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アメリカ～ン？

こちらは「第１５１話　自動化への挑戦」の後日譚となります。

　うららかな春の陽気の下、ミカは朝から庭先でしゃがみ込んでいた。

「……ここを少し空けて……空気の流れはいいとして……、熱はこう動くからはずだから……。」

　棒で地面に図を描き、大まかな構造をイメージする。

「……普通に組むと危ないかな？　部分的に凹凸をつけて、かみ合うようにするか。」

　棒をぽいっと捨て、パンパンと手を払う。

「ま、試しにやってみるか。」

　そう呟き、まずは土台を作る。

「”石弾(ストーンバレット)”。」

　ミカの手に、ブロック塀に使用するブロックサイズの石が発現する。

　ブロックのように空洞をつけていない、切り出されたような石。

「よっ、ほ、と……。」

　次々に石を作り出し、地面に隙間なく並べる。

　ほんの一～二分で、一．五メートル四方の土台が完成だ。

　ミカは土台の上に乗ると、軽く踏み踏みした。

　ぐらつくことの無いよう、安定させる。

「こんなもんでいっか。」

　そうして、次に石を作ろうとして、固まる。

「耐火煉瓦(レンガ)って、材料どうなってんだ？」

　というか、煉瓦の材料って何だ？

　耐火煉瓦と煉瓦に、材料の違いとかあるのだろうか。

「…………別に、煉瓦である必要もないのか？」

　普通に、石でもいい気がする。

　そう考え、煉瓦サイズの石を作ることにした。

　ミカがやっているのは、石窯造りだ。

　先日、ガエラスに教えてもらったレストランに、キスティルとネリスフィーネを連れて行ってみた。

　二人はあまり外食をしないので、お店の雰囲気に最初は戸惑っていた。

　キスティルの料理の腕は、ミカからするとすでにプロ級だ。

　そんなキスティルからいろいろ教わっているネリスフィーネも、相当なものだと思う。

　そのため、料理そのものについては、そこまで驚かないだろう。

　だが、この店の一番の自慢は白パンだ。

　ミカとしても、この雑味のない、ほんのりとした甘みさえも感じられるパンを、二人に食べさせてあげたかった。

　そうしてテーブルに届いた白パンを見て、二人は目をぱちくりさせた。

　ミカが手に取ったパンを、じーっ……と凝視する。

　ふわふわとした感触の、ほかほかのパンを見て、本当に驚いていた。

「ここのパンは本当に美味しいから、食べてみて。」

　ミカがそう言うと、二人も恐るおそるといった感じで手を伸ばす。

「わ……柔らかい。」

「こんなに大きいのに、とても軽いです……。」

　ミカがパンを千切るのを見て、二人もやってみる。

　もちもちとした内側が、いつものパンではあり得ない程に伸びる。

　ミカが目で促すと、二人は一緒に口に運んだ。

「…………………………。」

　キスティルが茫然とし、咀嚼するのも忘れて固まった。

　ネリスフィーネに至っては、神に祈り始めた。

　ちょ、お店でそれはやめて。

「びっくりしたでしょ。」

　ミカはにっこりと微笑みながら、二人に声をかけた。

　ミカからすると、

「元の世界のパン屋にあったようなパンが、この世界でも食べられるとは。」

　という驚きだが、二人は違う。

　二人には、

「こんな食べ物が存在するなんて。」

「この世の物とは思えない。」

　という驚きだ。

　固まってしまったり、神に祈ってしまうのもしょうがない、と思う。

　こうして、ミカの目論見通りキスティルとネリスフィーネはびっくりしてくれた。

　いや、ちょっと予想を超えてしまったが。

　しかし、ここからが本題。

　二人をこのレストランに連れて来た目的は、ただ「食べさせてあげたい」だけではない。

　ミカは、うっとりと味わいながらパンを食べる二人に、こっそり言ってみた。

「…………これ、家でも作れるかも。」

　そう言うと、キスティルが焦った表情で、慌てて首を振った。

「む、無理よ。こんなすごいパン、どうやって作っているのか想像もできないもの。」

　どうやらキスティルは、ミカが「家でも同じパンを作って」と言っていると勘違いしてしまったようだ。

　キスティルの勘違いに、ミカは苦笑してしまう。

「ごめん、言い方が悪かったかな？　作り方が分かるって言ったら、二人はどうする？」

「え……？」

「……どういうことですか、ミカ様？」

　ミカの言っている意味が分からず、二人は顔を見合わせるのだった。

