第一話 虚数の世界
かつて、戦闘空間は陸・海・空の３つのみであった。その後、科学技術の発展により、宇宙空間・サイバー空間が第４・第５の戦闘空間として加わった。更に、タキオンの発見により、第６の戦闘空間が加わろうとしていた。それが、虚数時空間（虚数の世界）である。
コンビニの安弁当の容器が転がる、六畳一間のワンルーム。陽太は万年床の上で天井の染みを眺めていた。つけっぱなしのテレビからは宇宙旅行のニュースが流れていた。月面基地での滞在型のツアーが売り出され、高額にも関わらず即完売になったという。陽太は天井を見ながら呟いた。
「金がほしい……」
ニュースは次も宇宙関連だった。木星にある衛星メティスに、質量が虚数の物質が存在する可能性があるという。この性質をもつ素粒子はタキオンと呼ばれている。タキオンはこの性質により超光速での運動が可能であり、タキオンで宇宙船を作れば過去へのタイムトラベルが出来る可能性があるという。陽太は再び呟いた。
「人生をやり直したい……」
ニュースは続けて、タキオンが存在する可能性のあるメティスへの宇宙探査船の乗組員の募集が開始されたことを伝えていた。応募は２０歳から４０歳までであれば誰でも可能、適性試験等に合格すれば半年間の訓練の後、メティスへタキオンの調査に向かうという。陽太は興味を持ち、応募してみることにした。
書類審査の分厚い封筒が届いたのは、それから間もなくのことだった。奇跡的にそれを通過した陽太は、次々と押し寄せる関門をくぐり抜けていく。筆記試験や基礎体力測定などの適性試験、面接に次々と合格し、宇宙探査船の乗組員の最終候補になることが出来た。その後は、他の候補者とともに半年間の訓練を受け、その中から乗組員が決定されることになる。
訓練からは宇宙資源開発研究センターの施設内で行われることになった。そこは宇宙船や人工衛星の研究開発、宇宙船の乗組員の訓練、宇宙資源の研究などが行われる国内最大級の研究機関であった。初めて敷地内へ足を踏み入れた陽太は、圧倒的なスケールに息を呑む。東京ドーム数個分に及ぶ広大な敷地を行き来するため、移動には完全自動運転の電気バスが使われていた。陽太は無人の車窓から流れていく近未来的な風景を眺めながら、これから始まる訓練に心が高鳴った。
オリエンテーションの会場に指定されたのは、管理棟の最奥にある無機質な会議室だった。重厚な自動ドアが滑らかに開き、足を踏み入れると、室内にはすでに８人の候補者が座っていた。誰もが緊張の色を隠せず、私語ひとつない重苦しい沈黙が漂っている。陽太も椅子に座り待っていると、その研究センターの作業服を着た男性が現れた。
「おはよう。私の名前は山崎良平だ。今回のメティス探査計画で隊長を務める。今日から君たちの指導教官だ。せいぜい励んでくれ」
山崎さんは４０歳前後で日に焼けた強靭な体と、すべてを見通すような鋭い眼光をたたえていた。言葉数は少ないが、その存在自体が圧倒的な規律と重圧をまとっており、陽太は思わず背筋を伸ばした。
「君達はこれから半年間の訓練を行う。最初は各個人で訓練を行うが、途中から３人１組のチームを作り、そのチームで訓練を行う。最終的にメティスへの切符を掴めるのは、わずか１チーム、３人のみだ。近年は各国が競って宇宙資源開発を行っている。我が国も他国に後れを取る訳にはいかない。探査員の不足を補うため、今回の募集を行った。今回のタキオンの探査員に選ばれなくても、訓練で優秀な成績を修めた者は別のミッションで探査員として働いてもらうことになるだろう」
翌日から、陽太たちの日常は限界を試される訓練の連続へと変貌した。基礎体力強化、鉄の塊のような宇宙服を纏った水中での無重力シミュレーション、コンクリート粉が舞う過酷な岩石掘削実習、そして睡眠時間を削って詰め込まれる宇宙資源に関する座学。音を上げたい衝動に駆られながらも、陽太は必死に食らいついていった。ある日、山崎は訓練プールの縁から冷徹な声でこう告げた。
「今回の目的地であるメティスは、過去に探査機すら着陸したことのない未知の衛星だ。ゆえに、今回のミッションで自動ロボットの類は一切使えない。我々自身で探査車を操り、極限環境の採掘現場へ赴く。微小重力、極寒、そしてわずかな太陽光しか届かない暗闇のなか、限られた時間でタキオンが含まれていると考えられている岩石のある場所まで行き、ドリルで岩石を掘削し、成分分析を行う。そして、タキオンが含まれていることが分かれば地球に持ち帰る。一歩間違えば死が待っている。死にたくなければ体に叩き込め」
