奴隷宰相 リュカと東国のジャングル探検編

毒にも薬にもなる男？

ある日のこと。

執務室で仕事をしていたリュカのもとへ、パンチ陸相が訪ねてきた。

「おお！　婿殿！　会いたかったぜ！」

「パンチ殿。北国へ行った時以来ですから、そんなに久しぶりでもないでしょう」

「そうか？　俺にはずいぶん久しぶりに感じるがな！」

豪快に笑うパンチ。

相変わらず、親しみやすい人だ。

「それで、今日は何の御用でしょうか？」

「おお、そのことだがな。この前、東国の河川に清浄義務を課すことを法律に盛り込んだだろう？」

「はい。確かに」

「その視察も兼ねて、リュカ殿に東国を案内してえと思ってな」

「お気持ちはありがたいのですが……」

リュカは少し言葉を濁した。

「我々には、まだ解決せねばならない問題がありまして」

「具体的には何だ？」

「ナッシュ侯爵家から帝が没収された土地――いわゆる没官領が、まだ宙ぶらりんの状態なのです」

その時だった。

コンコン。

執務室の扉が叩かれた。

「どうぞ」

扉を開けて入ってきたのは、リルだった。

「リュカ君、陛下がお呼びだよ」

「陛下が？」

リュカは首を傾げる。

そういえば以前、テレサ女帝から准男爵にするという話があった。

もしかすると、その件だろうか。

「では、行ってまいります」

「おう。俺はここで待ってるぜ」

リュカはパンチに一礼すると、リルとともに執務室を後にした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「お呼びでしょうか、陛下」

「うむ。リュカよ。単刀直入に聞く」

玉座に座るテレサ女帝が、真っすぐにリュカを見つめた。

「そなたは、貴族になる気はないのか？」

「私は……地位も名誉も、不要なものでございます」

リュカは静かに答えた。

「ただ、この国で生涯を終えることができれば、それだけで望外の喜びにございます」

偽りのない言葉だった。

「まあ、そなたなら、そう言うと思った」

テレサは、少し不満そうな顔をする。

「では、代わりに領地を任せたい。こればかりは、了承してくれるな？」

「……分かりました」

強引なテレサのことだ。

爵位を断ったとしても、今後も何かにつけてこの話を持ち出してくるだろう。

それならば、領地を受け取ってしまった方が話は早い。

「して、領地とは、どこのことでしょうか？」

「先の反乱で死んだナッシュの領地だ」

「！」

「反乱の後、あの土地は没官領となった。しかし、いまだに正式な扱いが決まっておらぬ」

テレサは、淡々と告げた。

「そこで、そなたに彼の地を任せたい。どうだ？」

「もったいなきお言葉でございます。お受けさせていただきます」

「うむ。それと、アポワスの要地も任せる」

「かしこまりました」

こうしてリュカは、ナッシュの旧領とアポワスの地を預かることになった。

その足で、リュカはパンチのもとへ戻った。

「おお！　これは婿殿！」

「パンチ殿。ですから、『婿殿』とは気が早いですよ……」

「わりい、わりい！　で、どうだった？」

「本日、テレサ女帝より封土を賜りました」

「おお！　そうか！」

パンチが嬉しそうに笑う。

「これで、リュカ殿も貴族の仲間入りってわけだな！」

「いえ。爵位は辞退いたしましたので」

「……そうか」

パンチは、少し残念そうな顔をした。

「リュカ殿には、期待しておったんだがな……」

「それで、もう一つご相談があります」

「なんだ？」

「アポワスの地も拝領したのですが、これを東国へ返還しようと思います」

「！」

パンチの目が大きく見開かれた。

「婿殿は……本当に野心がないんだな」

「帝にはまだ奏上しておりませんが、貴族同士の取り決めとして、封土の交換や授受は認められております」

リュカは説明した。

「封土は帝から預かったもの。勝手に売り払うことはできませんが、貴族同士で交換することはできる」

「なるほどな」

パンチは腕を組んだ。

そして、ニヤリと笑う。

「なら、リュカ殿に一つ頼みがある」

「なんでしょう？」

「アポワスの地と引き換えに、領地経営を頼みたい地域があるんだ」

「……どこでしょうか？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

パンチが口にした地名を聞いて、リュカは思わず聞き返した。

「カナイマ……ですか？」

「ああ」

パンチは頷いた。

その後、リュカはパンチをお茶会に招いた。

そこにはリル、マリー、ヘレナ、リゼ、そしてクシイナダも集まっている。

「カナイマとは、どのような土地なのでしょうか？」

リュカが尋ねる。

パンチは、少し困ったように頭を掻いた。

「あの土地は、東国の中でも特に未開の地域なんだ」

「未開……ですか？」

「ああ。広大なジャングルが広がっていてな。正直、東国としても手に負えなくなっている」

「なるほど……」

リュカは腕を組んだ。

「正直に申し上げます。利益になる保証はありませんよ」

「だから頼んでいるんだ」

パンチは悪びれもせず答えた。

「おとうさま！」

リゼが呆れたような声を上げる。

「そんなところを譲って、リュカ殿が困ってしまいます！」

「悪いとは思っているよ」

パンチは苦笑した。

「だから、ただでとは言わない」

そして、指を一本立てる。

「白金貨一枚でどうだ？」

「白金貨……」

ヘレナの肩が、ぴくりと動いた。

白金貨一枚。

金貨百枚に相当する大金だ。

パンチのような上級貴族にとっては、それほど惜しい金額ではないのかもしれない。

だが、これから新たな封土を経営することになるリュカにとっては、初期の運転資金として非常にありがたい。

「いいですよ」

リュカは即答した。

「リュカ君！」

驚いたリルが、リュカの肩を抱く。

そのまま耳元へ顔を寄せ、小声で囁いた。

「領地経営に困ったからって、簡単に放り出すことなんてできないんだよ？」

「分かってるよ」

リュカも小声で答える。

「でも、運転資金があった方がいいだろう？　どんな土地だって、最初に金がある方がやりやすいと思う」

「はあ……」

リルは頭を抱えた。

「困ったなあ……。マリーにも相談すべきかしら」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ところが、リルやリゼの予想とは違い、マリーは意外にもあっさりと答えた。

「いいんじゃないですか？」

「えっ？」

リルが目を丸くする。

「なぜ、そんなに楽観視できるの……？」

マリーは、少しだけ意味深な笑みを浮かべた。

「あそこは、私も喉から手が出るほど欲しい場所ですから」

「え？」

「……」

一瞬、場が静まり返る。

「マリーって、貴族でもないのに、領地経営に詳しいの？」

ヘレナが不思議そうに尋ねた。

「えっ？」

マリーの表情が、わずかに強張る。

「ま、まあ……遠い親戚に、他国の貴族がいるんですよ」

「ふーん……」

ヘレナは納得したような、していないような顔をした。

リュカはそんな二人を見ながら、ふと思いつく。

「でも、せっかく領地をもらったんだから、一度その土地を見てみたいよね」

「そうだね」

リルも頷く。

「統治するなら、まずはその土地をよく知らないと」

こうして一行は、東国へ向かうことになった。

新たに与えられた領地。

広大なジャングル。

そして、そこに眠る未知の可能性。

リュカの新たな領地経営が、いよいよ始まろうとしていた。