　その場では簡単な説明だけして、家に帰ってから必要な物の具体的な話をした。

　ごく単純に言えば、それは『窯』と『酵母』だ。

　窯は町中に共有の物があるが、有料だ。

　誰でも使えるので、変わったパンを焼いていると、少々面倒なことになるかもしれない。

　そして、酵母は作り方さえ分かっていれば、誰でも作れる。

　ただし、ミカも知識として知っているだけで、やったことはない。

　そのため、試行錯誤は必要かもしれない、と予防線は張っておく。

　それでもミカの話を聞いた二人は、即座に「やってみたい」と言った。

　ということで、日曜大工ならぬ陽の日大工。

　所謂、ＤＩＹに勤しんでいるわけだ。

　”石弾(ストーンバレット)”を煉瓦サイズに作るが、やや大きめにしておく。

　また、きっちりとした立方体ではなく、下面に突起と上面に凹みを設ける。

　これらの突起と凹みがかみ合うようにして、崩れるのを防止する。

　やろうと思えば、初めから窯の形に”石弾”を作ることも可能だろう。

　まあ、それを”石弾”と呼べるかは微妙だが。

　しかし、窯を作ったことがないので、構造をちゃんと作れるか自信がなかった。

　それなら、煉瓦サイズで組めばいいだけなので、そっちの方が気が楽だし、簡単だ。

　使いやすいように高さも考慮し、立って作業ができるようにする。

　構造としては、燃焼室と焼き室、燃焼室には通気口もつける。

　窯の奥で燃焼室と焼き室が繋がる構造にし、焼き室は天井を少し高くする。

　焼き室の上部に、煙を排出する排煙口も作る。

　熱がこもりやすく、ただし煙はこもらない設計にしてみた。…………つもり。

　失敗したって、組み直せばいいだけだし。

「ま、こんなもんか。」

　三十分ほどで組み上がり、強度も試す。

　ちょっとぶつかったくらいで崩れたら、キスティルやネリスフィーネが大怪我をしてしまう。

　調理中にそんなことになれば、大惨事だ。

「大丈夫そうかな？」

　押してみたり、パンパンと叩いてみるが、特にぐらついたりはなさそうだ。

「結局、断熱とか何にもやってないけど大丈夫かな？」

　耐火も何も考えず、ただ”石弾”で組んだだけの石釜。

「ちょっと試してみるか。」

　ミカは家に入り、薪を両手いっぱいにかっぱらってくる。

　燃焼室に薪を組み、”火炎息(ファイアブレス)”で火をつける。

　ぱちぱちと薪が爆ぜ、すぐに燃え始めた。

「扉はどうしようかなあ。」

　風を遮る扉があった方が、熱効率もいいだろう。

　燃焼室と焼き室に、つけるべきだろうか？

「まあ、無くてもいっか。あ……忘れてた。」

　焼き床を置くのを忘れていた。

　無くても使えるのは使えるが、焼き床が別になっていれば、使うたびに洗いやすい。

　ミカは平べったい石を作り、熱の籠り始めた焼き室にセットした。

「ミカ様、もうできたのですか？」

　玄関から声をかけられ、振り返る。

　洗濯物を籠に入れたネリスフィーネがやって来た。

　ネリスフィーネは、珍しそうに石窯を眺めている。

「ちゃんとできたかテストしてるんだよ。」

「そうなのですか。」

「結構熱くなると思うから、火が入ってる時は触らないでね。」

「分かりました。」

　そうして、二人並んで燃焼室の炎を眺める。

　そこで、ネリスフィーネがポンと手を打つ。

「どうせなら、今日のお昼で使ってみませんか？」

　そんな提案をしてくる。

「急にそんなことできるの？」

「できないこともないと思いますが。ちょっとキスティルと相談してみますね。」

　そう言って、ネリスフィーネが家に戻っていく。

　洗濯籠を置いて。

「……………………。」

　ミカは、その籠をじっと見た。

　籠に入っているのは、すでに洗った物のようだ。

　おそらく、湯場で洗ったのだろう。

　そうしてミカは、庭にある物干しスペースに目をやる。

　棒を立て、ロープを渡してあるタイプだ。

「……………………。」

　いくら生活能力が壊滅したミカであっても、そりゃ「干すくらい手伝おうか」と思うことはある。

　今が、まさにそうだ。

　しかし、ミカは手を出さない。

　この場合、問題は二つだ。

　一つは、物干しの高さの問題。

　大変遺憾ながら、洗濯物を干すには、それなりの高さがあった方がいい。

　そして、この家の物干しも、それなりの高さがある。

　キスティルでギリギリ、ネリスフィーネは少し背伸びをする感じで干したり取り込んだりしている。