汗にまみれた厳しい訓練の日々を送っていると、陽太の中にはかつて無かった充実感が芽生えていた。人生をやり直したいという逃避の思いは消え、いつしか「自分の手で未来を切り開く」という確かな手応えへと変わっていた。
気がつけば最初の三か月が過ぎ、運命のチーム分けの発表日を迎えていた。陽太が組み分けられたのは、元エンジニアで冷静沈着な三十代の男・中田春樹と、抜群の空間認識能力を持つ二十代の女性・石川美佳の３人だった。
「中田春樹です。３４歳です。よろしくお願いします」
「石川美佳、２７歳です。足を引っ張らないように頑張ります」
「坂井陽太です。２５歳です。一緒に生き残りましょう」
年齢もバックグラウンドも異なる３人は、驚異的な化学反応を起こした。中田さんの機械知識と石川さんの冷静な誘導、そして陽太の泥臭い執念が噛み合い、彼らはあらゆる実技訓練で他のチームを圧倒し、常にトップの成績を叩き出した。そして、過酷な３か月が瞬く間に過ぎ去り、最終評価の日。山崎隊長は冷徹な表情を緩め、３人に向かって手際よく辞令を差し出した。
「中田、石川、坂井。おめでとう、よくやり抜いた。君たちをメティス探査の正式クルーに任命する」
歓喜に浸る間もなく、そこからの２か月間は、実際のミッションを完全再現したシミュレーションの連続となった。実際のメティスの重力を想定した極限環境訓練、タキオン収容カプセルのハンドリング。本番へのカウントダウンが、容赦なく刻一刻と進んでいく。
メティスに向けて出発する１週間前。ミッションに向かう山崎さん、中田さん、石川さん、陽太、そして宇宙船の操縦士２名を合わせた計６人は、北海道のスペースポート（宇宙港）へと降り立った。そこでは、６人が乗るロケットの打ち上げ準備が進められていた。初めて間近で見るロケットに陽太たち新人３人組は圧倒された。
「デカい……。あんなものに、俺たちは乗るのかぁ……」
緊張している３人を見て山崎さんが声を掛けた。
「お前たち３人は、今回が人生で初めての宇宙飛行だからな、緊張するのも無理はない。だが、心配する必要は一切ないさ。近年のロケット工学の信頼性は、昔に比べて格段に向上している。ミッションも訓練通りやれば大丈夫だ」
数日後の早朝、発射場の上空には雲一つない抜けるような青空が広がっていた。完璧な気象条件の下、６人は狭い搭乗口から機体へと乗り込み、幾重ものハーネスとシートベルトで身体を固定する。計器類のディスプレイが青白い光を放ち、ヘッドセットからは管制室と操縦士たちの緊張に満ちた確認音声が途切れることなく飛び交っていた。そして、運命の時間が訪れる。
「……５、４、３、２、１、発射」
瞬間、全身の血液が背中側へ押し付けられるような猛烈なGと、内臓が揺さぶられるほどのすさまじい轟音がキャビンを包み込んだ。陽太は恐怖と興奮で呼吸を忘れ、ただシートのヘッドレストに後頭部を強く押し付けられたまま目を見開いた。
地鳴りのような振動が次第に遠のき、打ち上げから５分ほど経つと、激しい揺れは徐々に小さくなっていった。それと同時に、シートベルトに預けていた身体がゆっくりと宙に浮き始めた。
宇宙空間に到達すると操縦士によってロケットが切り離され、宇宙船の姿勢制御が行われた。すると眼下には青く輝く地球が広がった。
「凄い……」
「綺麗……」
初めて宇宙から見る地球の姿に、陽太達３人は見入った。言葉にならない感動が、胸の奥から熱いこみ上げとなって広がっていく。
「宇宙船は何も問題ありません。きちんと制御できています」
操縦士の引き締まった声が響く。
「よし、出発だ」
山崎さんの力強い号令を合図に、メティスへの長い航海が本格的に始まった。初めのうちは、足が定まらない無重力空間でのわずかな身のこなしにも苦労したが、３人は持ち前の適応力で、次第にその新しい環境へと身体を馴染ませていった。
暗い宇宙の海を３ヶ月間航海し続けた宇宙船は、ついに目的地の衛星メティスまで高度100kmの地点に到着した。
「計画通り、これからメティスへ着陸する」
