倒した敵は俺の力になる 〜魔物だらけのダンジョンを攻略しながら、ドロップ品を配信で売って一気に億万長者へ〜

巽の塔—風火家人

第116話 息を止めて

フェアリーは弱々しく身を起こした。

「急いで……撤退して」

「大丈夫だよ。もう安全だから」

僕は彼女を安心させようとした。

さっきのナメクジの治療で皮膚はほとんど元通りになっていたけれど、それでも彼女は紙一枚みたいに頼りなく見えた。

フェアリーが僕に向ける視線には、言葉にしきれないほどの切迫感が込められていた。

きっと彼女は分かっていた。ちゃんと伝えなければ、僕は彼女の警告を、ただの雑音みたいに聞き流してしまうかもしれない、と。

正直、考えすぎだろうとは思ったけれど、身を起こすのもやっとに必死で説明しようとしている姿を見ていると、僕は彼女が首を伸ばさなくて済むよう、その場にしゃがみ込むしかなかった。

「はあ……」

彼女は息を吐き、衰弱した体を奮い立たせて、話す速度を上げた。

「最初ね、私、戸棚の一番上の段まで吹き飛ばされたの。それで、最初に出会ったあのチョコレートの集団に取り囲まれちゃって」

「彼らからしたら、フェアリーは怪しい余所者だっただろうしね」

「うん」

フェアリーは苦笑した。

「最初はチョコレートたちと揉み合ってた。囲まれてはいたけど、私を圧倒できるほどの数じゃなかったの」

それは納得できる話だ。

フェアリーは神器の持ち主ではないけれど、僕に直接仕える妖精女王として、それでも凄まじい力を持っている。

「戦い始めて数分も経たないうちに、アリが現れたの。チョコレートたちはアリを心底嫌ってて、私のことなんかその場で放り出して、ありったけの力をアリにぶつけたんだよ」

「そんな簡単に放り出したの？ 挟み撃ちにされる心配はしなかったのかな？」

ユウキは眉をひそめた。声に信じられないという響きが混じっていた。

彼女の手はまだ勇気の剣の柄に添えられていた――話を聞いている時でさえ、戦闘への構えを解かない、あの習慣はそのままだった。

「うんうん、私だったら絶対そうしてた！」

ワカナはしてやったりという顔をした。

ああ、彼女ならそうするだろうな。

十二の高校を支配していた女帝が、正々堂々とした素手の喧嘩だけで頂点に立ったわけがない。

「彼らも少しは心配してたんだと思う。でも、私たちがこの階に降りてきた目的はちゃんと分かってたの。害虫を駆除するためでしょ？」

そう言って、フェアリーは僕に視線を向けた。口元がわずかに上がっていた。

弱っていながらも、その表情は僕を少し驚かせた。

彼女はもう、自分の立ち位置をはっきりと示していた。

外の世界から来た僕たち人間三人は、揃って頷いた。

「私が風刃の魔法を唱えて、目の前のアリの列を一気に切り裂いたとき、あのチョコレートたちが私を見た目つきは、なんて言うんだろう――戦いの中で、お互いに敬意を勝ち取ったみたいな、そんな感じだった」

彼女は傍らのお菓子の包み紙にちらりと目をやった。

「トリュフチョコレート……」

ふらつきながら、その一枚の包み紙を拾い上げ、戦友を悼むみたいに胸に抱いた。

声から伝わってきた。彼らは肩を並けて戦い、戦友としての絆まで結んでいたのだ。

最後まで彼女と共に戦ったお菓子族たちは、今どこにいるのか誰にも分からない。

その包み紙を抱きしめる姿を見て、僕は一瞬、言葉を失った。

ワカナも黙り込み、ただそっとフェアリーの手の甲を握りしめた。

「激戦の末、私たちは第一波のアリの侵攻を押し返したの。トリュフチョコが一声かけて、いろんなお菓子族を集めてくれた――グミ族、ケーキ族、クッキー隊……勢いに乗って、アリの巣の奥まで反撃に出たんだよ」

それじゃ、お菓子族のほとんどはもう巣の中に入っていたんだ。

道理で、さっき外で見かけたのが果物族ばかりで、お菓子族の姿がほとんどなかったわけだ。

「私たちが押し入った場所は、マスミたちが今いるところより、もっと奥だった」

フェアリーは別の入口を指さした。

その方向の通路は、僕たちが通ってきた通路よりさらに細く、奥は真っ黒で、何も見えなかった。

「私たち、向こうでアリの女王を倒したの……っていうか、私たちが倒したって言えるかどうかも怪しい。私たちが交戦する前に、シロアリが既に潜入していて、彼女の体の中に寄生菌を植え付けてたから」

それじゃ……この菌はアリの食料じゃない。

シロアリの食料なんだ。

アリの上に、もっとえげつない手段を使う狩人がいた――シロアリ。

ワカナは眉をひそめ、何かをぶつぶつと呟いていた。さっき腐肉の山を見ていた時よりも、ずっと険しい顔をしていた。

ユウキの指が剣の柄を握り直した。何も言わなかったけれど、目の奥で何かが静かに燃えていた。

「菌で生き物を殺して、それから他の誰かのための培地に変えるなんて……」

ワカナは苦々しい顔で言った。

「このシロアリ、アリよりはるかにえげつないよ」

「極めて効率のいい生存戦略だね」

ユウキの声は低かった。

「でも、こいつらを放っておいたら、いつか必ず広がる」

彼女は僕にちらりと目をやった。目の中の火種は消えそうにない。

ただの怒りじゃなかった。その下には、立ち去ることを許さない責任感の層があった。

「私たちはアリの女王に一斉に襲いかかって、すごく激しい戦いになった。菌に蝕まれていてもなお、彼女は強かった。でも、本当に怖かったのは強さじゃないの――戦ってる間に、彼女の体に付着していた胞子が、私たちお菓子族にも菌糸を伸ばし始めてたこと」

