた螺旋階段を登った。
普通、観光客は入れない立ち入り禁止の扉をモートは通り抜け、塔の外側の石階段を登って行った。
やっと、着いたシルバー・ハイネスト・ポールの頂上では、無限に振り撒かれる雪が舞い落ちるホワイト・シティの街全体が見えた。
モートは僅かな希望を持って、遥か下の人々の魂から赤い魂を見つけようとした。だが、見つからなかった。皆、青い色か黄色か灰色だったのだ。そこで、モートは何色にも見えないオーゼムの魂を見つけようとした。
しばらく、モートは目を凝らすと、
「見つけた！ オーゼムだ！」
モートは、ノブレス・オブリージュ美術館から遥か西のここイーストタウンの一軒屋に、何色にも見えない魂を発見し塔から飛翔した。
だが、見間違いでなければ、そこには青い色のもう一つの魂があった。
下方には銀世界の中の迷路のような道路は全て、人々の足跡と共に凍り付いていた。路面バスや車が最徐行で街の入り乱れた道路を息を止めるているかのように流れている。昨夜はダイヤモンドダストが起きたので、深夜ではミリーは絶対に生きていないはずだった。だから、きっとオーゼムが助けたのだろう。
そこまで考えたモートだったが、オーゼムの家までイーストタウンの建物を通り抜けながら飛び跳ねたりと急いで進んだ。人も街もモートは通り抜けられる。前を歩く行き交う人々も驚いていた。皆、モートの後ろ姿に振り返っていた。
何故、切羽詰っているかというと、オーゼムの家と思わしき場所へ黒い魂が三人も乱入したからだ。
オーゼムの家にモートは辿り着いた。
針葉樹で囲まれた石造りのその家は、二階がだいぶ騒がしくなっていた。モートはすぐに十字架が飾られた入り口の扉を通り抜けた。二階へとキッチンからシチューの匂いがする廊下を走り、土足で荒らされた白いカーペットの床を蹴って階段を登った。
二階はドアが四つだが、その一番奥にオーゼムの魂が見える。ドアを開けようとしたが、鍵がかかっていたので、モートは強引に通り抜けた。
「キャー！！」
ミリーの悲鳴がする。
悪漢の一人がナイフをミリーとオーゼムに向かって振りかざしていた。
モートは瞬く間に三人のナイフや銃を持った悪漢の首を狩った。
悪漢の首がごろりと血を巻き上げて床に転がり、一人の首が窓を突き破って吹っ飛んだ。鮮血が桃色のカーペットにドクドクと大きな染みを作る。
「モート君。お蔭で助かったよ。けれどもねー……天はどう思うのでしょう？」
オーゼムは胸の上で十字を切って小声で言った。
「ああ。それでも、ぼくは人を狩るしかないんだよ……」
モートはそう平静に言葉を漏らすと、恐怖で顔を歪ませ震えて立っているミリーの前で、ミリーの手を優しく握り、その手を左頬に当てた。勿論、モートの考えた行動だった。
「もう、大丈夫だ……」
「モート……」
それ以上。ミリーは何も言わずに泣き崩れた。
モートは困って、オーゼムの方を向いた。
オーゼムは未だに眉間に皺をよせ俯いて考え込んでいたが、すぐに顔を上げ笑みを含んだ顔をモートに見せた。
「いやはや、モート君はいつも私の期待通りで、結構。結構。大いに……いや……期待以上か……賭けはまた私の勝ちだね」
「オーゼム？」
モートは何の賭けだかわからなかったので、オーゼムに目で問うことにした。
「ああ、子供の頃からの私の趣味でね。実はミリーは、あ、でも。言っていいのかな？ とある事件に関わっていて……灰色の魂だったんだよ。でも、今は青い色の魂だね。そう、私は青い色の魂になる。と、天界の兄と賭けていました。兄は黒い魂なると賭けましたが……何を言っているのかわからないといった顔ですね。でも、説明しようとしても……ミリー……」
そこで、オーゼムはミリーの頬を優しく撫でて説明を促した。
女学生のミリーは痩せすぎで、血色が悪く。そばかすばかりの顔だったが、シンクレアに似て美人だった。髪の色は茶髪だが、金髪に近い。ミリーは涙を拭って、話し出した。
「オーゼムさんの言うことをわかりやすく言うと、あのね……。モート……私は実は街の窃盗団のリーダー的な存在だったの……」
…………
淹れたてのコーヒー豆をミルで挽いていたオーゼムは、自家製シチューでモートたちに細やかながらおもてなしをしてくれた。
窓の外は未だに大雪で、ヒューヒューと鳴る風がまるで人の悲鳴のような音に聞こえた。
「ロイヤル・スター・ブレックファースト？」
「そう。この街では有名だったけど、対抗組織の方が大きくなって、存在が小さくなったの……。あまり知られていないけど。今でも大きな活動をしているの。昨日の夜は、お菓子屋の「リッチ・スイーツ」が莫大な売上金を残していてね。従業員は戸締りをした後に早々に帰宅して行ったって、仲間から聞いて……危険だけど夜の街でロイヤル・スターに収集をかけようとしたの……その時はまだダイヤモンドダストなんてなくて……凍死寸前の時にオーゼムさんが歩いてきて……」
ミリーはたどたどしく言った。
ホワイト・シティでは夜は命に絶大に危険だった。そして、窃盗団では大きな方だったロイヤル・スター・ブレックファーストのことをモートは思い出した。
確かロイヤル・スター・ブレックファーストは子供たちだけの窃盗団で、強盗や殺人など重い罪はしないが、大掛かりな犯罪組織だった。ここホワイト・シティの子供たちの半数は少しは関わっているとも言われていた。
モートは子供を狩らないので、今まで目を瞑っているが、その組織的犯罪は売春からドラッグにまで至る。七つの大罪に関与しているかも知れなかった。
「ミリー。その組織からすぐに離れてくれ」
モートは優しく言った。
だが、急激にキッチンの温度が下がり、ミリーは白い息を吐いて震え上がった。
「え？ ええ……。なんなの……モート？ こんなに恐ろしい空気みたいなものは初めてよ？ 一体……あなたは……誰？」
ミリーは突然、しゃがみこんで立ってられないほど体全体で震えだした。
「モート君。それくらいで……」
「ああ……」
モートはミリーの肩に手を置いて、強い眼差しを向けた。
「君は……狩らないから、安心して……」
辺りの空気が途端に穏やかになった。暖炉からの暖かい熱が部屋中に充満し、クリームシチューのいい香りが満たした。
「さあさあ、モート君もお腹が空いているでしょう。細やかながらクリームシチューを召し上がれ」
オーゼムは二階の三人の遺体を魔法のように光の彼方へと消え去ると、二人をキッチンの隅の角材の椅子に座らせて、テーブルには鍋ごとシチューを置いた。
「あ、ああ……頂きます……」
モートは朝食を取っていなかった。なので、随分と美味しいシチューを食べることにした。食べ終わったら早速事件の調査だ。
あれほど不思議なことや恐ろしいことに震えていたミリーもシチューには満足していた。
