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第4話・ベルの望み

「伯父様、私、伯父様の言う通り、結婚します。いろいろと考えて、決心しました」

　私がそう言うと、伯父様は安心したように、ほっと息をついた。

「そうか、よく決心してくれたな」

「はい、いっぱい悩みましたけど……」

「そうか」

「癇癪を起して、三日も口をきかなくて、ごめんなさい」

　私が謝ると、伯父様は首を横に振った。

「大丈夫だ。私にとってベルの癇癪は、昔からとても可愛いものだった」

「そうなの？」

「あぁ。例えそれがただの我儘からくるものだったとしても、とても可愛いものだった。まぁ、お前は我儘を言うような子ではなかったがな」

　苦笑しながら、伯父様は言った。

　我儘、か。

　確かに、戦場でもあるこの砦に住んでいる事もあって、あまり言った事はなかった気がする。

「じゃあ、伯父様に言われた通り、結婚する事にした私の……最後の望みを、叶えてくれる？」

　ふと思いついて、口にした事だった。

　伯父様は少し驚いたようだったが、頷いてくれた。

「いいの？」

「あぁ、構わない。今の私に叶えられるようなものであれば、叶えよう。何が望みだ？」

「え、と……」

　まさか頷いてくれるとは思わなかった。

「どうした？　何か欲しいものでもあるのか？」

　と聞かれ、私は首を横に振った。

　欲しいものなんて、なかった。

　私の望みは、ずっとここにいる事……だけど、これは口にはできない事だ。

　それなら……。

「それなら、これから結婚式までの、四日間……。ずっと伯父様のそばに居てもいい？」

　私の願いは、我ながらとてもささやかなものだった。

　だけど、ここは魔物が湧き出る東の森の第一砦で、伯父様はここの責任者だから、断られるかもしれない。

「ベル……」

「あ、やっぱり無理よね、ごめんなさい」

　やはり無理なのだーーそう思ったけれど、伯父様は首を横に振った。

「いや、お前の願いがそれなら……できるだけ何とかしよう」

「本当？」

「あぁ」

　頷いた伯父様に、私は飛びついた。

　伯父様は二メートルを軽く超える長身で、がっしりとした体つきをしているから、私が思いきり飛びついてもびくともせずに、簡単に抱き留めてくれた。

「ありがとう、伯父様、とっても嬉しい！」

　伯父様は何年経っても、私が成長しても、変わらずとても大きな人だ。

　伯父様の腕の中に居ると、安心する。

　伯父様は、私が世界で一番信頼している人だ。

　伯父様は私のお父さんのお兄さんだから、伯父様なんだけど、私にとってはそれ以上の存在だ。

「あのね、伯父様……。もう一つ、お願いがあるの……」

「なんだ？　私にできる事なら、何だってしてやろう……」

「あのね、今までずっと伯父様って呼んでいたけど、お父さんって呼んでもいい？」

「え？」

　伯父様は驚いたようだった。

　私は伯父様の腕の中から顔を見上げ、続ける。

「駄目、かな？　本当のお父さんじゃないけど、ずっとお父さんだって思ってた……。お父さんって呼んじゃ駄目？」

　私がそう尋ねると、伯父様――お父さんは、固く目をつむり、首を横に振った。

「いや、構わない……。お前がそう呼びたいと思ってくれるのなら、こんなに嬉しい事はない」

「お父さん……」

「ベル……ベル……私の、大切な娘……」

　そう言って、私を育ててくれたお父さんは、涙を流しながら私を包み込むように抱きしめてくれて、私も精一杯の力でお父さんを抱き返した。

　結婚式まで、あと四日。

　残された時間を、私は大好きなお父さんと、できるだけ一緒に居る事にした。

「今日は、ギルベルトお父さんの好きな魔黒鳥のシチューを作るからね。あと、タイラーとマディが、森の見回りに行った時に、魔豚を獲ってきてくれたの。ギルベルトお父さんの好きなハムにしておくから」

「それは楽しみだな。そうだ、私も手伝おうか」

「え？　本当？　ギルベルトお父さん、料理、できるの？」

「できるさ。ただ、お前のように美味しく作れないだけだ。でも、教えてもらったらできると思うぞ」

「わかったわ、じゃあ、一緒に作ろうね！」

　結婚式までの数日間、私はできるだけギルベルトお父さんと一緒に居た。

　お父さんも私の望みを聞いてくれて、できるだけ私のそばに居てくれた。

　タイラーやマディも、砦に居る仲間全員が協力してくれて、私の願いを叶えてくれたのだ。

　穏やかで、泣きたいくらい幸せな数日間だった。

　実際、夜になると泣いてしまった。

　この幸せの中で、ずっと過ごしていたい。

　結婚して王都に行くなんて嫌だ、ずっとここに居たい、と心が揺らいで叫びだしてしまいそうになるのだ。

　だけどそのたびに、この砦の人を守るんだと自分に言い聞かせて我慢した。

　大好きなギルベルトお父さんは、絶対に私が王都から守るんだ。

　そして、とうとう最後の夜になった。

　明日は私の結婚式だ。

　全く嬉しくない結婚式……顔も知らない相手の元に、私は嫁ぐ事になる。

　眠ってしまえば朝がきて、ここから離れなければならない。

　そう思うと眠るのが怖くなって、ベッドを抜け出し、慣れ親しんだ厨房に足を向けた。

「ベル、寝ないのか？」

　声をかけてきたのは、ギルベルトお父さんだった。

　昼間に私と一緒にいるために、ギルベルトお父さんは、夜に砦の見張りをしていたはずだ。

　今夜の見張りはどうしたのかと尋ねると、

「ベルと一緒に居られる、最後の夜だからな」

　と言って、ギルベルトお父さんは腕を広げ、おいで、と言ってくれた。

　私は頷いて、広げられた腕へと飛び込んでいく。

　そうだ、今夜は、最後の夜だ。

　この優しくて逞しい腕とも、今夜でお別れだ。

「あのね、明日、言おうと思ってたんだけど……」

「何だ？」

「今まで育ててくれて、ありがとう」

　私がそう言うと、ギルベルトお父さんは何も言わずに、私を抱きしめる腕に力を込めた。

「本当のお父さんとお母さんはそばにいてくれなかったけど、ギルベルトお父さんがずっとそばに居てくれたから、私、少しも寂しくなかったわ。ここの生活は確かに危険かもしれないけれど、私はここが大好き……。ギルベルトお父さんや、みんながいる、この東の森の第一砦が、大好きだったよ」

「ベル……」

「お父さんって呼ばせてくれて、ありがとう……。忙しいのに、一緒に居てくれてありがとう……」

　ギルベルトお父さんの、私を抱きしめる腕が、震えていた。

　もしかして泣いているのかもしれないなぁと思う。

　ギルベルトお父さんは、結構泣き虫だから。

「最後だから、朝まで一緒に居てほしいな」

　腕の中でぽつりと呟くと、

「甘えっ子だな」

　と、少し呆れたように言われた。

　だけど、

「構わない……。抱えていてやるから、このまま眠りなさい」

　とギルベルトお父さんは言ってくれて……私は素直に目を閉じた。