第54話 第一部最終話 俺の居場所
駆けつけたバルトス将軍が大声を上げた。
「これはなにごとであるか！？」
頼もしい味方が現れて、それまで怯えていた国王は安心したように叫び出す。
「バルトス、その者らは余を害そうとした逆賊だ。切り捨ててしまえ！ ただしミシェルは生きて捕えるのだ！」
バルトス将軍と俺の視線が交差する。
「そこにいるのは魔女ミシェルか。しかし、どうしてヤハギが？」
「退いてください、将軍。さもないとこの巨大ロケット弾を爆発させます」
俺たちの会話はティッティーの金切り声に寄って遮られる。
「魔女の力は封印の杖によって封じられているわ。今なら簡単に捕まえられるの。将軍はその爆弾を何とかして！」
バルトス将軍は大地に突き刺さったままの杖に目を遣った。
「なるほど、こいつが……」
と次の瞬間、将軍は持っていた大剣で封印の杖を真っ二つに切ってしまった。
杖が破壊されると高周波音が止み、周囲を覆っていた重苦しい空気が薄くなっていく。
「何をするの！？」
ティッティーは慌てて杖を拾い上げるが、折られた杖が元通りになるはずもない。
「クククッ、見ての通りだ」
「どういうつもりなのだ、バルトス！ 余の命に背くつもりか？ 魔女とその男を捕えろと言っておるだろうがっ！」
命じられたバルトス将軍だったが、俺たちに背を向けて王の方を向いてしまった。
「ハァ……、そろそろ終わりにしましょう、兄上」
将軍はうんざりといった声で大きなため息をつく。
「終わりにする？ なんのことだ？」
「私はね、疲れてしまったのですよ」
「疲れたとはどういうことだ？ 前線から帰ってきてたっぷり休養はとったであろう？」
「そういうことじゃありません。無能な愚か者の下で働くことに疲れたと言っているのですよ」
「貴様、なにを……」
国王は将軍の行動に理解が追い付いていないみたいだ。
そんな国王をあざ笑いながらバルトス将軍は高らかに宣言する。
「すでに闘技場の周囲は我が配下が包囲した。騎士たちは剣を納めよ。今このときより、このバルトスが王位を継ぐ。我に投降するのなら諸君らの身分は保証する。不服のあるものは一歩前に出るがよい！」
おお、これはクーデターじゃないか。
なんだか歴史的な瞬間に立ち会っているなぁ。
「ふ、ふざけるな、バルトス」
フラフラと掴みかかった国王をバルトス将軍は殴りつけた。
国王は床に倒れ手に持っていたジャア・ザコが転がる。
俺はゆっくりと動いて拾い上げたけど、それを咎める者は誰もいなかった。
「兄上にはすぐにでも退位していただこう。死ぬよりはマシであろう？」
「クッ……」
「兄上と王妃をお部屋へご案内しろ。そこで譲位の宣言書にサインしていただくのだからな」
護衛の騎士たちは誰も動かなかった。主を見捨てて、この結末を受け入れることにしたようだ。
直属ともいえる近衛騎士に守ってもらえない王様というのは憐れなものだ。
だがこれも身から出た錆か……。
俺とミシェルに気を止める者は誰もおらず、バルトス将軍やエッセル男爵たちは奥の貴賓室へと行ってしまう。
ミシェルは叫びながら連行されていく王と王妃を黙って見送っているだけであった。
これだけの騒ぎがあったというのに大会が続行されたということが驚きだった。
決勝戦まできっちりとやり切り、優勝者には王の代わりにエッセル男爵が賞状と賞金を渡して、大会は幕を閉じた。
◇
それから何日もしないうちにバルトス将軍が国王になった。
税金が少し安くなったり、治安維持が強化されたり、無駄な財政出動がなくなったりしたので国民は喜んでいる。
王妃のためにつくられる予定だった新しい城も白紙撤回となったそうだ。
前国王と王妃は幽閉され、軟禁生活を強いられている。
これまでの贅沢のつけを清算するためにパンと水だけの暮らしらしい。
その程度で湯水のように使われた財貨を贖えるとは思えないけどね。
とまあ、これがクーデターの顛末だ。
世の中はちょこちょこと改善されているようなので、めでたいことではある。
もっとも、今までが悪すぎたというのが一般国民の実感だ。
これからに期待するとしよう。
王が変わっても基本的な俺のライフスタイルは変わらない。
今日も俺はヤハギ温泉で店を開いている。
ミシェルもこれまで通りダンジョン最深部へ研究に行っていて留守だ。
寂しさと解放感を同時に味わいながら、俺は元気に商い中である。
お昼少し手前になって、その人物は店へやってきた。
「久しぶりだな、ヤハギ殿」
「どうも、エッセル男爵」
俺たちのあいさつはぎこちない。
「周囲がごたごたしていて、しばらくこちらに来ることができなかった」
クーデターがあったのだから、そりゃあごたごたしていただろうさ。