操縦士を１名を母船に残し、５人は小型の着陸船へと乗り込んだ。逆噴射の微かな振動と緊張感の中、着陸船は重力の少ないメティスの表面へと静かに降り立った。ハッチが開き、エアロックを抜けた先には、静寂の世界が広がっていた。そこは太陽の光が届きにくい薄暗い空間で、地表は鉛色のゴツゴツとした岩石に覆われている。不思議なことにどの岩も高さ１０cm以下と小ぶりで、遠方まで代わり映えのしない平坦な荒野がどこまでも続いていた。未知の世界の圧倒的な静けさと奇妙な景観に、陽太達３人が思わず足を止めて見入っていると、背後から山崎さんの鋭い声が飛んだ。
「メティスでのミッションは２時間だ。時間が無いぞ。すぐに目的地まで探査車で向かう。急げ」
探査車を着陸船から下すと操縦士は着陸船に待機し、４人で探査車に乗り、山崎さんの運転で目的地に向かった。探査車でしばらく走っても視界に飛び込んでくるのは同じような灰色の平原ばかりだった。単調な風景の中を揺られ続けること３０分。周囲の景色がわずかに変わり、ひときわ大きく尖った岩石が点在する一角にたどり着いた。
「ここが目的地だ。この辺りにタキオンを含む可能性のある岩石があるらしい」
山崎さんの指示で４人それぞれ3０mずつ離れた場所をドリルで掘削し始めた。
陽太は懸命にドリルを押し当て、飛散する細かな岩粉をヘルメットのシールド越しに見つめていたときふと、奇妙な違和感を覚えた。隣で同じように作業をしていたはずの中田さんの姿が、どこにも見当たらない。どこに行ったのだろうと不思議に思ったが、山崎さんと石川さんは作業を続けていたので陽太も作業を続けていた。
すると、ガリッという金属的な手応えとともに、突如として表面が眩しくキラキラと輝く特異な岩石が姿を現した。気になった陽太が内蔵センサーで簡易的な成分分析にかけるが、モニターに表示されたのは特に価値のないありふれた鉱物データだけで、宇宙資源としての価値はなさそうだった。首を傾げながらも、陽太はその輝く岩石の表面にそっと指先で触れた。次の瞬間、目の前が一瞬真っ白になった。そして、隣に中田さんが居ることに気付いた。
「坂井君どうしたんだ？さっきからずっと話しかけても返事もしないで、ずっと作業を続けてるけど」
「え？中田さん何処か行ってませんでしたか？」
「いや。俺はさっきからずっとここで君に話しかけてたよ。何か表面がキラキラした岩石が見付かったからこれ何だろうと思って。触ってたら無くなっちゃったけど。これって宇宙資源の講座で習ったことあったかなと思って、君に聞きに来たんだ」
「ああ、それ俺も見付けました。何でしょうね？山崎さんに聞いてみましょうか」
中田さんと陽太は山崎さんが作業している所に言って話しかけてみた。しかし、山崎さんは何も反応しない。それどころか、視線すら合わせようとせず、まるでそこに陽太たちの姿など存在しないかのように淡々と掘削を続けている。
「山崎さん集中してるのかなぁ……」
「いや、違う！山崎さんは俺達のことが見えていないんだ！さっき中田さんは俺にずっと話かけてたって言ってましたよね。それと同じ状況だ」
「え？どういうこと？」
「俺にも分からないんですけど、とにかく山崎さんは俺達のことが見えていないのは確かです。中田さん、さっき表面がキラキラした岩石に触れたって言いましたよね。俺もそうなんです。それと何か関係あるかもしれません」
「え？」
「もう一度、同じ岩石に触れてみましょう。元に戻るかもしれない」
陽太と中田さんは掘削していた場所に戻り再び表面のキラキラした岩石を掘り出し、触れてみた。すると再び目の前が一瞬真っ白になった。
「これで元に戻ったのかなぁ？」
陽太は辺りを見回して驚いた。
「石川さんが……、後ろ向きに歩いてる！」
「え？本当だ！どうなってるんだ？」
陽太はこれまでの状況を総合して考えた。
「中田さん、俺の考えを聞いてください。表面がキラキラした物質はたぶんタキオンです。タキオンは虚数の質量を持つって習ったじゃないですか。俺達はそれに触れたことで、なぜか虚数の時空間に移動したんです。それで山崎さんは俺達のことが見えなかったんです。それから俺達はもう一度タキオンに触れましたよね。そうすることで現実の世界だけど、俺達の時空間はマイナス、つまり時間が遡っているんです。ほら、右手を上げようとしてみてください。左手が上がるでしょ。空間も反転してるんです」
「本当だ……」
