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部活が始まることになった日。正直、長距離走は苦手だ。適当なタイミングで退部しよう、夏休み始まる前に辞めればいいか。それまでは適当に行こう。そんなことを考えていた。
結局、陸上部の入部者は俺ともう一人を除いて見学をしていた奴だけらしい。あと一人、マネージャーに女子が入るかもしれないとか先輩が言っていたな。どうでもいいか、どうせ辞めるんだから。あまり仲良くならないようにしないと。
「ねえ」
部室で着替えていると、後ろで着替えていた、一緒に入部したやつが、話しかけてきた。七瀬だ。
「荻野くん？だよね。俺、愛澤七瀬。」
「ああ、うん。」
「長距離得意？俺、運動苦手なんだよねえ」
困ったように笑う。確かに、運動が得意なんて言った日には吹き出してしまいそうなほどの白い肌に、細い体のライン。五分以上走れるのかこいつ。そう思わざるを得ないほどに病弱、貧弱にしか見えなかった。
「得意ではないなぁ。疲れるよな」
「本当にね。俺たち何で入部しちゃったんだろう…」
「同感」
着替え終わって部室から出ると、先輩がちょうど入ってこようとしていたところだった。
「お！新入部員？」
二年の先輩だ。次期キャプテン、と三年の先輩から言われていた人…だったと思う。
「そう、です。荻野です」
「愛澤です」
「俺、喜多尚樹。下の名前でいいよ。二人とも下の名前は？」
「うわ。苦手な部類の人だ」直感でそう感じて、内心ため息が出た。
「千聡と、俺は七瀬です。」
七瀬が答えた。下の名前まで覚えられていたことに、内心驚いた。
「おお、千聡と七瀬？かわいい名前だな！」
尚樹先輩は七瀬の頭を乱暴に撫でた。あはは、と人懐っこく笑う七瀬は、先輩とかにいじめられるタイプかと思いきや先輩に気に入られるタイプだった。まあ先輩に嫌われるタイプは俺か。
「じゃ、三年の先輩来るの待ってて。着替えてくるわ。」
そういって尚樹先輩は部室に入っていった。
「フレンドリーだなぁ…」
ぼさぼさになった髪の毛を直しながら七瀬はつぶやいた。
暫くすると、二年の先輩が二人来て、三年の先輩も五人全員来た。なんとなく全員に挨拶を済ませるが、どの先輩も同じように優しくて、同じように馴れ馴れしいと感じた。
「じゃあ、一年は腹筋50、背筋50、腕立て50、体幹。そのあと外周10周。一週間ごとに二週ずつ追加して、20周まで増えたらそっから増えないから。いこっか」
先輩の女子マネージャーに早口にメニューの説明を受け、そのまま連れられる。10周…と思わず顔を見合わせたが、来週には12週、再来週には14周…地獄だと思った。
「お疲れさま。速いねえ」
俺が走り終わると、俺たちの面倒を見る係か何かの先輩マネージャーにそう告げられた。約9kmほどらしいが、50分強だった。速いのか遅いのかはまだわからないが、相当疲れたことは確かだった。
「愛澤くん、あと一周だよ～」
走り終わって少し経つと、俺より二週遅れた七瀬が来た。声をかける先輩に、死ぬほど疲れているだろうに、「はい！」と元気よく返事をする七瀬は、やはり年上に好かれるタイプだと思った。
「七瀬くんとは友達なの？」
「え？いや、今日初めて喋りました」
「そうなんだ！二人しかいないし、仲良くなれたらいいね」
「そうっすねえ、」
曖昧に返す。仲良くなれる気がしないからだ。多分、種類が違いすぎる。俺は素で嫌な奴だが、七瀬は素でいい奴だと感じた。少し一緒にいただけだが、言動や部活への取り組み方からして、性格がいいことだけはわかった。少し不器用だが、走っている姿を見て、努力家であろうこともわかった。
もう、そのころからあいつにどこかで負けを感じていたのかもしれない。一年後、目に見える形で抜かされる前に、もう既に。
「…ぁ」
目が覚める。自分の降りるバス停の名前が聞こえた気がした。どうやら次に止まるらしい。
夢を見ていた。とても懐かしい夢を。中学の先輩の顔なんてひさしぶりに思い出した。あまりにはっきりした夢だった。俯瞰で見る俺は、今とはだいぶ違って、子供じみた尖り方をしていたのだと改めて実感した。あと初めて会った日から人の仕草や言動、行動に意識が行くのは確かにこのころからだったな。
バスから降りると、冷たい風が頬を殴るように吹いてきた。寝ていて少し忘れていたが、さっきの七瀬の顔が浮かんだ。