男爵も国の重職に就いたと聞いた。
どうやらエッセル男爵はバルトス国王と共謀していたようだ。
「本日はどういったご用で？」
モバイルフォースが利用されたことで、つい俺も不機嫌になっている。
受け答えに多少の刺々しさがあることは自覚していた。
「やはり気に入らんようだな。我々がモバフォーを利用したことに腹を立てているのか？」
「腹を立てるってほどじゃありませんがね……、やっぱり気持ちよくはないですよ」
「厳重に守られた宮殿から前陛下を連れ出すにはあれしか手がなかったのだ。今回はヤハギ殿を利用する形になったが、私がモバイルフォースを愛していることは事実だ。それだけは信じてほしい」
「まあ、それは……」
エッセル男爵はわざわざこうして謝りに来てくれた。
そういうことができる貴族は少ないと思う。
それに俺はもともとこのおっさんが嫌いじゃないのだ。
「ラムネでもどうですか？ だいぶ涼しくなってきましたけど、歩いてきたのなら喉が渇いたでしょう」
「ありがたくいただくとしよう」
カランとビー玉が瓶の中で転がり、俺たちの話は手打ちとなった。
「ところで、お礼と言っては何だが、私にできることはないか？ ヤハギ殿には世話になったからな」
頭に浮かんだのはもちろんミシェルのことだ。
新しい国王が即位したのだからミシェルの罪も許してもらえるかもしれない。
指名手配が解かれれば俺たちは堂々と付き合うことができるというものだ。
「俺が望むのは一つだけ。魔女ミシェルの指名手配を解いてもらえませんか？」
そう言うとエッセル男爵は少しだけ呆れた顔になった。
「それだけでいいのか？ もっといろいろと便宜を図ってもいいのだぞ」
「いいえ、それだけで結構です」
男爵は小さく微笑んだ。
「ヤハギ殿らしいな……。承知した。その件については私が請け合おう」
これでミシェルも堂々と研究に打ち込めるだろう。
もう仮面をつける必要もない。
◇
「はい、ラムネとみかん水ですね。二百リムです」
黒いエプロンをつけたミシェルがルーキー冒険者ににっこりとほほ笑んでいる。
それを若干引き気味で見ているのはメルルやミラなどの常連客達だ。
「まさかミネルバさんが魔女ミシェルだったなんて。しかもユウスケさんの彼女？ 信じられないわ！」
指名手配を解かれたミシェルは仮面を取り、それからずっと店を手伝ってくれている。
別に手伝ってもらうほど忙しくはないのだけど、押しかけ店員さんみたいなものだ。
「研究はどうしたんだよ？ 最深部に行かなくていいのか？」
「いいの。やっと堂々と一緒にいられるようになったんだもん。研究は来週から再開するわ」
ということのようだ。
「いやあ、なかなかお似合いッスよ！ ユウスケさん、良かったですね」
「あら、ガルム君ったらお上手なんだから。でも、そんなにお似合い……？」
ミシェルの目が疑わし気にスッと細くなる。
「も、もちろんです。ダンジョン一のベストカップルですよ……」
言わされた感がいっぱいだったけど、ガルムは何とか誉め言葉をひねり出した。
「素直ないい子ね」
答えに満足したミシェルは、長い詠唱を唱えてガルムに何やら魔法をかけていく。
白と金の光の帯がガルムを包んでいるけど、あれはなんだ？
「はい、究極付与魔法『アークエンジェル』をかけてあげたわ。今なら地下四階のオークキングだって倒せるわよ。持続時間は三時間だから気を付けてね」
ガルムは飛び上がって仲間たちを振り替えった。
「オークキングだってよ！ 一体１５万リムの超大物じゃねーか！！ 姉さん、あざっす！ みんなさっそく行くぞぉ！」
チームは走ってヤハギ温泉から出て行ってしまった。
「おいおい、いいのかよ？」
「幸せのおすそ分け。今回だけ特別ね」
困ったものだが、ミシェルの解放感だってわからなくもない。
これまでずっと仮面で顔と心を隠して生きてきたのだからな。
改めて考えると、俺たちは運が良かったと思う。
あの日、闘技場で命を落としていてもおかしくはなかったのだから。
もしあそこで死んでいたら、俺は自分の選択を後悔したかもしれない。
俺はそこまで強い人間じゃないのだ。
でもあのとき「汚ねえ手でミシェルに触るんじゃねえ」そう言えた自分が今でもちょっとだけ誇らしい。
「ヤハギさん、スーパーオーブのくじをひかせて」
まだあどけないポーターたちが店にやってきた。
まあ、死ぬまでは生きていかなければならない、というのが人生だ。
そして駄菓子屋こそが俺の生の舞台である。
「いらっしゃい！」
俺は笑顔で冒険者たちを迎えた。
第一部の最終回です。
明日からは第二部が始まります。
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