「ということは後２回タキオンに触れれば現実世界に戻れるはずです。やってみましょう」
混乱する中田さんを引っ張り、陽太は足元に残されたその奇妙な光る岩石へと再び手を伸ばし、２回連続してその表面に触れた。ふと顔を上げると、目の前で作業していた山崎さんが急に手を止め、驚いたような顔でこちらをまっすぐに見つめ返していた。
「おい、お前たち、さっきからどこに行ってたんだ？」
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
ここまでのことから分かったタキオンの性質は以下である。
（１）タキオンは虚数の質量をもつ。
（２）タキオンに触れると虚数時空間に移動する。そして、タキオンに４回触れることで現実世界（実数の世界）に戻る。これは虚数を４回かけると＋１（実数）になることと同じである。
（３）虚数時空間への移動は、タキオンを含む岩石の破断面に触れることで生じる。ただし、上記の性質を有する時間は短い。また、一度触れて虚数時空間に移動すると上記の性質を失う。
（４）上記の性質を失った場合でも、新たな破断面を形成し、岩石内部のタキオンを露出させれば再び短時間だけ上記の性質を有する。
（５）虚数時空間からは現実世界が見えるが、現実世界から虚数時空間は見えない。
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
陽太は、２人が経験したこと、タキオンの性質として考えられることについて、山崎さんと石川さんに報告した。山崎さんは一連の不可解な現象とタキオンに関する仮説を聞き終えると、険しい表情で腕を組んだ。
「そんな現象が起こるとは、にわかには信じがたいな……。だがお前達２人とも同じ経験をしたというなら信じるしかないだろう。残り時間も少ない。では、その表面がキラキラした岩石が採掘された場所の岩石を野球のボールほどの大きさに成形して持ち帰ろう。危険だから、表面がキラキラしている状態では触れるなよ」
４人は細心の注意を払いながら、野球のボールほどの大きさに切り出した岩石を専用のタキオン収容カプセルへと慎重に納めた。陽太はその重厚なケースを探査車の荷台に固定し、緊張した面持ちで再び運転席に乗り込む。
荒涼としたメティスの平原を駆け抜け、無事に出発地点である着陸船の脇へと戻ってきた。しかし、ホッとしたのも束の間、厳重にロックされた容器から母船へと積み込もうと持ち上げた瞬間、陽太は岩石が１つ無くなっていることに気付いた。
「山崎さん、すみません。容器に４つ岩石を入れたと思っていたのですが、今見たら３つしかありません」
「何？どこかに落としたのか？」
「すみません、分かりません」
「時間が無い。その１つは諦めよう」
５人は着陸船へと急ぎ乗り込み、待機していた操縦士の待つ母船へと帰還を果たした。
「お前達３人、良くやった。ミッション達成だ。ご苦労だった。しかし、中田と坂井が話したタキオンの性質が事実なら、これから大変なことになるぞ。特に、『虚数時空間からは現実世界が見えるが、現実世界から虚数時空間は見えない』という性質は、犯罪や軍事利用されると、とんでもないことになる。何か対策を考えないといけない。まさか、ホーキング博士が予言した虚数時間が実在するとはな……」
それから再び３ヶ月かけて地球に戻った。地球に戻ると中田さんは山崎さんに辞職を申し出て、受理された。
石川さんと陽太は、地球に戻りしばらく休暇を取った後、再び次のミッションに向けた訓練を開始した。ある日の訓練の合間、石川さんは沈んだ表情で陽太に歩み寄ると、周囲を気にするように声を潜めた。
「ねえ、坂井君……。最近、どうにも気味が悪いんだよね。すごく、強い視線を感じるの。外を歩いている時はもちろん、自宅の自室に居るときでさえ、ずっと誰かに見られているような嫌な圧迫感があって……」
「視線、ですか？」
「それだけじゃないの。昨日の夜、訓練を終えて部屋でくつろいでいたとき……テーブルに置いてあったマグカップが、突然、音もなく宙に浮いたんだよ。信じられる？」
それを聞いた陽太は誰かがタキオンを使っているのではないかと思った。そして、メティスで岩石を１つ無くしたこと、中田さんが辞職したことを思い出した。まさか、中田さんがタキオンを使っているのではないか。そして今この瞬間も、彼が虚数時空間の向こう側からこちらを覗き見ているのではないか。 動揺を押し隠し、陽太は努めて平穏を装った。