フェアリーはそこで言葉を切った。

うつむいて、ちょうど癒えたばかりの指先を見つめた。指先には、まだかすかに赤みが残っていた。

僕は静かに、彼女が話を続けるのを待った。

「最初はただの傷だと思ってた。後になってやっと気づいたの……あれは傷じゃなくて、菌糸が体の中から生えてきていたんだって」

声がどんどん細くなっていった。

「アリの女王がついに倒れた時、立っていられるお菓子族はほとんどいなかった。そして……シロアリが来たの」

周囲の食料部隊が「シロアリ」という言葉を聞いた瞬間、互いに少し身を寄せ合った。

ビーツは包丁を握る手に力を込め、ニンジンはそっと半歩後ろに下がった。

「彼らは噛み砕いた木のパルプを何層も私たちにかぶせて、酵素いっぱいの消化液を吐きかけて、おまけに排泄物まで――胞子だらけの糞を、私たちに撒き散らしたの」

思い出しながら、フェアリーはほとんど泣きそうになっていた。

「シロアリに反撃しようとした時、もう胞子を吸い込みすぎていることに気づいた。菌糸はもう体の中に食い込んでいて、抵抗する力なんて残ってなかったの」

話し終えると、彼女は手の中のトリュフチョコレートの包み紙をぎゅっと握り直した。

その胞子は、呼吸で体内に入ってくる！

僕は冷たいものを背中に感じながら、仲間たちを見回した。

同時に、頭の中で素早く計算した――この栽培室に踏み込んでから、僕たちはどれくらいの時間、呼吸していた？

三人と、無理やり入り込んできた食料部隊全員――誰一人として、息を止めていた者はいない。

頭がくらりとした。

ただの考えすぎかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない。

何人かの食料部隊が、もうアリの巣の壁に手を突いて、嘔吐し始めていた。

ゴボウは身をかがめて、片手で膝を支え、もう片方の手で口をふさいでいた。

モチ米腸詰めまで、明らかに体調を崩している様子だった。

「待った！」

僕は叫んだ。

「みんな聞いて！ 今から、どんな理由があっても、袖か服の裾で鼻と口を覆って――布が手に入るなら、何でもいいから顔を覆って！ 何か食べてる人、飲んでる人は、今すぐやめて！」

その場が大混乱になった。

食料部隊は慌ててベルトをほどき、服の裾を引きちぎった。エプロンを着けていた何人かは、それをめくり上げて顔にかぶせた。

ニンジンは慌ててよだれかけを引き上げて鼻まで覆った。上端がちょうど目の下に来て、まるで小さな盗賊みたいだった。

ワカナはもう、ジャケットの襟を引き上げて鼻まで覆っていた。

「もっと早く言ってよ……」

声の下にかすかな恐怖が混じっていた。

「この農場に入ってからずっと、私たちはこれを吸い込んでたんだよ。今さら覆ったって何になるの？」

「一呼吸でも減らせば、それでいい」

僕は言い返しながら、自分の襟も口と鼻まで引き上げた。

正直、僕も心の中は落ち着いていなかったけれど、今はこれしかないんだ。

ユウキはもう動き出していた。さっきムカデの傷口を拭った残りの綿布を何本かの帯に裂き、その場にいる食料部隊一人一人に配り始めた。

動きは鋭く、表情は厳しかった。その緊張感に、周りの食料部隊全員もぴしっと身を引き締めた。

帯を受け取った食料部隊は、それぞれ顔に巻きつけていく。きつく、きつく――あっという間に、部隊全体が覆面の盗賊団に変身していた。

「ユウキ、布は足りる？」

僕は聞いた。

「足りない……たぶん半分くらいの分しかない」

彼女は眉をひそめた。

「ワカナ、鏡の中にまだ布ない？」

「探してみる」

ワカナは真理の鏡に手を突っ込んで、ごそごそと中を漁り、自分の予備のジャケットを引っ張り出した。

「破いちゃっていいよ。どうせ複製できるから、いくらでも増やせる」

ユウキはそれを受け取り、二人で手分けして配り始めた。

僕はフェアリーの傍にしゃがみ直した。

「シロアリって言ったよね――どっちの方向？」

フェアリーは力なく手を持ち上げて、あの奥にある真っ黒な入口を指さした。

「あっち……でも、もう、ここまで来てるかもしれない」

声は、かろうじて聞き取れるくらい細かった。

「胞子は……空気の中にあるよ」

僕はその真っ黒な入口を、何も言わずに見つめた。

中から音はせず、動きもなく、闇はあらゆる光を呑み込んでしまいそうなほど深かった。

あの入口の奥には、何かがいる。間違いない。

僕はアリの巣の床に手を当てた。かすかな振動が伝わってきた。

僕たちの軍勢の足音じゃない。

周期があまりにも規則正しかった――この巣の壁を、何かがリズミカルに齧り続けているような規則正しさだった。

ワカナも壁に手を当て、すぐに引っ込めた。

「……いるね」

「方向は？」

ユウキが声を落とした。手はもう剣の柄にかかっていた。

「至るところ」

ワカナはゆっくりと一歩後ずさった。

「両側の壁、床、天井……」

彼女は唇を湿らせた。

「巣全体を、ぐるっと囲まれてる」

「全員！」

僕は声を低くした。

「出口に向かって移動して。今すぐ」