ｗｏｌｆ ａｎｄ ｓｈｅｅｐ （狼と羊）
ヘレンは昨日から、ノブレス・オブリージュ美術館内の雑用を使用人に頼むだけという単調な仕事しかしていなかった。心ここにあらずといった感じだった。
ヘレンはサロンで、いつもモートが座る椅子に腰掛けて頭を摩った。酷い眩暈だった。
聖パッセンジャーピジョン大学付属古代図書館の館長に頼んでいたことが、昨日電話できたのが原因だった。
館長の話では、一年前に辞めた図書館員を見つけた。本を借りた男は、近くにいる貴族出身の男だったようで、風貌は中肉中背の何の特徴もない普通の男だったという。
名前はジョン・ムーア。
アリスの血縁者だろうか？ アリスも貴族出身で名前もムーアだった。アリスとモートの関係を知っているヘレンにとっては、謎でしかなかった。
ヘレンはこめかみを小突いて考えても始まらないと思った。眩暈が治まってくると、
ヘレンはジョン・ムーアに一人で会ってみようと思った。アリスには何も言わないことにして……。女中頭や使用人に伝えておけば、しばらくは館内は平常どおりだった。モートが帰って来る時間まで、後１時間くらいはある。その間に、支度をしていようと思った。
今は、夕方の５時だった。
モートは酷く警戒をした顔だった。
ヘレンに付いていこうとも言いだしたが、モートには大学もあるし、安全なホテルに滞在するから大丈夫だと言った。ヘレンの家は、ここノブレス・オブリージュ美術館にあるのではなく。クリフタウンの隅っこにポツンとあった。
結婚はしていない。
幾人かの男と関わっては、しばらくして結婚を諦めた。
自分には家庭を築くことは、少しも向いていないと思ったのだ。
ブラウンのロングコートと色々と生活に必要な物を入れた鞄を持って、ヘレンはヒルズタウンのホテルを目指した。
館長から聞いた話では、ジョン・ムーアは好事家で孤独を何よりも愛している男だった。図書館員はそう軽口で言っていたようだ。本当か定かではないが。ヘレンもそう思えた。何故なら、ジョンはヒルズタウンから一歩も動かない登山家だったのだ。
資産家でもあるジョンは、やはりアリスの血縁者なのではと思えてくる。だけど、ヘレンは考えるのを止め一度、会ってみようとしていた。
ヒルズタウンまでヘレンは電車を使った。
路面バスはホワイト・シティでは、しょっちゅう雪のためエンストを起こしていた。
今は、６時半。
粉雪の舞う真っ暗な夕方だった。セントラル駅の改札を抜けると、モートが鋭い目で警戒をしていた顔を思い出した。
ｗｏｌｆ ａｎｄ ｓｈｅｅｐ２
天使だと名乗る奇妙な男。オーゼムの話はアリスには肉親を失うほどの悲哀であった。世界の終末？ どうして……そんなことが……？ アリスには今は肉親と呼べる人は一人もいないが、変わりに喪失した時のとてつもない悲しい気持ちは誰よりも多く持っていた。だが、人類が終末を迎えることは、それ以上の恐ろしいまでの悲しみだった。
「ですから、希望があるとすれば、それはモート君なのです」
オーゼムはモートに向きながら強い口調で話した。
ここはノブレス・オブリージュ美術館の近辺にあるちょっとお洒落な喫茶店「ポット・カフェ」だった。モート以外の二人はグレードキャリオンの帰りなので、窓の外はすでに真っ暗な闇で、白い雪も灰色に見える。
ホットコーヒーをそれぞれ三人で頼んでからの約１時間。
オーゼムはモートとアリスに世界の終末について丁寧に話していた。
勿論、オーゼムの話には奇抜な説得力があった。
アリスはコーヒーのお替りを時々ウエイターへ頼みながら「そんなことはありえません！」と、悲しみのあまり強く否定をしていた。
だた、いくら否定をしたとしても、オーゼムの真摯な態度で世界の終末が事実のように思えていきたアリスは、心のどこかでは絶望的な危機感と深い悲しみを持つようになってきていた。
アリスは否定的な態度になることが時間の無駄だったと薄々気が付いてきた。
「アリスさんの気持ちはよくわかります……ですが、これは上層部の話ですので、何者にも覆すことや異論することはできませんし、上層部には人間は何も言えませんよ。なので、私はモート君を探していました。勿論、世界の終末を回避するためです。そして、何故、世界の終末にモート君が必要なのかというと、私の研究でわかったのですが、それは終末を回避するための解決法はモート君が七つの大罪を犯しているものを、その期間内に全て狩ることなのです。世界の終末は、もうすぐですので、その期間は短いでしょうけど……」