『早く、俺を抜いてね』
クソ。先ほどとは違い、段々と腹が立ってきた。なんだよ。あの言い方。スマホをリュックから取り出し、普段全く連絡を取らない七瀬に、勢いで『ボケ』とだけメッセージを送信する。確認すると、最後に会話したのは三か月前で、その前が十か月前だった。びっくりしてるだろうな。そう鼻で笑いながら、スマホをポケットに入れ、バス停から家までの少しの距離を、肩をすくめながら早足で帰った。
「あ」
授業が終わり教室を出ると、廊下の窓に凭れた愛澤がいた。
「お疲れ」
「おー」
部活前はたいてい教室の前で愛澤が待っている。いないときはほったらかして行くけれど。
「ねえ、あのメッセージなんだったの？」
「ん？ああ。なんか腹立ったから」
「ええ？怖いなあ、何でよ」
無自覚か。やはりあのセリフには特に意図はなかったのだろう。それが確認できただけで、よかった。
「今日は？」
「俺は外周」
「わかった。じゃ俺内周ね」
普段、俺たちは別々のところで走るようにしている。一緒に走ると俺も愛澤も競っている感じがして相当疲れるから、普段の練習は別々にして、週末だけ戦うということにしている。
高校になってから、一気に部活の自由度が高くなった。三周走って帰るでもいい、筋トレだけして帰るでもいい。そんな緩さのおかげで幽霊部員も何人かいるが、俺と愛澤にだけは変な方向に都合がよかった。
「あ、今日七瀬内周？」
ジャージ姿の咲穂が近づいてきた。
「うん。誰か行ってきてやって」
「了解。私行くわ」
咲穂はグラウンドへと向かっていった。大体、平常の部活は外周だ。だからマネージャーも選手もこっちへ来るが、俺と愛澤はどちらか一人は中に居るので、誰かしらの女子マネージャーがいつもタイムを取りにきてくれるのだ。
「あの、荻野先輩」
「え？」
声に振りかえると、見たとこのある顔。確かマネージャーの子だ。笹野さん、とか言った気がする。
「どうした？」
「あの…私、七瀬先輩のタイム計りに行きたくて…」
「あぁ…俺じゃなくて大屋に言った方が」
「いや、言ったん、ですけど」
明らかに不自然な肌。血色の良い口。化粧ならバレないようにしろよ。そういう風なところだけに目が行く。いや、ふつう男は誰も気付かないか。
「咲穂先輩、七瀬先輩のこと好きだったりしますか？」
「は？」
そんなどうでもいいようなことを考えていたから、つい衝撃的な発言に怪訝な顔をしてしまい、笹野さんの肩が少し震える。
「あ、ごめん。え、っと、何でかな」
「咲穂先輩が「七瀬の計測はダメ」って…」
「…」
確かに、愛澤にはいつも咲穂がついている。そういわれてみれば、という感じではあった。何も気づかなかったが。
「どうかなあ。中学から一緒だけど、大屋いつも彼氏いるし。今も他に狙ってる男居ると思うけどねえ」
「そう、ですか、」
ほっとしたような顔をしたので、まあよかったのだろうか。そういうことにしておいてもおもしろかったが、愛澤は完全に咲穂のタイプではない。噂が広まってもかわいそうだし、恋愛ガチ勢の咲穂に情報操作なんてブン殴られそうだ。
小走りで友達の輪に入りに行く笹野さんを見送った後、ストレッチをして、走る準備を進めた。
「あ、お疲れ」
部室に戻ると、もう愛澤が座っていた。
「みんな、俺が走り終わった時にはもう帰っててさ」
「そりゃそうだろ。真剣に下校時間までトレーニングやらしてんの俺らだけだわ」
「なんか、マネージャーの子たちに残ってもらうの申し訳ないよね」
「別に俺らは真っ当に部活してるだけだろ」
着替えながらそんなことをしゃべっていると、扉が開いた。
「あ、お疲れ」
咲穂だった。俺の半裸を見ても何の動揺もしないあたり、さすがだと思う。
「あ、なあ咲穂、話ある」
「え？なに」
「ちょ、愛澤待ってて」
「うん？わかった」
外に咲穂を連れ出すと、何かと聞かれる前に話を振る。
「お前、愛澤のこと好きなの？」
「はぁ～？」
「笹野さん？が、そうなんじゃないかって」
「は？笹野？そんな子いないわ。多分笠野さんでしょ」
間違っていた。名前を呼ばなくて本当に良かったと思った。
「あー…まあ、とりあえずその子が気にしてたよ」
「計測行かせないからでしょ？もー…七瀬に頼まれてフォームとか見てるだけ。中学から見てるから、なんとなくだけどアドバイスしてんの。ちゃんと説明したんだけどなあ」