「気のせいですよ、石川さん。最近の訓練で疲れているだけじゃないですか」
そして、その日の午後、宇宙服を着た訓練を行うとき、宇宙服の通信システムを使って山崎さんと石川さんに相談した。
その日の訓練を終えると、山崎さん、石川さん、陽太の３人は一緒に研究センターを出た。そして、山崎さんは石川さんに声を掛けた。
「石川、これから２人で食事に行かないか？良いレストランを知っているんだ」
「本当ですか？行きたいです」
「よし、行こう。そういうことだから、坂井また明日な」
「分かりました。お二人とも楽しんで来てください」
別れた後、山崎さんと石川さんは予約していた小洒落たレストランへと向かった。 一通りコース料理を堪能し、グラスが空いたタイミングで、山崎さんは穏やかな笑みを崩さずに切り出した。
「この近くにさ、少し休めるホテルを取ってあるんだ。……どうだ、寄っていかないか？」
石川さんはわずかに頬を赤らめ、控えめにうなずいた。
「ええ……」
ホテルの落ち着いた一室。ソファに腰を下ろした２人が他愛のない会話を交わしていた、その時だった。突然、バスルームのドアが開いた。そして、陽太が出て来て、叫んだ。
「中田さん、そこまでだ！」
山崎さんと石川さんにはトイレのドアが開いたのは見えたが、陽太の姿は見えず声も聞こえなかった。
「中田さん、俺にはあなたの姿が見えているぞ。俺は今、虚数時空間に居るんだ！」
「うっ……」
陽太には石川さんの近くにいる中田さんの姿が見えていた。この日の訓練中、宇宙服の通信を使って３人が綿密に打ち合わせた作戦を実行したのだった。
「中田さん、タキオンを使ったんですね。メティスで無くなったと思っていた岩石の１つはあなたが持っていたんだ！」
中田さんは観念した様子で答えた。
「そうだ……」
「中田さん、今ここで現実世界に戻ってください。あなたが現実世界に戻ったのを山崎さんが確認したら、俺も戻ります」
中田さんは言われた通りタキオンを使って現実世界に戻った。そして、陽太も現実世界に戻った。目の前に中田さんが現れると、山崎さんは激昂して詰め寄った。
「中田、お前は何てことをしたんだ…」
「山崎さん、確かに私は悪いことをしたと思います。でも、このことを裁く法律が現状ありますか？」
「確かにお前の言う通り、お前が虚数時空間から石川のことを付け回したり、覗き見していたことを裁く法律は無い。そんなことを証明する手段も無い。しかし、お前は探査員ではない。それなのに研究センターの最重要機密試料を勝手に使い、それを探査員であったときに盗んでいた。この罪は重いぞ」
その場で山崎さんは中田の腕を掴み、厳重に拘束した上で警察へと突き出した。騒動が去った静かな部屋で、陽太は青ざめた表情の石川さんに歩み寄った。
「石川さん、大丈夫？」
「ええ……」
石川さんは酷く動揺し、まだ震えている。陽太は事件が無事に解決した安堵感の一方で、タキオンのことが一般の人々に知れ渡り、また他国で軍事利用されてしまうと世界はどうなってしまうのかと考えると不安だった。それに、タキオンは陽太が自ら採掘しその機能を確認したものだった。タキオンによって傷付く人を増やさないためにも、自分が守らなければならない、という静かな覚悟へと変わろうとしていた。
事件後、しばらくして研究センターで陽太は山崎さんに呼び出された。石川さんはまだ精神状態が正常に戻っておらず、訓練を休んだままだった。
「坂井、先日はご苦労だった。お前のお陰で助かった。特に中田が盗んでいたタキオンを回収できたことが大きい。しかし、今後はタキオンを利用した犯罪の増加や、他国が軍事利用することも考えられる。日本の防衛にとって新たな脅威となる。そうした訳で、研究センターでは新たな部門が２つ作られることになった。１つは虚数時空間研究室だ。そこでは現実世界から虚数時空間に居る人間を発見する方法や、虚数時空間に居る敵を攻撃する方法を研究する。そして、もう１つの部門が、虚数時空間防衛隊だ。メンバーは今のところお前と石川の２人だ。虚数時空間を利用して侵入してきた敵を倒すのがお前達の役割だ。しっかりやってくれ！」
「はいっ！」
日本の虚数時空間は俺が守る。陽太は固く決意した。
（第１話 終わり）