オーゼムはそこで俯き加減の顔を上げてニッコリと微笑んだ。
「研究？ 七つの大罪？ モートがその人たちを狩る？」
アリスには何もかもが不思議で、別の世界の言葉のように思えた。
「そうです。これも長年の私の研究での推測ですが、七つの大罪は死に至らしめる怠惰、退廃、堕落が全てに関与しています。つまり、罪を長い年月続けていると、人は罪によって死んでしまうのです。例えば、大食も長い年月続けると、確実に堕落し死んでしまうのです」
オーゼムの淡々とした話を聞いて、アリスは納得した。
確かに人は長期間悪い習慣を続けていると、激怒、傲慢などは身を滅ぼすのが目に見えていた。身体、いや、生命に悪いのだ。例えば、激怒などは、それを２０年もの長期間に渡って繰り返すと、人は家庭から会社までを破壊してしまう恐れがある。それか、確実に身体を壊すだろう。
「それは、アリスのためにもなるな。では、早速狩りをしよう」
モートが突然に口を開いて席を立った。真摯な顔でどこからか現れた銀の大鎌を持っていた。
店内の気温が急激に下がったかのように寒くなりだした。
アリスは白い息を吐きながら驚いていた。
「今宵も白い月の夜。収穫には持って来いだ」
モートは「行ってくる」とアリスとオーゼムに言った。
ウエイターが目の前のテーブルにお替りのコーヒーを置いたので、アリスは視線をテーブルに戻した。ウエイターの男も酷く寒そうだった。
再びアリスが隣の席に座っていたモートの方に向くと、モートの姿は影も形も無かった。
すぐさまアリスはハッとして周囲を見回した。
オーゼムは十字を胸で切って、お祈りをしながらブツブツと呟いていた。
「私の研究は正しいのかどうかは、今はわかりません。ですが、これだけは言えます。この研究は悪魔の研究です」
アリスにはそう聞こえた。
シンシンと雪の降る窓の外を覗くと、雪は灰色と化し夜空を何か銀色と漆黒を纏ったものがあっという間に過ぎ去っていった。
ｗｏｌｆ ａｎｄ ｓｈｅｅｐ３
「な！ ……なんだ！ てめえは？」
「壁から……？」
「撃て！！」
灰色の雪が舞うイーストタウンの裏路地で、厚着で寒さをしのいでいた男５人が叫んだ。白い粉の入った袋と女二人を金貨５枚で交換しようとしていたのだ。壁を通り抜けて来たモートの姿を見て男たちは酷く動揺したようだ。
モートは銀の大鎌を持っているので、一人の男がすぐさま拳銃を向け発砲した。モートの身体を貫通した弾丸はこの裏路地に林立する廃ビルの壁に穴を空けた。
女二人のけたたましい悲鳴の後に、５人の首が一斉に飛ぶ。
おびただしい血液が宙に舞い。雪が敷き詰められた地面には５個の首が転がった。
モートは次の収穫へと街路を走り出した。
次にモートが向かったところは、ウエストタウンの一角で建物に火を放とうとしている不審な男だった。大方、怠け者が保険金目当てで自分の家に放火をしているのだろう。とモートは考えた。無論、黒い魂なので、道すがら首を狩った。
そのまま、モートは今度はウエストタウンへと向かい。赤煉瓦の倉庫へと足を踏み入れた。倉庫の入り口を通り抜けると、大規模な麻薬の取引の最中だった。モートはそのど真ん中に飛び込んだ。
一斉にトンプソンマシンガンがモートに向かって乱射された。だが弾丸はモートの身体を次々と通り抜けていく。そして、モートは一人、また一人と首を狩っていく。
麻薬の取引を阻止したモートは、次にヒルズタウンへと向かった。
走行中の車同士の撃ち合いが見えて来た。
どうやら、カーチェイスだろう。
「なん？！ 針葉樹に人が乗っている？！」
「寝ぼけてんのかお前ー！」
「そうじゃないって！ ほら、見ろよ！」
「うわ？！」
モートは針葉樹から走行中の普通自動車へと飛翔した。
後方のパトカーが急停車した。
普通自動車からは四人の首が窓の外へ全て飛び。そのまま鉄骨コンクリートの建造物に衝突したからだ。
「七つの大罪……今日の収穫は凄いな……」
モートは再び針葉樹に乗り一人ごちた。