呆れたような顔をする咲穂。やっぱりか。恋をすると女子は誰の声も聞こえなくなるのだろうか。そんな子と愛澤じゃ、絶対うまくいかない。愛澤は優しいが、恋愛は上手くない。出会ってから三回ほど、告白されたのはあいつの方なのに振られたのもあいつの方だったという例を見ている。
「なんか勘違いしてるっぽいから、好きじゃないって言ったげたら？」
「アホか。言うか。というか、そんな話をわたしにすんのもダメでしょ！モテないわぁ、あんたら」
ら、って。愛澤はモテる方だろ。すぐに振られるけど。盛大なため息をつく咲穂に、苦笑いを浮かべるしかない。
「ま、そんだけ。じゃ、気付けて。」
「はいはい。七瀬には絶対言っちゃダメだからね！」
「どうせ言ってもわかんねーだろうけどな、あいつなら」
「それでもダメだからね」
はい…と返事をして、背筋のきちんと伸びた小さな背中を見送る。あんな色恋馬鹿の後輩にも優しい咲穂は、結構なサバサバ具合を含み総合的に見てもとても優しい人間だと感じる。俺なら聞いた後にその足で愛澤にチクりに行くところだ。
好きだったらそれはそれでおもしろかったのにな。予想通りの答えに、少し残念な気持ちになっている自分がいた。
「話終わったわ」
「なんの話だったの？」
「別にい」
こんな風にはぐらかしても、「そっかあ」とかぼんやり返事をする愛澤。笠野さん、猛アピールしようとこいつはきちんと告白するまでいつまで経っても気づかないよ。
「帰ろうぜ」
「うん、帰ろ」
部室を出て、校門を抜ける。部活終わりの帰り道は、朝起きた時の絶望感と真逆のものを感じる。安心感というか、達成感というか。あとは帰って寝るだけという気楽さがある。
「はあ、寒い。冬嫌だなあ。夏、早く来ないかな」
「お前夏好きだよなあ」
「大好き」
「毎年熱中症なりかけてるのに」
「心と身体がうまくリンクしないっていうか…」
苦笑いを浮かべる愛澤。
「海とか、祭りとかさ。雰囲気が好きなんだよね」
「知ってるわ…毎年祭りついていってやってるからな」
「あはは、そうだね。ありがとう」
「あ」と愛澤は何か思いついたように声を上げた。
「覚えてる？中三の夏、祭りの日に喧嘩して、来てくれなかったよね」
「いや、忘れねえよ…」
「待っても来ないから、俺一人で屋台回ったもん」
「あれさあ、何で喧嘩したんだっけ」
「どうしてだったかなあ。忘れたけど、初めて謝ってくれたのは鮮明に覚えてる」
中学三年の夏。恒例になりつつあった8月3日の夜祭に参加するという俺たち二人だけのイベント。今年も行くでしょ？と7月の後半に誘われ、2つ返事でOKした。そこまでもその後も覚えているが、何で喧嘩したのかは全く覚えていない。
「昨日ごめん、って。俺怒ってなかったのに」
「流石に怒ってほしかったけどな、こっちとしては」
「あはは。一人で祭り初めて行ったけど、ほんと思ってた以上につまんなかったなぁ」
「だろうな」
例年通り、今年も行った。俺は毎回焼きそば、イカ焼き、ポテト、唐揚げらへんを食べて満腹になってしまうのだが、こいつはそれに加えてりんご飴やわたあめ、ベビーカステラなど、永遠に食べている。気持ちいいくらいのスピードで口に入っていくのを、普段は座らないような道の隅に座って隣でみている。その光景を思い出すと、冬の冷気に混ざって夏の匂いが鼻をくすぐったような気がした。
「来年は受験だもんなあ」
ぽつりと漏らす愛澤。
「進路どうするんだっけ」
「俺は就職」
「え？就職？」
「千聡は？」
こいつ、就職するんだ。理由を聞き返そうとしたが、愛澤の質問に遮られる。
少し間が空く。特にどうしたいとかは無いし、親から何か言われていることもない。
「ん…まだ」
そう答えると、「ええ、ちょっとまずいよ」と愛澤。
「まあいいけどさ。はあ、おなかすいたなあ。今日夜ご飯何かなあ」
本当にマイペースな奴だ。明日、「昨日俺の進路はどうすると言っていたでしょう」とか聞いても、「え？進学だっけ？」とか言ってきそうだ。話を聞いているのだろうか。
「…何食いたいの？」
「え？うーん…鍋、かな。水炊き。」
「いいな」
「ね。鍋だったら嬉しいなあ」
「俺も食べたくなってきた」
バス停に着くと、俺の家の方面のバスが着いていた。並んでいた人たちの最後尾に並ぶ。
「お先」
「うん。気を付けて」
手を振って別れる。
進路、考えないといけないな。なんて思いながらも、やはり座ると眠気が襲って来るのだった。また今度にするとしよう。
