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異色

次の日、イベント当日になったクロエは、高校が終わると一目散にゲームを始めパーティーの拠点らしき小屋に入った。

「早すぎて誰もいないや…」

ポツリとクロエが喋ると、少し遅れてユナがゲームを始めた通知が来た。

（あっ！そうだった…昨日パーティーメンバーとフレンドになったから、フレンドがゲームを始めたら通知が来るんだった）

クロエは今までフレンドがいなかったため、通知に少し驚いた。

クロエが小屋でウロウロしてると、ユナが入ってきた。

「クロエちゃん久しぶり！って、昨日ぶりか！！」

突然背後から声をかけられ、クロエはびっくりして声を上げた。

「うわっ！」

「そんなお化けみたいな扱いしないでよ！」

「ごめんね…」

ユナは、クロエが本気で反省していて、申し訳なく感じた。

「時間があるし新しいパーティーの拠点を探そっか！今の小屋小さいからね」

ユナの発言をきっかけにクロエとユナの新しいパーティーの拠点探しが始まった。

「拠点はポイントで買うことができるから。今600ポイントしかないから大きいのは買えないけど…」

とユナが言った。

そう。このゲームはポイントで、「技の習得」、「拠点の購入」、「スキンの購入」など、全てポイントでやりくりできるのだ。

ちなみに600ポイントは、平均的なポイント数だ。

「クロエちゃんは何ポイント持ってるの？」

ユナが少しでも足しになればと思い尋ねると、

「…60」

（まあ初心者だし、スキンも初期のままだからしょうがないか）

「60ポイントかぁ」

ユナがそう呟いた時だった。

「あの……60億……」

「わかってるよ！60ポ……億！？」

ユナは目を見開き、クロエを凝視した。

そう、クロエはこのゲームで最強のプレイヤーであった。

ユナは、未だに開いた口が塞がらない。

「ク、クロエちゃんは初心者ではない？」

ユナが驚きながらクロエに聞くと、クロエは無言で頷いた。

ユナには無言で頷くのがかっこよく見えたが、実はユナの圧に怯えていただけだった。

それからユナはクロエにあれこれ質問をした。

「イベントってでたことある？」

「なんでそんなにポイントが多いの？」

「なんで初期スキンなの？」

「なんで……………なの？」

ユナの勢いは止まることを知らない。

クロエはまた、岩のように固まってしまった。

ユナの勢いに押されるクロエが可哀想にも見えてこなくもない。

クロエは聞かれたことに対して、ゆっくりと小さな声で話し始めた。

ユナの質問はしばらく続いた。クロエは一つずつ、ゆっくりと答えていった。

Q　イベントってでたことある？

A　ソロならある。

Q　なんでそんなにポイントが多いの？

A　ダンジョンを一人で攻略したりソロイベントで1位

になったことがあるから。

Q　なんで初期スキンなの？

A　興味ないから。

クロエはその後もいろいろな質問に答えた。

その中でユナは、気になったことがあった。

（ダンジョンを一人で攻略したり、ソロイベントで1位になったりって、かなりの実力者だよね…）

「クロエちゃんって何のダンジョンを一人で攻略して、何のソロイベントで1位になったの？」

ユナが珍しく真剣な顔をしてクロエに質問する。

「し、試練の迷宮とかです。そ、ソロイベントはモンスター地獄ってやつです。」

クロエは小さな声で答えた。

ユナは開いた口が永遠に塞がらない。

（クロエちゃんって、初心者じゃなくてこのゲーム1位の超実力者だったんだ！！！！！）

（でもなんでどこのパーティーにも入ってないんだろう？）

ユナには疑問がどんどん湧いてくる。

パーティーに入っていない理由は簡単だ。クロエが人見知りで話すと緊張してしまうため、クロエからパーティーに入ることを避けていた。

だがユナに無理やり引っ張られてしまってはしょうがない、とパーティーに入ったのだった。

「クロエちゃんってそんなに強かったんだ！」

とユナが言うと

「ありがとうございます」

と言ったクロエの表情は、珍しく笑顔だった。

2人は、クロエのポイントで、ありえないほど大きいパーティーの拠点を購入した。

しばらくして、2人がパーティーの拠点にはいると、そこにはティアとルーナがいた。

「なんですか？このお屋敷は？」

ルーナが驚愕しながら聞いた。

「ねえ！これどうしたの！？」

ティアも食い気味に聞いてきた。

ユナはさっきのことをクロエに説明するように言った。

「あの…その…」

クロエが話す内容を迷っていると、ユナが、まるで自分のことかのように誇らしげに話し始めた。

「クロエちゃんって初心者だと思うじゃん！実は試練の迷宮のクリア者でポイントを60億持ってるんだって！！」

（こんなに興奮しているユナを見たことがない。）

クロエはそう思った。

「えっ！？ちょ、ちょっと待って！？」

ティアは何度もクロエとスキンを見比べた。ルーナも驚きのあまり、言葉を失っていた。

「だったら！」

ティアが喋りだした。

「だったら、クロエが初期スキンはおかしいよ！みんなでスキン買いに行こう!」

「私は要らないから、みんなのを買いますね」

クロエは、スキンには興味ないからいらないのだ。

「そういうことならっ！スキンを売ってるお店に早く行こっ！」

ティアが元気よく走り出すと、

「そう来なくっちゃ」

ティアの提案にユナが乗った。

「そんなこと申し訳ないですよ。クロエさん！この恩は絶対に返します！」

ルーナはそう言いながらクロエの手をギュッと握った。

クロエの手は、少し温かく感じた。

店に着いた3人はスキンを選び、クロエはそれを見ていた。

「私はこれにします！」

ルーナは、白いウサギの耳がついたスキンを指差した。

「ルーナ、ウサギの被り物にするんだ！」

ティアが楽しそうに言った。

「はい。かわいいなと思って……」

ルーナは少し恥ずかしそうに笑った。

「じゃあ、私はこれ！」

ティアが選んだのは、オレンジ色のキツネの耳と尻尾がついたスキンだった。

「ティアらしいね！」

ユナが笑いながら言った。

「でしょ！」

ティアは嬉しそうに答えた。

ユナは悩みに悩んだ末、白いリボンがついてる水色のパーカーを選んだ。

「それじゃあ、買いますね」

クロエが3人のスキンを購入した。

「ええっ！？本当に買ってくれたの！？」

ティアが目を輝かせた。

「クロエちゃん、ありがとう！」

ユナも満面の笑みでお礼を言った。

「クロエさん、本当にありがとうございます……！」

ルーナも嬉しそうに頭を下げた。

3人が新しいスキンに着替えると、さっきまでとは見違えるような姿になっていた。

クロエは、そんな3人を静かに見つめていた。

（みんな、嬉しそう……）

その様子を見て、クロエも少しだけ嬉しくなった。

「あと30分でイベント開始だからパーティーの拠点に戻ろう」

パーティーリーダーであるユナが言うと、全員パーティーの拠点に向かって歩き出した。

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3話のタイトルは、「ランク別モンスター討伐戦」です。