1.愛のない結婚と、銀の尻尾
結婚から数週間が過ぎた、あの夜──。
眠れなかった。
理由は分からない。ただ胸の奥がざわめき、心臓の鼓動が耳の奥で響く。
落ち着かないまま、気づけば布団を抜け出していた。
廊下を抜け、庭へ出る。
夜風が梅の香を運び、白い花びらがひらりと舞い落ちる。
月明かりが、その一枚を銀糸のように照らした。
──そこで、見えた。
ふわりと揺れる、銀色の……尻尾。
「……犬？」
かすかな声は夜に溶けた。
逃げたら二度と見られないような気がした。
追うべきではないと分かっているのに──足は勝手に前へと進む。
尾はゆるやかに奥へ消え、私は夢中で後を追った。
灯の漏れる小道を抜けるたび、梅の香りが濃くなる。
砂利を踏む音が、自分の呼吸よりもはっきりと響いた。
……あれ？ ここ、どこ？
見覚えのない渡り廊下。
煤けた格子窓。
空気の温度が一段下がったような、ひやりとした感覚。
その瞬間、脳裏をよぎる低く澄んだ声。
「──夜、離れには近づくな」
……離れ！？
心臓が跳ね、喉が詰まる。
踵を返そうとした時──
先の灯の下で、人影が立ち止まり、ゆっくりと振り返った。
銀色の獣耳。
ぴんと立つ耳が月光を縁取り、長い尾がゆったりと揺れる。
「銀次様……？」
彼が、ここに居るわけがない。
そんなことは分かってるはずなのに、思わずあの人の名前が口から零れた。
金色の瞳が細められ、吐息が白く夜気に溶けた。
その視線は、逃げ場を与えなかった。
ただ静かに──私を捕らえている。
月明かりだけが、その異形を白く照らしていた。
◆
──私は今日、結婚をする。
昨日までの雨が嘘のように晴れ渡り、春の光が庭に降り注いでいる。
普通なら「晴れて良かったね」と笑い合うところだろう。
けれど、私たちは一言も交わさなかった。
式は淡々と進む。
白無垢の袖がゆらりと揺れ、梅の香りが冷たい空気に溶ける。
隣に立つ新郎──神宮寺 蓮様は、湖面のように揺らぎのない瞳で前を見据えていた。
美しい。でも、遠い。
そして今朝の光景が蘇る。
玄関で見送ってくれた、大切な家族──。
父は目を伏せ、母は涙をこらえ、弟は唇を噛んで俯いていた。
「環……すまん……」
かすれた父の声が、胸を締めつける。
我が家は祖父の代で事業に失敗して以来、借金と共に生きてきた。
去年、父が“友”と信じた人物に騙されるまでは、どうにか持ちこたえていたのに。
「……神宮寺様が助けてくださる。ただし、一つ条件があってな」
差し出された封書には、こう記されていた。
『借金はすべて私が払う。
条件はひとつ──あなたの娘を、娶りたい。』
断れば……私はどんな扱いを受けるか分からぬ所へ売られ、弟は学業を諦め、家も失う。
だから笑って頷いた。
「ありがとうございます。
これでみんなが幸せになれるのなら……喜んで」
十九歳の娘が三十過ぎの男性に嫁ぐ。
普通なら泣く場面だろう。
けれど私は泣かなかった。
なぜなら──前世の記憶があったから。
前世の私は令和日本を生きた筋金入りのオタク腐女子。
恋は二次元で完結、三次元の恋は推し活の妨害。
趣味に全力を注ぎ、独身のまま病で死んだ……はずだった。
目を開けたら、この世界にいた。
明治や大正の面影を残す街並み。
魔術や鬼、妖怪がかつて存在したという国──今はもう滅びてしまったけれど。
中途半端だなぁ。
異世界転生なのにスキルなし、魔法なし。
でも──ひとつだけ、かけがえのないご褒美があった。
優しい家族だ。
令和の私は家族を早くに失った。
でも、この世界では、お人好しで優しい父、美しい母、十歳下の弟がいる。
私が夢見てきた「家族の形」が、ここにはあった。
だからこそ、家族を救える結婚なら惜しくない。
そして──私は、この家の“妻”になった。
式を終え、神宮寺家の屋敷へ。
梅の花咲く庭で、蓮は静かに告げた。
「互いに干渉はしない。金が必要なら言え。
夜を過ごす離れに近づかない限り、家も金も好きに使えばいい。
……夜は──顔を合わせる必要もない」
──つまり、そういう関係は一切なし。
変な性癖の可能性も……ゼロ。少なくとも私に対しては。
神かよ旦那様。
お金もくれる上に、自由までくれるなんて。
私の中で好感度が爆上がりした。
それから数週間、本当に何も起きなかった。
寝室も食事も別、すれ違うことすらない。
三食おやつ昼寝つき、仕送りも順調。
そして──あの夜。
庭で見つけた銀の尾を追い、夢中で迷い込んだ。
ここが“離れ”だとも知らずに。
月明かりの下、金色の瞳が静かに私を射抜く。
吐息が夜に溶け──世界の色が、変わった。