　つまり、何が言いたいかというと、高くて手が届かないんだよ、どちくしょうーめっ！

　そして、もう一つ。

　この家の男女比は一対二である。

　これ以上は言うまい。…………察してくれ。

　ミカが傍らの洗濯籠を無視しつつ、黙って石窯の炎を見ていると、ネリスフィーネがキスティルを連れて戻って来た。

　フィーも、キスティルの頭の上に乗って、一緒についてきた。

「本当だわ。もう使えるのね。」

　少し驚いた感じで、キスティルが呟く。

「じゃあ、折角だし窯を使う料理にしましょうか。」

　キスティルが、ネリスフィーネの提案に乗る。

　そこで、ミカは一つ思いつく。

「どうせなら、外で食べる？」

「外？」

「外って、庭(ここ)ですか？」

　ネリスフィーネの確認に、ミカが頷く。

「テーブルをその辺に置いてさ。どうせなら他に焼き場も作って、網焼きなんかもやってみる？」

　ちょっとしたキャンプ気分だ。

　焼き場を作るくらい、簡単にできる。

　石窯で使ったのと同じような石を、『コの字』に組んでやればいいだけだから。

「いいわね。」

「やりましょう。」

　こうして急遽、庭先でバーベキューをすることになった。

　干された洗濯物が、ひらひらと揺れる横でバーベキュー。

　普通なら、あふぉの所業だろう。

　煙の匂いが沁みつき、えらいことになるから。

　しかし、ここではそんなことにはならない。

　ミカが洗濯物を干すスペースを覆うように、魔力を展開。

　洗濯物に煙や匂いがいかないように、弱い”突風(ブラスト)”を発現してガードしていた。

　そうして、追加でバーベキュー用の食材をキスティルとネリスフィーネが買いに行き、かなり本格的なバーベキューが始まった。

「ハハハ、どうだいマイク。素晴らしいだろう？」

「ワァオ、すごいじゃないかボブ。どうしたんだい、この料理は。」

「ハハハ、ちょっと庭に石窯と焼き場を作ってみただけさ。これで、いつでもバーベキューとピッツァが食べ放題さ。」

「ワァオ、すごいよボブ。随分と奮発したんだね。きっと高かったんだろう？」

「ハハハ。そう思うだろ？　ところが、こいつにはほとんどお金なんかかかっちゃいないのさ。」

「ワァオ。こいつは驚きだ。一体、どうやったら――――。」

「………………あの、ミカくん？」

　焼き上がったバーベキューとグラタンを前に、小芝居を始めたミカに、キスティルが恐るおそる声をかける。

　窯の前では、ネリスフィーネも微妙な表情でミカを見ていた。

　はい、まだピザなんてありません。

　酵母ができていないんで。

　そのため、今日は網で肉を焼き、石窯でグラタンを作った。

　バーベキューの肉は、あえて塊肉をチョイス。

　しかも、高級な部位ではなく、あえて安めの肉を買ってきてもらった。

　こういう肉を、いかに美味くできるかがバーベキューの醍醐味なのだ。

　どうせやるなら、本場のバーベキューを目指してみました。

　うーん、アメリカン！

「初めての割には、結構上手くいったね。」

　ミカは、切り分けてもらったバーベキューを皿に乗せ、一口食べてみる。

　噛みごたえのある肉を咀嚼し、肉とソースをじっくりと味わう。

「うん！　美味い！　二人も食べてみなよ。」

　ミカがそう言うと、まだ調理の途中の二人も、味見をし始める。

「本当、美味しいわ。」

「フフ……こういうのも、たまにはいいですね。」

　キスティルとネリスフィーネが、笑顔で頷き合う。

　そうして、順次焼き上がった肉を切り分け、グラタンを取り分ける。

　立食形式で、石窯や焼き場の横で談笑しながら、三人で昼食を摂った。

　大満足の昼食となったが、石窯と焼き場は撤去されることになった。

　火を消し、片付けをしている時に、石の一部にヒビが入っていることが分かったからだ。

「危(あ)っぶね。やってる時に壊れなくて良かった。」

　天然の石がこんなにあっさり割れるのか分からないが、”石弾”は意外と熱に弱いらしい。

　作る時に工夫すれば、改善はできるのだろうけど。

　ミカは庭に穴を掘り、煉瓦サイズの石を埋めた。

　土台に使った方の石は問題ないので、やはり直接火に触れる石は、熱への耐久力を試してからじゃないと危険そうだ。

「次はしっかりとテストしてからだなー。万が一があったら嫌だし。」

　なかなか楽しい昼食だったが、しばらくはお預けか。

　ミカは、どうやって耐火性能のテストを行おうか考えながら家に戻る。

　そうして、実際に石窯が完成したのは、この数週間後となった。