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2.消えた影と、初めての朝食

　金色の瞳が、私を射抜いていた。

「……誰？」

　声が震えたのは、寒さのせいだけじゃない。

　返事はなかった。

　ただ、金色の瞳が月明かりの中で瞬き、私をじっと見ている。

　ゆっくりと、その影が近づいてきた。

　衣擦れの音と、かすかな足音。

　あまりの光景に、膝が動かない。

　微かに耳が動く──風ではない、私の呼吸に反応したように。

　柔らかそうな毛並みが月光をすくい、尾が静かに揺れる。

　どこからどう見ても、人間じゃない。

　喉がひとりでに鳴った。

　自分の心臓の音がうるさい。足は石のように固まって動かなかった。

　言葉が出ない。

　胸の鼓動がどんどん速くなり、耳の奥で自分の心音が響く。

　ほんの数歩の距離に、この異形の存在がいる。

「……君は……」

　低く響く声が夜気を震わせ、鼓膜に重く落ちた。

　息を呑むと、その瞳がわずかに細められる。

　鋭さと、わずかな警戒──そして、測りかねる感情。

　でも、私にはその低く響く低音ボイスに聞き覚えがあった。

　私の脳裏に、先ほど浮かんだ銀次様とは別の人物が思い浮かんだ。

「……旦那……様？」

　目の色も髪の色も違う。蓮様──私の旦那様には、こんな耳も尻尾も生えていない。

　なのに、この声は……と、自然と名前がこぼれ落ちた。

　次の瞬間──背後から足音。

「奥様！」

　馴染みのない声とともに、懐中灯の光が差し込む。

　その光の中で、銀の耳はふっと揺れ──影は闇に溶けるように消えた。

「危のうございます！　離れには……」

　声をかけてきたのは、見知らぬ女性の使用人だった。

　険しい顔で私を見下ろし、言葉を区切る。

「──近づいてはなりません」

　さっきの声と同じ響きに、心臓が跳ねた。

　その使用人に言われるがままに、場所を移動する。

　最後に後ろ髪を引かれるように振り返ったが──そこには何も居なかった。

　　◆

　母屋の明かりが近づくにつれ、夜風の冷たさが和らいでいく。

　けれど胸の奥のざわめきは消えなかった。

「……さっきのは……いったい……？」

　歩きながら、私は思わず口を開いた。

　横を歩く使用人は、わずかに眉を寄せる。

「何もございません。奥様が見間違われただけでしょう」

「見間違い……？　でも──」

　銀の耳に尻尾。あの金色の瞳。

　あれを“見間違い”と言える自信なんて、私にはない。

「……あの離れには、誰が？」

　問いかけると、使用人は一瞬だけ足を止めた。

　視線は前を向いたまま、低い声で答える。

「……奥様がご存じでなくてもよいことです」

　その言い回しが、かえって胸に引っかかる。

「知らない方が、いい？」

　返事はなかった。

　ただ、夜の闇よりも深い沈黙が落ちた。

　廊下に足を踏み入れたとき、使用人がふと振り返る。

　その瞳は冷たく、けれどどこか怯えているようにも見えた。

「どうか……今夜のことは、忘れてください」

　そう言い残し、使用人は静かに去っていった。

　忘れろと言われて、忘れられるはずがない。

　瞼を閉じれば、あの金色の瞳が浮かぶ。

　……そして、耳の奥に蘇る低い声も。

　　◆

　外から、鳥の声が聞こえる。

　私は布団の中で天井を見上げた。

「全然……寝れなかった……」

　結局、一睡もできないまま朝を迎えた。

　頭がぼんやりして、口から前世の言葉遣いが漏れる。

「くっそ、眠い……」

　やばい。貧乏貴族といえど、一応は貴族令嬢である環になってから、言葉遣いは丁寧に心掛けてきたのに……。

　眠すぎて、頭が回らない。

　今日は朝食も食べずに寝てしまおうか──そう考えていた時。

「奥様──失礼してもよろしいでしょうか？」

「は、はいっ！ ……どうぞ」

　思わず声が裏返る。

　入室してきたのは、いつも世話をしてくれる使用人だった。

「奥様、今日の朝食ですが──」

　あー……朝食ね。

　断ろうと口を開きかけた瞬間、予想外の言葉が飛んできた。

「旦那様が、“今日は朝食を共にとろう”とのことにございます」

「──え？」

　この屋敷に来て数週間、一度も聞いたことのない言葉。

　胸の奥がざわりと揺れた。